Пришлось бежать, ориентируясь по запаху. Погоня была долгой, и он уже почти настиг ее, когда на него внезапно накинулась стая оголодавших волков. Кровавая расправа растянулась, волков оказалось слишком много, и, когда Конь продолжил путь, Прекрасная Кобылка снова оказалась далеко. Но он шел, шел и шел, чуя ее запах. Однако он сделал несколько роковых ошибок. В той местности обитало немало лошадей, и несколько раз, когда след Прекрасной Незнакомки пересекался со следами других, не менее прекрасных кобылок, Конь ошибался и нападал на другой след. В итоге вместо утомленной погоней уставшей лошадки он преследовал отдохнувшую и полную сил. Сам же он мчался без отдыха, на пределе сил, целый день и вскоре начал уставать. Ведь он все-таки не гончий и не почтовый конь. Он – боевой. Конь ближнего боя. Конь для боя, но не для преследования.Лишь следующим утром ему повезло.Почуяв очередной восхитительный запах, он выскочил на поляну…На поляну, где паслось целое стадо молоденьких кобылок! И все они были столь же прекрасны, как и та, первая.Пока Конь оглядывался и переводил дыхание, выбирая, с какой кобылки начать, они, испугавшись его вида, бросились врассыпную.Это оказалось слишком для утомившегося Коня, и он без сил свалился на землю…Он проспал целые сутки. Все это время шел проливной дождь, смывая все следы и запахи.Когда утром Конь проснулся и разум вернулся к нему, он понял, что находится в неизвестной местности и, как вернуться обратно, совершенно не представляет…– …С тех пор так вот и бегаю, гуляю, на мир смотрю.– Чем же ты питаешься? – удивилась Лили.– Да так… Бывает, людей встречу…– А-а-а! – завопил Меткий Стрелок. Бормотание Карапуза стало громче, теперь уже можно было расслышать отдельные слова молитвы.– …А они, как меня увидят, все бросают и убегают. Ну я и смотрю, что они бросили. Если есть что съестное – ем. Чего добру пропадать…– Это верно, – встрял в разговор Иван. – У нас, в моем мире, многие так делают. Встретят кого в темной подворотне, тот им и отдает что есть. Ну а они и берут, чего ж добру пропадать…Однако ни Конь, ни принцесса не обратили на его слова никакого внимания.– Значит, ты свободный конь? – поинтересовалась Лили. – А не хочешь пойти с нами? Мы…Ее слова были прерваны страшным шумом. Ломая ветки, с дерева упал эльф. Карапуз, презрев опасность, бросился к другу на помощь.– Почему бы и нет? – ухватился за предложение Конь. – Не забывайте, что я три года прожил среди магов. И про Подземелье знаю кое-что…– А дорогу в Сталеград знаешь? – поинтересовался Иван.– Конечно. Я тут все окрестности изучил.– Так он рядом? – обрадовалась Лили.– Буквально два дня пути. Для меня, конечно. Для вас этот путь займет недели две.Еще две недели продираться сквозь чащобу, постоянно рискуя нарваться на засаду разбойников или столкнуться с какой нечистью, Ивану совсем не улыбалось.– Слушай… говорят, там, в Подземелье, офигенное количество всяких разных штук. Лично меня интересуют только две вещи… Даже в крайнем случае одна. Той влюбленной парочке тоже что-то одно. И принцессе. А все остальное можешь забрать себе! Это будет твоя э-э-э… награда, если поможешь нам.– Благодарю покорно. Не скрою, есть там кое-что, что представляет для меня некоторый интерес… – Взгляд Коня подернулся мечтательной дымкой. Но ее тут же вновь прорезал адский пламень. – Хорошо, я пойду с вами. Более того; согласен понести на себе. Если будете вести себя соответственно…– Никуда мы с этим исчадием ада не пойдем! – заявил гном, пытавшийся привести эльфа в чувство.– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.– Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?– Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.– Это он так, к слову, – пояснил юноша.В этот момент эльф открыл глаза.– Помни… он нужен нам… – прошептал Меткий Стрелок. Так, чтобы услышать его мог только Карапуз. Гном сразу понял, о чем идет речь.– Ну хорошо, изверги, мы согласны! Должен же кто-то мир спасти! А без нас вы никак не справитесь!Чтобы не терять времени, сразу погрузились на Коня. На его мощную спину без проблем поместились все четверо. Иван попытался пристроиться за принцессой – тогда, держась за нее, он мог бы прикасаться к груди. Но Лили быстро просекла незамысловатый маневр и устроилась позади, за гномом. Гном предпочел обнять Меткого Стрелка, и Ивану не оставалось ничего другого, как сесть впереди.– Ну поехали!