Ясно же, что просто перепутали комнаты. Скоро все об этом забудут.
Сибелла с тяжелым вздохом опустилась в кресло.
– Нет, просто не верится, что можно быть такой наивной! – воскликнула она. – Неужели ты не понимаешь: все будут говорить, что у тебя роман с лордом Эшвиком!
Горничная принесла чай. Эннис взяла чашку и сделала глоток. Чай был горячий и крепкий, как раз такой, какой она любила.
– Ничего такого с лордом Эшвиком у меня нет! Сибелла сердито фыркнула.
– Нет, но ты подумай, Эннис, что будут говорить! Свидание в номере гостиницы, раздетый лорд Эшвик… да это же настоящий подарок для сплетников! А если ты попробуешь это как-то объяснить, то сделаешь только хуже! – Сибелла, казалось, вот-вот заплачет. – Эннис, неужели ты еще не поняла? Ты погибла!
Эннис немного резковато поставила чашку на стол, та звякнула о блюдце.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Все не так страшно, как тебе кажется, хотя и не очень приятно.
– Не очень приятно, и только? А то, что у тебя платье было расстегнуто, – это как? – Сибелла вскочила и подошла к окну. – Я считаю… я считаю, что лорд Эшвик должен сделать тебе предложение!
Эннис, собиравшаяся налить себе еще одну чашку чая, охнула и поставила чайник обратно.
– Ну, это уж слишком!
– Нисколько! – Сибелла прошагала к камину, потом обратно. – Это единственный выход. Лорд Эшвик скомпрометировал тебя и должен поступить так, как подобает честному человеку.
– Типун тебе на язык! – Эннис сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Если уж на то пошло, так это я скомпрометировала его, а не он меня! Это я вошла в комнату, где он спал раздетый. И что же, из-за этого он должен жениться на мне? Ну уж нет, я против!
– Я убеждена, что лорд Эшвик настоящий джентльмен и наверняка думает так же, как и я. – Она пристально посмотрела на Эннис. – Слушай, а он сам ни на что не намекал?
– Ну, он говорил что-то такое… – Эннис помялась. – Ну, что мы скомпрометированы, что он уладит дело с Текреем и приедет ко мне, но…
– Ну вот видишь! – торжествующе воскликнула Сибелла. – Эшвик все понимает, в отличие от тебя, Эннис! Попомни мои слова, он приедет, чтобы объясниться с тобой!
– Тогда я его не приму! – вскипела Эннис. – Все это совершенно ни к чему, Сиб. Если люди такие глупые, чтобы всему верить, то пусть себе говорят! Я и внимания обращать не стану. И уж точно не приму предложения, которое мне делают из-за какого-то недоразумения!
– А ты подумала о том, как это повлияет на твою карьеру? Если слухи распространятся, тебе же никто больше не даст работу! Что ты тогда будешь делать?
Эннис промолчала. Из-за этого глупого случая с Адамом она совсем забыла про Ингрэма и его угрозы. А ведь Сибелла права: он воспользуется этим, и тогда все пропало. Она прослывет ненадежной компаньонкой, и работы ей больше не найти. В ее сердце зашевелился страх.
– Мне не верится, что такое может произойти… – начала она, но уверенности в ее голосе не было, одно лишь отчаяние.
В дверь постучали, Сибелла выглянула в окно.
– Это наверняка лорд Эшвик! И если я не ошибаюсь, он сейчас сделает тебе предложение!
Глава девятая
– Лорд Эшвик, мэм, – благоговейно произнесла молоденькая служанка, открыв дверь гостиной и приседая.
Адам, войдя в комнату, направился к Сибелле. Эннис с замиранием сердца наблюдала за ним.
– Миссис Грейнджер… – Он склонился над рукой Сибеллы. – Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете. Умоляю вас, не принимайте близко к сердцу то, что вам пришлось наблюдать. Я уверен, мы с вашей кузиной прекрасно все уладим.
