Нет, стоп, не за этим он сюда явился… Господи, ну и мысли лезут ему в голову!Питер Стил нахмурился, стараясь забыть нежную улыбку белокурой феи. А ведь у нее удивительное лицо – открытое, доверчивое и необыкновенно притягательное, подумал он. Именно такие ясные глаза и западают в сердце и душу мужчины, отравляя его опасными фантазиями. Фантазиями, которые никогда не станут явью. Увы…
Легкий толчок в спину пробудил Аду от глубокой задумчивости. Она обнаружила, что стоит посреди пешеходной дорожки, словно потерянная. Еще мгновение назад она грезила о красивом принце, уютном доме и обеспеченных детях. И эта фангазия может стать реальностью, если она, Ада Менсон, возьмет здесь какую-нибудь мужскую крепость.Ада кинула взгляд на лестницу, ведущую к парадным дверям, и приятно удивилась, заметив, что незнакомец смотрит в ее сторону. Она явно привлекла его внимание. Для первого раза неплохо… Кто он такой? Этот мужчина явно нуждался в женщине, которая могла бы его правильно понять, а не обманывалась бы сумрачным взглядом и независимым видом. Ах, как бы она хотела во все это верить! Приподняв подол длинного платья. Ада направилась по лестнице в сторону незнакомца. Она не желала слишком отставать от своего будущего мужа. Только небеса знают, на кого он может положить глаз, если она в нужный момент будет слишком далеко. Он сделает ошибочный выбор, а она останется несчастной на всю жизнь.Войдя в гостеприимно распахнутые двери, Ада замерла от восхищения. Высокие колонны были празднично украшены сосновыми гирляндами, разноцветными огоньками и белыми сатиновыми бантами. Массивная люстра с бесчисленными хрустальными подвесками освещала огромный бальный зал.В эту минуту Ада почувствовала себя Золушкой. Она присоединилась к небольшой очереди перед входом в зал, стиснув свое приглашение так крепко, что побелели костяшки пальцев. Все ее надежды и мечты заключались в этой тонкой золотистой пластинке. На мгновение девушка закрыла глаза и загадала желание: чтобы все гости нашли сегодня здесь свое счастье.– Добро пожаловать на бал! Ада открыла глаза и обнаружила, что перед ней стоит очаровательная женщина. У нее были пышные черные волосы, собранные в замысловатую прическу. Глаза – большие и ясные, как темный янтарь, густые ресницы и необычайно тонкое одухотворенное лицо. Изящным жестом она протянула руку и произнесла с теплой улыбкой:– Я – Марта Спайсер. Дочь хозяев этого дома.– Ада Менсон. Очень рада с вами познакомиться, – произнесла Ада, пожимая руку и не скрывая своего восхищения.Было бы неплохо выглядеть подобно этой красавице, вместо того чтобы напоминать пустой карман, как назвала когда-то Аду миссис Галлахер. Невозможно даже представить, что Марта Спайсер позволит кому-либо запугать себя, даже такому чудовищу, как миссис Галлахер. В конечном счете все имеет свою цену, даже красота, – и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.– Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, – устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. – Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, вы легко их отыщете.– Спасибо, – неловко улыбнулась и направилась дальше.Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин – любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом – рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:– Регина Покард!– Питер Стил.После чего та долго молчала, видимо собираясь с силами, и наконец объявила:– Я… ищу себе мужа.– Неужели? – В его голосе прозвучала ирония. – Какое совпадение! А я как раз ищу жену.Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.– Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. – Она снова покачнулась. – Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что, если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.– А что, если начать все сначала?– Какой смысл? – сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.– Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?Рыжеволосая заметно приободрилась.– Да. В принципе, да. – На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. – В конце концов, я была бы не против и временного союза.– Вы это серьезно? – удивился он.– Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.– Вот как?– Да. – Она игриво прищурилась. – Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?– Думаю, да. – Он немного помолчал и добавил: – А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?Она задумчиво прикусила нижнюю губу.– Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные, они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.– Так как же?Он ждал ответа на свой вопрос.– Другого варианта нет?– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?– В Лондоне, а что?– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена должна жить со мной.– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?– Похоже на то.– И все-таки спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.– Настойчивой.– Надоедливой.– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.– Пока не очень. А вам?– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах 6ыла не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось.– Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. – Меня зовут Ада Менсон.– Питер Стил.– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.– Неужели?Она усмехнулась.– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета – под цвет, глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:– Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.Ей показалось, что он готов вспылить.– Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? – спросила она в ответ.Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?– Ни в коем случае! Или угощение – или ничего!Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту. Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество – выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его – получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.– Я никогда в жизни не видела так много еды! – воскликнула Ада, в замешательстве, остановившись у входа в банкетный зал.Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка – он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.– Что вы желаете? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.– Всего понемногу, – незамедлительно ответила та. – Давайте начнем с десертов, хорошо?Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.– Вы не беспокоитесь о фигуре?– О, что вы, нисколечко, – бесхитростно уверила Ада. – У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.– Избавиться? – переспросил он, подавая ей тарелку. – Каким образом? Работая по ночам?Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта.– Вот именно, – ответила она с тяжелым вздохом. – Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение – работала. Теперь даже и этой работы не имею.Так вот почему у нее такие руки… И, разумеется, она далеко не наивна. Питер нахмурился. Или все же ее поведение – просто умелая игра? А что, если она девственница? – Черт возьми! Девственницы ведь требуют постоянства. Преданности. Романтики. А ему необходима женщина сведущая, отдающая себе отчет в том, во что ввязывается. Такая не станет долго ломаться, когда наступит время идти в кровать, и будет весьма сообразительна, представ перед судьей Джексоном. Такая должна уйти восвояси, не обернувшись на прощание.– Сколько вам лет? – с подозрением задал Питер бестактный вопрос.– Двадцать шесть.Он не мог сдержать вздоха облегчения – двадцать шесть! Это воодушевляло. Во всем мире найдется немного двадцатишестилетних девственниц. И все же… В ней было столько чистоты, невинности, свежести… Питер не знал, что и думать.– Вы спали когда-нибудь с мужчиной? – задал он еще один бестактный вопрос.И, тем не менее, Ада не так сконфузилась, как официантки, находящиеся поблизости.– Вы хотите знать…– Несомненно.– О, если это может вам чем-то помочь, – призналась она, положив себе после торта пирожное с малиной, – я была помолвлена три раза.Питер с силой сжал тарелку. Проклятье! Наверняка она спала со всеми тремя! Да с ней рядом и монах бы не выдержал! И вместо того чтобы почувствовать облегчение, он ужасно разозлился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16