– Я не мальчишка!
– Ну мужчинами.
– Как, вообще? – вырвалось у Гринера. Он быстро захлопнул рот, но неприличный вопрос уже был задан.
Тео тяжко вздохнула, откинула второй сапог и легла, замотавшись в одеяло. Потушила свечу мановением руки и ответила:
– Вообще. Я предпочитаю женщин. Доброй ночи.
К ближайшей покинутой деревне, Белолесу, они добрались утром четвертого дня. Название они прочитали на дорожном столбе, новехоньком, и буквы были с завитушками – Гринер подумал, что поселение окажется как минимум зажиточным. Но ошибся: все дома оказались одноэтажными и выглядели бедновато, кроме одного, двухэтажного. И вообще, деревня производила жалкое впечатление. Всего три улочки, по которым ветер гнал пыль, закручивая ее в маленькие смерчи, смотрелись более чем мрачно… Ставни хлопали, заставляя Гринера вздрагивать, пустые окна домов, казалось, смотрели на него с немым укором. Он сказал себе, что надо привыкать, что все это – обычные рабочие будни королевского мага (или его ученика), и уже вроде справился со страхом, но тут, как назло, ему на глаза попался труп. С этого момента деревня приобрела статус «жуткой», а сам Гринер, сдавленно ойкнув, все свои моральные силы бросил на сдерживание тошноты. Тео спрыгнула с коня, привязала его к колодезному вороту и спокойно подошла к трупу мужчины, заинтересованно склонив голову набок.
– Похоже, это та деревня, в которой жители решили сначала порубить зомби в капусту. – Она присела на корточки рядом с телом, внимательно осматривая его и валяющийся рядом серп, затем окинула взглядом маленькую площадь, в центре которой, видимо, и произошла битва. – Но у них ничего не вышло. А у этого, гляди-ка, Гринер, – горло перегрызено. Пережевано, я бы даже сказала.
Юноша, смертельно бледный, все-таки нашел в себе силы подойти и встать рядом с магичкой. хотя взглянуть на труп в упор все еще не решался. Тео одобрительно хмыкнула. «Предыдущий мой ученик, несмотря на то что побывал на войне, в похожей ситуации побежал в кусты, – подумала она. – А этот – гляди-ка, держится молодцом».
– Тут точно никого из живых не осталось. А ну-ка, ученик, предположи, где может находиться кладбище?
Гринер огляделся. – Площадь обступали домишки, сами теперь похожие на зомби – безжизненные, холодные. С юга шла улица, по которой они приехали; она пересекала площадь и раздваивалась соответственно на северо-западную и северо-восточную улицы. Они были абсолютно одинаковые, только в начале одной из них лежал еще один труп. Гринер заставил себя мыслить четко и хладнокровно. Труп лежал так, будто что-то, идущее с того конца улицы, набросилось на него, повалило и…
«Спокойно!»
…разодрало горло чем-то, то ли зубами, то ли просто руками. Вряд ли после случившихся тут событий кто-нибудь, каким бы храбрым он ни был, бросился бы догонять зомби. Значит, он попался им, когда они шли с той стороны. Юноша сглотнул в который раз, и вытянул почти не дрожащую руку на северо-запад.
– Думаю, там.
– Верно.
Коней они оставили на площади. Те не испытывали никакого ужаса перед трупом; Тео только предупредила, чтобы Гринер привязал своего конька покрепче. В нескольких шагах от колодца находилась поилка, и мало ли что могло туда попасть.
Тео и ее ученик медленно прошли по улице, Гринер даже взглянул на труп (женский) и подумал, что еще парочка таких увлекательных дней, и он будет относиться к ним так же спокойно, как и наставница. Или не будет.
Кладбище выглядело странно – Гринер прищурился и только через минуту понял почему. Могилы были выворочены изнутри, земля истоптана, перемешана с прогнившими остатками гробов и цветами, что когда-то украшали место упокоения. Тео остановилась у края кладбища и присвистнула:
– Многовато для такой маленькой деревушки… или у них тут мор был? Так. Сорок две тут и на отшибе шесть. Итого сорок восемь. Придется поработать.
Она достала из-за пояса перчатки, надела их и кивнула Гринеру, чтобы он проделал то же самое. Затем скомандовала:
– Так, в быстром темпе собираешь по одной горсти земли с могил справа и ссыпаешь в кучу посередине кладбища. Я делаю то же самое, но с левыми могилами. Понял?
Юноша кивнул и надел перчатки, обещая себе, что после выбросит их, а лучше – закопает.
– А теперь… – Тео широко ухмыльнулась. – Кто первый соберет землю со своих могил, тот выигрывает!
И, перемахнув через плетеную оградку, длинными прыжками понеслась по кладбищу, от одной могилы к другой, а потом в центр, и опять… Гринер буквально врос в землю, как столб, и язык у него прилип к небу. Сказать такое?! Как она…
– Кто последний, тот индюк! Отстаешь от меня на три могилы, Гринни!