Порозовевшая Сибелла заулыбалась. Этому человеку трудно противиться, думала про себя Эннис. Его обаяние идет не от простого желания понравиться, оно идет из души, он искренен, вот почему люди с такой готовностью поддаются ему, как это происходит сейчас с Сибеллой. Эннис поежилась. Ей будет очень трудно отвергнуть предложение Адама, а если еще вспомнить предупреждения Сибеллы плюс голос своего собственного рассудка… Но как бы ни страшило ее то, что может с ней случиться, она откажет Адаму. Иначе получится, что она выходит за него только потому, что попала в трудное положение.
Его взгляд переместился на Эннис, став как-то тверже. Эннис приподняла подбородок и ответила ему таким же строгим взглядом.
– Леди Вичерли, – сказал Адам, склоняясь над ее рукой. – Как вы поживаете?
– Ну, ладно! – весело проговорила Сибелла. – Я, пожалуй, оставлю вас вдвоем. Если захотите чая… или еще чего-то – позвоните.
Она вышла, в комнате повисло неловкое молчание. Адам подошел к камину и повернулся к Эннис, положив руку на каминную доску.
– Кажется, мы с вами попали в не совсем удобное положение, леди Вичерли. – Лицо его стало задумчивым. – Вопрос в том, как нам поступить.
– Вы меня извините, милорд, – торопливо заговорила Эннис. – Это все из-за меня: я не проверила, нет ли кого в комнате…
Адам остановил ее легким движением руки.
– Не извиняйтесь, мэм. Во всем виноват этот старый дурак Текрей, который направил меня не в ту комнату. Когда в отеле много народа, такое случается. Неприятно, конечно, но что поделаешь.
– Я рада, что вы по крайней мере не думаете, что я все это подстроила нарочно, чтобы поймать вас в ловушку, – с облегчением проговорила Эннис. – Я на такое неспособна!
– Если вспомнить, как вы были недовольны, обнаружив меня, – с усмешкой сказал Адам, – то я вполне в это верю. Эннис вспыхнула.
– Ну, тогда нечего и беспокоиться, – заторопилась она. – Простое недоразумение, скоро о нем забудут. Конечно, получилось неловко, но вряд ли об этом будут много говорить.
Брови Адама поползли вверх.
– Вы ошибаетесь, мэм… или вы просто неисправимая оптимистка. Уж поверьте мне: когда я уезжал из “Короны”, весь отель гудел точно пчелиный улей.
У Эннис упало сердце.
– Не может быть… Как глупо!
– Глупо или нет, а гуляют всевозможные домыслы о наших отношениях. – Он пристально посмотрел на Эннис. – Подумайте сами: на мне ничего, кроме одеяла, а вы с распущенными волосами, платье полурасстегнуто, слегка возбуждены… и прелестны. В конце концов, сплетники в чем-то правы, разве не так? Я вас поцеловал, а вы… – Адам ухмыльнулся. – В общем, я не стану притворяться, будто уже забыл, что было между нами, ну а публика увидела воочию доказательства того, что это было.
Эннис почувствовала, что вновь начинает возбуждаться. Перед ее глазами возникло его большое стройное тело, лишь слегка прикрытое одеялом, он как будто снова целовал и ласкал ее…
– В общем… примите как факт, что все гораздо хуже. – Адам показал рукой на стул. – Не хотите ли присесть и выслушать меня, мэм?
Эннис неохотно повиновалась.
– В таких случаях обычно больше страдает репутация женщины, – медленно проговорил Адам. – Как компаньонка при молодых девушках, вы должны хорошо знать об этом. Слухи насчет вашей добродетели, пусть даже беспочвенные, могут иметь пагубные последствия.
– В общем, я с вами согласна, – сказала Эннис, чувствуя себя неуютно под строгим взглядом серых глаз, – но ко мне это не относится. Я старше и… – она запнулась, – уже была замужем. Положение вдовы несколько отличается от положения молодой девушки.
