У всех был измученный вид, и почти каждый, независимо от возраста, тащил с собой какие-то вещи — чемоданы, мешки, узлы, маленькие свертки. У некоторых в руках были странные механизмы, неизвестные Лираэль, но Сэм видел, что это швейные и пишущие машинки, фонографы. Странно, но в руках у всех взрослых были зажаты какие-то маленькие листочки бумаги.
— Нельзя допустить, чтобы они перешли за хребет, — сказала Собака. — Но мы должны торопиться. Мне не нравится, что гроза за хребтом усиливается.
Лираэль на секунду остановилась и обернулась. Сэм отставал почти на пятьдесят ярдов, но он уже подбегал с мрачной решимостью на лице.
— Сэм! — Лираэль указала на южан, которые направлялись к хребту. Кое-кто из молодых уже карабкался наверх. — Останови их! А я побегу вперед!
И Лираэль снова побежала, не обращая внимания на колющую боль в боку. С каждым ее шагом гром за хребтом становился все громче, его раскаты раздавались все чаще. Лираэль, оставив дорогу, карабкалась по уступам. Чтобы легче было взбираться наверх, она хваталась за камни, торчащие из земли, за ветви деревьев с белой корой, растущие на склоне.
Продвигаясь к вершине хребта, Лираэль уже чувствовала присутствие Мертвых. Наверняка Хедж привел духов из Смерти. Он должен был найти где-то множество трупов. Лираэль знала, что не все они были Мертвыми Руками, потому что для подготовки духов к Жизни требуется время. Впрочем, Лираэль не было точно известно, на что способен Хедж.
На вершине холма девушка оказалась внезапно, здесь уже не было выступающих из земли каменных глыб и деревьев с белой корой. Сверху были видны западный склон и голубая вода залива. Весь склон был будто вычищен огнем или какой-то гигантской метлой, поверхность земли покрывала сухая коричневая грязь. Но на этой грязи вырос странный урожай — тонкие металлические штыри в два человеческих роста высотой. Сотни таких штырей стояли в шести футах друг от друга, понизу их соединяли черные кабели, которые змеились по склону, уходя в полуразвалившееся каменное строение без крыши. Две параллельные металлические полосы, уложенные на короткие деревянные шпалы, образовывали дорогу, которая вела к этому строению. На дороге Лираэль увидела две платформы и догадалась, что все это сооружено для полушарий. Их, наверное, погрузят на эти платформы и, используя силу грозовых молний, как-то соединят.
Будто желая утвердить Лираэль в этой мысли, вспыхнула молния, столь яркая, что Лираэль пришлось рукой, как щитком, прикрыть глаза. Она знала, что увидит внизу, поскольку уже ощущала запах раскаленного металла — запах Свободной магии. У нее спазмом сжало желудок, и она порадовалась, что не успела поесть.
Одно из полушарий уже ожидало на берегу залива. При ударе молнии его поверхность вспыхнула голубым свечением. Другое полушарие находилось на борту баржи в заливе. Хотя большинство молний, казалось, метили в полушария, все-таки некоторые ударяли и в металлические штыри, которые и представляли собой «Лайтинг-Фарм» Николаса.
От залива тянулся туман, как будто мало было темных грозовых туч на небе… Лираэль понимала, что это колдовской туман, который трудно прогнать или рассеять, поскольку он создан при помощи Свободной магии. Значит, Хедж находится где-то здесь, у залива. Там Мертвые передвигали первое полушарие, но еще больше Мертвых было в маленьких домиках на побережье. На какое-то мгновение девушке показалось, что она похожа на муху в паутине, чувствующую, как движется в середине паук, как множество паучков бегают по краям липкой сети.
Лираэль достала Нейму, а затем, после некоторого колебания, ее рука нащупала Астарель. Печального. Всякий, кто услышит его звук, отправится в Смерть. Включая и саму Лираэль. Если удастся приблизиться, то она отправит Хеджа и всех Мертвых в долгий, долгий путь. Хедж, возможно, сможет вернуться в Жизнь, но у Лираэль на такое возвращение было очень мало шансов.