Юноша замялся еще на секунду, необходимую ему для того, чтобы окончательно увериться в собственном сумасшествии, а потом покорно принялся прыгать по своему участку.
Гринер проиграл с разгромным счетом двадцать девять – девятнадцать. Когда они, запыхавшиеся, стали над внушительных размеров холмиком из могильной земли, Тео, отведя предплечьем прядь волос со лба, участливо произнесла:
– Ну-ну, не стоит расстраиваться, еще наловчишься.
– Да я не из-за проигрыша.
– А из-за чего? – Она заглянула ему в глаза. – А… Понимаю. Да, согласна, такие приключения для тебя еще странноваты. Ведь еще совсем недавно ты был простым поваренком в замке…
– Не поваренком! – вскинул голову Гринер.
– А кем? – Тео сняла перчатки и отряхнула их от земли.
– Ну… Я был в штате прислуги…
– И чем ты занимался? – Перчатки были вывернуты наизнанку и засунуты за пояс.
– Понемногу тем, понемногу сем… – Он покраснел.
– Горшки выносил за лордами и леди, пыль вытирал, высокородных собачек выгуливал, так? Да не смущайся ты… Я вот, было дело, и стойла чистила, и посудомойкой в трактире работала.
– Правда?
– Честное магическое. Даже была разбойником с большой дороги. – Тео перевела дух. – Так, теперь тебе надо чуток подать назад…
– А когда это вы были разбойницей?
– Гринни, об этом я расскажу потом. А сейчас – двинь тазом. Вот умничка.
Юноша в который раз убедился, что как только он затрагивает темы, на которые у его наставницы нет ни желания, ни времени говорить, она становится чрезвычайно груба и общается короткими предложениями. К грубости он привык, на конюшне и не так честили мальчишек в замке… Но у него возникало неприятное впечатление, будто Тео считает его малышом, который не вовремя задает вопросы вроде «Почему трава зеленая». Раньше, до истории с вреднометром, он бы обиделся. Но сейчас просто постарался отнестись к этому философски.
Тео достала из кармана кристалл размером с большой палец, прозрачный, с пузырьками внутри. Крепко обхватила его и подняла над кучей земли.
– А вот теперь ты поймешь, зачем мы с тобой носились по кладбищу как угорелые. В старые времена с зомби справлялись, кинув им в лицо горсть земли с их могилы, но тут у нас ситуация посерьезнее. Во-первых, их много… – Пока она объясняла, кристалл медленно наливался зеленоватым светом. – Не буду же я просить их подождать, пока я определю, какая горсть с какой могилы кому полагается. Во-вторых, тащить с собой мешок с землей неудобно. Ну и, в-третьих…
Кристалл ослепительно вспыхнул, и Гринер, который не успел отвернуться или зажмуриться, захлопал глазами, пытаясь прогнать цветные круги.
– В-третьих, – гордо сказала Тео, пряча кристалл в карман, – так будет гораздо быстрее. Хлоп – и готово, сам увидишь. Перчатки, кстати, можешь снять. Выверни их наизнанку, как я, и спрячь в чересседельные сумки. Вечером, на привале, прополощешь их в воде и опалишь чуток над огнем – на всякий случай.
Гринер последовал ее совету. Они вернулись в деревню, отвязали коней и поспешили покинуть это жуткое место. Кони, правда, вели себя спокойно, но Гринер все же тревожился неизвестно почему и поминутно оглядывался на окна брошенных домов. Только когда деревушка скрылась за поворотом дороги и небольшим лесом, облегченно вздохнул. Потом спросил:
– Теперь в другую деревню, да?
– Нет, не вижу смысла, мы и так отстаем от них, хоть они и двигаются медленно. – Кого магичка имела в виду, говоря «их», Гринер прекрасно понял. Она достала из кармана кристалл и положила на ладонь левой руки. – Есть такая пословица: «За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь», слыхал?
– Угу. Думаете, они разделятся?
Кристалл тем временем снова засветился, но теперь уже желтоватым светом, и приподнялся в воздух на пару дюймов.
– Понятия не имею. Посмотрим… Они ушли в том направлении. – Кристалл острым концом указывал на север, чуть подрагивая. Тео спрятала его и забормотала себе под нос: – Если Дверьми, то придется делать крюк к востоку, а потом опять возвращаться, так что то на то и выйдет… Придется скакать большую часть ночи, чтобы нагнать их завтра днем, ученик. Поехали.
Солнце скрылось за горизонтом, а они все скакали, правда, не переходя в галоп: берегли коней. Гринер молчал, переваривая увиденное за день, Тео же мурлыкала под нос мотивчик, забавное смешение нескольких народных песенок. Судя по всему, пропев один куплет и обнаружив, что не помнит дальше слова, она принималась за другую песню. Только через три часа после захода солнца она остановила коня и окликнула Гринера:
– Стой! Вот тут, я думаю… Тут где-то неподалеку вода.