Адам кивнул, но было видно, что слова Эннис не убедили его.
– Согласен, положение отличается, но сплетни те же. – Он сощурился. – Вы ведь дорожите своим честным именем, мэм?
– Конечно. – Эннис потупилась. – Конечно, я дорожу своей репутацией, но…
– Тут не может быть никаких “но”, – прервал ее Адам. – До сих пор свою репутацию добродетельной вдовы вы воспринимали как должное, но нынче не по своей вине вы рискуете своим добрым именем, добродетель ваша под вопросом… Из-за сегодняшнего происшествия люди станут смотреть на вас другими глазами. Это неизбежно.
– Но это же нечестно! – вырвалось у Эннис. – Почему я должна страдать из-за того, чего не делала?
Улыбка скользнула по лицу Адама.
– Господи, мэм, вы в самом деле ждете от жизни честности?
– Я считаю, люди должны думать обо мне хорошо до тех пор, пока не получат веских доказательств обратного!
– Вы правы. – Адам слегка поклонился. – Я уверен, мэм, все, кто вас знает, не поверят дурным отзывам о вас. Я же имею в виду других – они вас не знают, но готовы порвать в клочья вашу репутацию. К тому же, – он вздохнул, – почва для сплетен кое-какая имеется. Я же помню, как целовал вас, и это по моей вине ваше платье было в беспорядке…
Эннис выставила вперед ладонь.
– Прошу, не надо! Разве мы не можем назвать это временным умопомрачением и выбросить из памяти?
Адам засмеялся.
– Не думаю. Ведь это было уже не в первый раз, и, по-моему, леди Вичерли, вы должны извлечь из этого некое заключение, хотя, возможно, вам этого и не хочется делать.
Эннис вздохнула. Она знала: Адам прав. Прав, намекая на то, как она вела себя с ним, прав насчет сплетен, прав в том, что репутация ее погибла.
Перед ее мысленным взором предстала физиономия Сэмюэля Ингрэма. Вот уж кто позлорадствует! И все-таки она не изменит своего решения, не примет предложения Адама ради того, чтобы спастись, укрывшись его именем, не откажется от своей независимости из-за какой-то глупой оплошности.
Адам выпрямился.
– Эннис… – Оттого, что он впервые обратился к ней по имени, от его ласкового тона она задрожала. – Вы говорили о вашей чести, Эннис, но подумайте и о моей. Каким я буду подонком, если оставлю вас одну справляться со скандалом. Давайте перестанем пикироваться. Я почту за честь, если вы примете мою руку и сердце.
– Я думала, милорд, вы не намерены жениться снова, – заметила Эннис. – Вы сами мне говорили, как сильно любили свою жену, и мне показалось, что вы решили больше не жениться.
– И да, и нет. Обстоятельства меняются, и я хотел бы жениться – на вас.
– Как это по-рыцарски.
– Благодарю. Ваш ответ? Эннис посмотрела ему в глаза.
– Я благодарна вам, милорд, за столь благородное предложение…
– Но отказываете мне. – Адам подошел и остановился напротив Эннис. – Мне хотелось бы, чтобы вы передумали.
– Я не могу выйти за человека, с которым так мало знакома.
Адам взял Эннис за руки.
– Но вы знаете, что я питаю по отношению к вам чувства гораздо более глубокие, чем простое увлечение. И я вам тоже не противен, вы мне сами признались.
Эннис покраснела и потупилась. Естественно, не противен, если вспомнить, с каким жаром она отвечала на его поцелуи.
– Я чувствую… некоторую склонность к вам. Адам засмеялся.
– Спасибо и на этом. У нас будет время получше узнать друг друга до свадьбы… и после нее.
Эннис несмело подняла глаза.
– Вы очень добры, но я не могу. – Она высвободила руки.
Адам с минуту молчал, серьезно глядя на Эннис.