– Э, куда ты поехал, нам же в другую сторону! – завопил гном.– Это вы шли не в ту сторону, – объяснил Конь. – По той дороге, но не в ту сторону. Поэтому и блуждали столько времени. Ничего, со мною вы быстро домчитесь!И конь помчался. Он летел по тропе как стрела. И конечно, все спокойно сидели на нем, нисколько не смущаясь отсутствием седел. Ну а где им было взять седла? Гораздо легче не заметить тот факт, что ездить на коне без седла очень сложно, чем попытаться что-то придумать взамен. Например, версия о том, что на мощной спине Коня уже присутствовали четыре седла, выглядела бы как-то неправдоподобно. Лучше уж вообще обойти этот факт – авось читатель и не заметит.Конь промчался мимо памятного камня и поскакал дальше…Долго ли, коротко ли скакали они, это неважно. Только вдруг Конь сбавил темп. Почему-то заволновался, стал внимательно оглядываться по сторонам, коситься на спутников. Потом резко свернул в сторону, углубившись в лес. Игнорируя вопросы спутников, достиг небольшой полянки. Остановился.– Слезайте.– Что случилось? – поинтересовалась принцесса.– Ничего особенного. Просто… э-э-э… мне надо отойти… в кустики… носик попудрить… Слезайте, короче!Первыми, недовольно бурча, на землю спрыгнули гном с эльфом. За ними последовали Иван с принцессой.– Ждите меня здесь! – распорядился Конь. – Никуда не уходите. Я вернусь. Может, не скоро… Но вернусь обязательно…Последние слова он прокричал уже на бегу, стремительно и мощно ломясь сквозь чащу леса. Вскоре он исчез из виду, а потом стих и топот копыт.– Что это с ним? – удивился Иван.– Совсем шизанулся, – объяснил Меткий Стрелок. – По нему же видно – псих какой-то. Только полный идиот может взять такого ненормального в попутчики.Иван и Лили промолчали, внимательно вглядываясь в сторону, куда исчез Конь.– Мне кажется, он не вернется, – продолжил эльф. – Испугался.– Конечно, – поддержал друга Кровожадный Топор. – Подземелье Живых Скелетов – это не для слабонервных. Это для таких героев, как мы. Ну и вы, если с нами пойдете, не пропадете.– Я поняла, к чему вы клоните, – холодно произнесла магиня. – Можете идти на все четыре стороны, а мы будем ждать Коня!Эльф сплюнул и отвернулся.– Надо же, кого это к нам занесло! – раздался вдруг нарочито веселый голос у путников за спиной. – Свежая кровушка, да какая разная!Вздрогнув, все моментально развернулись на звук.Перед ними на полянке сидели полукругом… пятеро зайцев!Все зайцы, как по приказу, широко улыбнулись, демонстрируя огромные клыки.– Зайцы-вампиры… – ошеломленно прошептала Лили.– Засада! – процедил сквозь зубы Меткий Стрелок. – Ваш дружок Конь завел…– Да это же зайцы, вы чего? – удивился Иван. Городской житель, он не знал, что у зайцев таких клыков не бывает. Как и горящих алым цветом глаз…– Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.– Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.– Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.– Пушистик, отпусти его.Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.– Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.– Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…– Нюх потерял, – подсказал Пушистик.– Так точно, нюх потерял.– Вот это другое дело…Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.– Лапочка, зачем тебе эта курица? – спросил все тот же главный.– Это не курица, па! Это лошадь! Я видела, как она превращалась в курицу.– Я говорила тебе, дорогой, что нельзя ребенку много читать перед сном, – сказала зайчиха, сидящая рядом с Главным. – Она у нас такая впечатлительная…– Оборотни – это сказка. Оборотней не существует. Слышишь???В ответ откуда-то издалека донеслось приглушенное:– Все равно я его поймаю…– Ох уж эти дети… – сокрушенно покачал головой заяц-вампир. – Ладно, займемся делом. Мы спешим, вы спешите, не будем усложнять друг другу жизнь. Чего нам надо, вы, я думаю, догадываетесь. Крови. Не бойтесь, мы не станем превращать вас в вампиров, зачем нам конкуренты? Убивать вас тоже не станем, если будете вести себя соответственно. Давайте договоримся: вы не сопротивляетесь, а мы отпускаем вас живыми, взяв лишь немного крови. Примерно по пол-литра с каждого. Не бойтесь, у вас еще по четыре останется, проверено… Конечно, первое время вы будете не очень хорошо себя чувствовать, слабость там да все такое, но это быстро пройдет. Усиленное питание, постельный режим – и все в порядке. Не бойтесь, никакой инфекции мы не занесем, мы регулярно чистим зубы… Так что, мы договорились?