Но едва лишь Лираэль начала вытаскивать колокольчик, на нее прыгнула Собака и носом оттолкнула руку хозяйки от перевязи.
— Нет, госпожа. Один Астарель ничем не поможет, — сказала Собака. — Мы опоздали и не сумеем предотвратить соединения полушарий.
— Но Сэм, солдаты… — попыталась возразить Лираэль. — Если мы нападем одновременно…
— Не думаю, что нам удастся легко пройти сквозь эти металлические заграждения. — Собака покачала головой. — Сила Разрушителя здесь почти ничем не ограничивается. Он управляет молниями. Кроме того, здесь Мертвыми командует Хедж, а не Клорр.
— Но если полушария соединятся, — прошептала Лираэль, а затем, вздохнув, спросила: — Пришло время?
— Да, — ответила Собака грустно, но решительно. — Но не здесь. Хедж тотчас же обнаружит нас, как мы обнаружили его. Сейчас он занят полушариями, но не думаю, что станет медлить с нападением.
— А Николас? Что с ним?
— Теперь мы уже ничем не можем ему помочь, — печально ответила Собака. — Когда полушария соединятся, осколок Зла, который находится в Нике, вырвется наружу, чтобы соединиться с целым. Но он ничего не успеет понять. Это будет быстрый конец, хотя, боюсь, Хедж поработит его дух.
— Бедный Ник, — сказала Лираэль. — Я не должна была позволить ему уйти.
— У тебя не было выбора. — Собака подтолкнула Лираэль под коленку, заставляя двигаться вперед. — Мы должны торопиться.
Лираэль кивнула, соглашаясь, и повернула назад, чтобы снова спуститься по склону холма. Спускаясь, скользя по земле, она думала о Нике, обо всех, в том числе и о себе. В конце концов, Нику достался самый легкий путь, он просто умрет первым, не сознавая этого. Все другие будут знать о своей участи и, возможно, в конце концов вынуждены будут служить Хеджу.
Лираэль уже была на полпути к подножию хребта, когда долину наполнил невероятно громкий, грохочущий голос. Этот звук поразил Лираэль, но она тут же узнала голос Сэма, усиленный магией Хартии. Сэм стоял на огромном валуне, руки его были наполнены сиянием заклинания.
— Южане! Друзья! Не переходите за хребет! Там вас ждет смерть! Не верьте листовкам, которые вы держите в руках, — они лгут! Я — Принц Сэмет из Старого Королевства, и я обещаю дать землю за Стеной всем, кто останется в этой долине!
Сэм все повторял свое обращение, и Лираэль подошла к валуну, на котором он стоял. Внизу, у подножия хребта, выстроилась шеренга солдат майора Грина. Все южане столпились перед шеренгой. Многие слушали Сэма, но некоторые все же продолжали взбираться на хребет.
Сэм замолчал и спрыгнул с валуна.
— Лучшее, что смог придумать, — взволнованно объяснил он. — Некоторых это остановит. Если, конечно, они поймут, о чем я говорил.
— Ничего другого мы все равно не можем сделать, — сказал майор Грин. — Мы не станем стрелять в беженцев, их даже выстрелами не остановить.
— Одно из полушарий уже на берегу, а другое близко, в заливе, — перебила его Лираэль. — Хедж там, он создал туман и поднял много, много Мертвых. «Лайтинг-Фарм» тоже начала работать. Разрушитель призывает молнии и управляет ими.
— Мы должны немедленно атаковать! — воскликнул майор Грин и уже было набрал воздуха в легкие, чтобы крикнуть, но Лираэль остановила его:
— Нет! Нам не удастся пройти через «Лайтинг-Фарм», к тому же там очень много Мертвых. Мы не предотвратим соединение полушарий.