– Не думайте, что, выходя снова замуж, вы предадите своего первого мужа. Этот брак будет, конечно, не таким, как первый, но не обязательно хуже.
Лучше бы он этого не говорил. На Эннис нахлынули мучительные воспоминания – гнетущая, удушающая неволя, чувство беспомощности, сознание того, что выхода нет, и так изо дня в день, бесконечно. Она поежилась.
– Вы благородный человек. – Она перевела дыхание. – Но есть причины, по которым я не могу принять ваше предложение. Вы о них не знаете.
– Но тогда объясните! Прежде вы были со мной откровенны. – Он улыбнулся, и Эннис, чувствуя, что эта улыбка лишает ее остатков самообладания, отвела глаза. – Признаться, я был даже поражен. Если мы расположены друг к другу, то в чем же затруднение?
– Не спрашивайте, милорд. Могу только сказать, что я не хочу больше выходить замуж.
Адам вздохнул.
– Я не отличаюсь терпеливостью, и все же я согласен подождать, пока мы узнаем друг друга получше, если это вам поможет.
– Подождать? Если уж жениться из-за скандала, так надо это делать срочно! – запаниковала Эннис и тут же опомнилась. – Нет! Это невозможно. Не хочу даже думать об этом.
На несколько мгновений воцарилось тягостное молчание.
– Я полагаю, Эннис, вы понимаете, как все это повлияет на вашу работу, – мягко проговорил Адам. – Не всякий опекун решится доверить свою подопечную женщине с сомнительной репутацией. Ваше материальное положение может ухудшиться.
Эннис резко повернулась к нему.
– Да знаю я, все знаю! Только об этом и думаю! Но из-за этого выходить замуж? Ни за что!
Она умолкла и закрыла глаза. В голове пронеслась мысль о Старбеке и тут же об Ингрэме. Все и вся против нее!
– Хорошо, но вы все-таки подумайте над моим предложением, – сказал Адам, – а я через пару дней заеду за ответом.
У Эннис мелькнула трусливая мысль убежать от него в Старбек. Но это бесполезно, он все поймет и найдет ее там.
– Я скоро уеду из Хэррогейта, – сообщила она.
– В Старбек. Я помню, вы мне говорили.
– Как странно, милорд, – по лицу Эннис скользнула неуверенная улыбка, – если я стану вашей женой, вы получите и Старбек. Представляю, как разозлится мистер Ингрэм. Может, вы и жениться-то на мне решили ради этого?
Адам посмотрел на Эннис таким взглядом, что она залилась краской.
– Я не против заполучить Старбек, но… – он сделал паузу, – главное – я хочу заполучить вас.
У Эннис внезапно пересохло во рту.
– Милорд…
Адам взял ее за руку.
– Эннис, позвольте мне помочь вам в вашей битве, – мягко сказал он. – Почему вы все должны делать сама?
– Я так привыкла, – с трудом выговорила Эннис. – Всегда так было.
– А на этот раз примите мою помощь. Может, вам даже понравится.
Так хотелось поверить этому вкрадчивому голосу. Они стояли напротив друг друга, и, когда Адам притянул Эннис к себе, она оказалась в его объятиях. Сердце Эннис часто-часто забилось.
– В конце концов, – продолжал Адам, – вам ведь нравится со мной целоваться…
– Милорд… – пробормотала Эннис.
Адам наклонил голову и коснулся губами ее губ, коснулся легко, почти не прижимаясь, а потом сделал шаг назад, глядя на нее тревожными глазами.
– Скоро увидимся, Эннис. – Он помедлил. – А кстати, как долго вы пробыли в комнате до того, как я проснулся?
Эннис покраснела.
– Всего несколько секунд, милорд.
– Понятно. Надеюсь, вам понравилось то, что вы увидели. – Адам усмехнулся и пошел к двери.
Внезапная мысль поразила Эннис точно молния.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23