Так и оказалось – в ложбине, шагах в ста от дороги, они нашли ручей. Такой мелкий, что его можно было перешагнуть, но все же ручей. Гринер первым делом занялся перчатками, хоть и боялся к ним прикоснуться. Тео тем временем собрала сучьев для костра, но подвешивать над ним котелок не спешила. Сначала она, надев перчатки на небольшие веточки, поводила ими над пламенем, внимательно осмотрела и фыркнула. Затем протянула Гринеру его пару. Юноша, не сумев сдержаться, отпрянул с гримасой на лице.
– Я не стала бы советовать тебе и к обычному мертвецу прикасаться, а уж тем более к поднятому. Но сейчас говорю – возьми и не бойся, они чистые. И сбегай, набери котелок, я пока коней расседлаю.
Они поели и легли на одеяла ногами к костру; Гринер некоторое время двигал подстилку то так, то эдак, ему то казалось, что тепла от огня недостаточно, чтобы согреть ноги, то чудился запах горящих подметок. Наконец-то он угомонился, завернулся плотнее в одеяло, не оставляя лазеек для легкого, но холодного ветерка, и спросил:
– А со второй… группой что вы будете делать?
– Как встречу, так и подумаю.
– Не пытайтесь меня обмануть, вы же всегда все наперед просчитываете…
Тео усмехнулась. Ученики время от времени удивляли своей сообразительностью, и это ей нравилось. «Беда в том, что это случается редко», – подумала она и с трудом подавила желание потрепать Гринера по голове. Он бы наверняка решил, что такой жест неспроста. С одной стороны, хорошо, когда тебя уважают за предусмотрительность, но с другой – не всегда приятно, когда люди в каждом твоем поступке видят трезвый расчет и ничего больше.
– Не всякую ситуацию надо просчитывать заранее, Гринер, – вздохнула магичка. – Понимаешь, если все рассовать по полочкам и рассчитать, позднее, столкнувшись с чем-то непредвиденным, можно крепко сесть в лужу. Лучше не ограничивать ни себя, ни ситуацию. Единственное, что точно не помешает, – так это знать предпосылки, изначальные данные. А уж как оно все пойдет… Только Боги ведают.
– Боги? – У Гринера этим вечером, по всей видимости, было саркастическое настроение. – Я думал, вы неверующая. Ну… раз вы маг.
– Вредно так много думать, Гринер. Я верю в Богов, но не поклоняюсь им. Разницу улавливаешь?
Юноша засопел носом и замолчал. Но через минуту снова заворочался, явно проверяя, не заснула ли наставница.
– Да не сплю я… спрашивай.
– Вот вы сказали, что король… ну, Дориан. Что он иногда не выдерживает ноши и еще про то, что ему не хочется быть королем… Это правда?
Тео молчала долго, видимо, раздумывала, стоит ли такого молодого оболтуса посвящать в тайны королевства. Гринер терпеливо ждал, зная, что без ответа его не оставят. Правда, он мог звучать как «Не мели ерунды и спи», но игнорировать его магичка точно не будет. Не в ее правилах.
– Видишь ли, Гринни… Я сейчас кое-что тебе расскажу, но это должно остаться между нами, ты понял?
Юноша закивал, потом сообразил, что в темноте Тео вряд ли увидит его жест (хотя чем кахра не шутит), и прошептал:
– Понял, конечно. Обещаю.
– На самом деле все так запутано… Ну скажи, ты ведь знаешь историю о том, как Дориан стал королем, историю, полную волшебства и пророчеств?
– Конечно. Старый король умер, не назвав наследника, и страну ожидали свары и войны из-за короны, но все знали, что на самом-то деле у короля был сын, которого он отдал на воспитание старому магу Меррилену, и тот скрывал мальчика на волшебном острове, где тот рос втрое быстрее обычного человека. И было еще пророчество, что он возвысится из самых простых и вернет себе корону. И когда пришло время, маг Меррилен взял королевский меч, и вогнал его по гарду в камень, и изрек: «Кто вытащит сей меч из камня, будет по праву королем Вердленда, королем для всех, и богатых и бедных»… – Гринер сам не заметил, как стал рассказывать возвышенным слогом бардов, бывавших в замке, где он служил. Они часто рассказывали эту историю. – А Дориан был пажом у одного из баронов, приехавших, чтобы попытать счастья. Он вынул меч из камня, его признали королем, и даже те, кто сначала сомневался, поверили в это, когда маг Меррилен открыл тайну его рождения, а…
– Он был вовсе не пажом.
Гринер осекся.
– Он был помощником мясника.
– Но… как же… но ведь все говорят…
Тео тяжело вздохнула, потом приподнялась и повернулась на бок, к Гринеру лицом, подпирая рукой голову.
– Я же говорила, тут все очень запутано… политика, интриги, подковерная борьба. Даже не знаю, поймешь ли ты, но верю, что попытаешься. На самом деле все было иначе. Старый король (с твоей стороны стыдно не помнить, как его звали, хотя сейчас каждый третий зовет его просто «старый король», настолько слава Дориана затмила всех, кто был до него), так вот, старый король, которого звали Беорель, действительно отдал магу своего сына на воспитание, поскольку шла война с Лионом из-за Ламборджи и он не доверял своим придворным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41