Все четверо синхронно кивнули.– Отлично. Тогда с кого начнем?Гном с эльфом одновременно показали на Ивана, Лили – на Карапуза. Лишь один Иван замешкался, не зная, кого из сладкой парочки выбрать.– Ну вот, нет у вас единства…Снова раздался шум, и на поляну выскочил заяц, таща в зубах за шею полузадушенную курицу. Выплюнув ее на землю, вампир гордо провозгласил:– Па, ма, я догнал ее!– Молодец, сынок, – обрадовалась зайчиха. – Охотником вырастешь! Будешь кормить нас в старости!– Я хочу, чтобы она превратилась обратно! В лошадку!Маленький заяц ударил курицу лапой по голове.– Ну давай, превращайся обратно! В лошадке больше крови!– Какой умник, – умилилась зайчиха.– Сколько тебе можно повторять: оборотней не существует! – строго сказал папа-заяц. – Это выдумки, мифы, легенды!– Милый, пускай он поиграет.– Ну ладно… К тому же нехорошо заставлять гостей ждать. Начнем, пожалуй, с самого упитанного… – Взгляд зайца остановился на Карапузе.– Нет! Не надо! Я уколов с детства боюсь! Возьмите лучше с него литр – гном указал на Ивана.– Полтора, – вовремя поддержал Меткий Стрелок.– Два, – недолго думая присоединилась магиня. – Иван, ты же не против?– Я… э-э-э…– Хорошо, как скажете. Человеческая кровь – самая вкусная.– А вы гномью и эльфийскую пробовали? – с надеждой поинтересовался Иван.– Пробовали. Гадость, тьфу… Пушистик, можешь приступать…Пушистик довольно осклабился и присмотрелся к шее Ивана.– Э-э-э… а поторговаться еще можно?Заяц-вампир открыл челюсти шире и приготовился к прыжку…– Ма, па, смотрите!Посмотрели все – в том числе Пушистик.С курицей происходило что-то странное. Она вдруг стала распадаться на куски, получившиеся части распадались снова, очень быстро курица распалась на множество мелких составляющих… Которые вдруг зажужжали и поднялись в воздух.– Осы!Рой разозленно жужжащих ос накинулся на зайцев. Недолго думая они бросились наутек. Иван не выдержал и, воспользовавшись замешательством Пушистика, вскочил и отвесил ему мощнейший пинок под зад. Взлетев, заяц-вампир перелетел через поляну, врезался в дерево и упал в кусты. Судя по последующему звуку, заяц поспешил скрыться.…Долго еще слышен был шум удирающих зайцев.– Надо уходить, – посоветовал Иван. – Мало ли…– Ты что, струсил? – возмутился Меткий Стрелок. – Каких-то зайцев испугался? Нет, мы будем ждать Коня! Кстати… Это ведь был Конь?Ответом ему было молчание. Лошадь, превратившаяся в курицу, курица, превратившаяся в рой ос…– А оборотни существуют? – наконец поинтересовался Иван.– Конечно, – ответила принцесса. – Только на других Гранях Куба.– Но курица… и целый рой… Оса ведь не одна была! Их было много!– Там была не оса. Там был рой ос. Рой – это можно назвать существом. Они действуют сообща, словно у них один разум. А частей много, и они физически не связаны друг с другом… но тем не менее это одно существо.– Понятно… – ответил Иван, хотя ничего он, конечно, не понял.И тут со стороны убежавших зайцев снова раздался шум. Все напряглись, готовые дать деру…Но на поляну выскочил Конь! Только половины правого уха не хватало, вместо него кружилось, жужжа, несколько ос. Пока Конь степенно подходил к попутчикам, осы слились в одно целое и воссоединились с ухом.Все с испугом смотрели на него.– Конь… это что за шутки такие? – строго спросила Лили.– Да, что это за шутки? – дрожащим голоском пропищал гном из-за спины принцессы.– А по-моему, клево! – восторженно воскликнул Иван.– Прошу прощения, я вам не все рассказал…– Да ты нам, я вижу, многого не рассказал! – возмущенно заявил Меткий Стрелок.– Это все из-за магии… Магическое вмешательство на генетическом уровне – очень серьезная вещь, редко когда проходит без последствий. В моем случае побочный эффект оказался таким. Я стал мультиоборотнем. Я могу в любой момент, при стечении каких-то неизвестных мне обстоятельств, превратиться… в кого угодно. И я не умею это контролировать. Превращаюсь, какое-то время пребываю в таком виде, а затем возвращаюсь обратно. Увы, но я ничего не могу с этим поделать. Правда, сейчас повезло – я удачно превратился в рой ос. Но мог превратиться и в кого-то другого…– То есть, – решил уточнить практичный эльф, – ты можешь в любой момент превратиться, например, в волка, съесть нас всех, а потом вернуться к прежнему лошадиному состоянию и сказать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44