— Но… это значит… что мы проиграли, — пробормотал Сэм. — Все проиграли. Разрушитель…
— Нет, — резко сказала Лираэль. — Я ухожу в Смерть, чтобы воспользоваться темным зеркалом. Разрушитель был побежден и пленен в Начале. Когда я узнаю, как это произошло, мы сможем снова все повторить. Но вы должны будете защищать мое тело, пока я не вернусь назад, а Хедж наверняка на нас нападет.
Говоря это, Лираэль сурово посмотрела в глаза Сзму, потом по очереди в глаза майору и двум лейтенантам — Тиндаллу и Готли. Она надеялась, что взглядом передаст им свою уверенность. Девушка сама должна была верить в то, что найдет в Смерти ответ из прошлого. Некую тайну, которая позволит им победить Зло, победить Оранниса.
— Собака пойдет со мной, — сказала Лираэль. — А где Моггет?
— Здесь! — раздался голос у ее ног. Лираэль увидела кота в тени валуна. Моггет вылизывал вторую из опустошенных банок сардин.
— Моггет! Помогай, как только сможешь! — приказала Лираэль.
— Как только смогу, — заверил Моггет с хитрой усмешкой. Его заверение прозвучало скорее как вопрос.
Лираэль оглянулась и встала в середину круга, образованного заросшими мхом камнями. Она проверила кармашек пояса, на месте ли темное зеркало. Затем вытащила Нейму и Саранет. В этот раз она держала колокольчик очень прямо. Он мог зазвенеть и случайно, но так его легче было привести в действие.
— Я уйду в Смерть отсюда, — сказала Лираэль. — Моя жизнь зависит от того, как вы будете защищать меня. Вернусь назад, как только смогу. Постараюсь не задерживаться…
— Может быть, мне отправиться с тобой? — спросил Сэм. Он достал трубки и сжал рукоять меча.
— Нет, — возразила Лираэль. — Думаю, здесь у тебя будет достаточно забот. Хедж не оставит нас в покое. Разве ты не чувствуешь, что Мертвые пришли в движение? На нас очень скоро нападут, и кто-то должен защищать и оберегать меня, пока я в Смерти. Этим займешься ты, Принц Сэмет. Придет время — создай алмаз защиты.
Сэм почтительно склонил голову и сказал:
— Да, тетя Лираэль.
— Тетя? — удивился лейтенант Тиндалл, но Лираэль уже не слышала его. Она осторожно опустилась на землю и обняла Собаку, подавляя в себе ужасное предчувствие того, что это может быть ее последнее прикосновение к живому теплу собачьей шерсти.
— Если я даже узнаю, как Семеро пленили Разрушителя, сможем ли мы это повторить? — прошептала Лираэль на ухо Собаке так тихо, что никто больше не мог расслышать ее вопрос. — Мы это сможем?
Невоспитанная Собака смотрела на девушку печальными карими глазами, ничего не отвечая. Лираэль отвела взгляд и горько усмехнулась.
— Мы прошли далекий путь от Ледника, так ведь? — сказала она. — И мы продолжаем двигаться вперед.
И она пошла в Смерть.
Когда холод уже пробирал ее до костей, она услышала, как Сэм что-то сказал, затем раздался далекий крик. Но звуки таяли, как и свет дня. Подняв меч, Лираэль с верным псом у ног входила в Смерть.
— Ник! А что же с Ником?! — внезапно закричал Сэм. Он ударил себя ладонью по лбу и выругался. — Я должен был спросить!
— Движение на хребте! — выкрикнул кто-то.
Тиндалл и Готли тут же побежали к своим взводам, майор Грин начал отдавать приказы. Южане, присевшие было, когда слушали Сэма, встали. Некоторые беженцы снова стали карабкаться на хребет, и вся огромная толпа двинулась вперед, подобно морскому прибою.
Молнии засверкали еще ярче, раскаты грома стали еще громче и не прекращались ни на минуту. Сэм почувствовал движение Мертвых за хребтом, там было пятьдесят или шестьдесят Мертвых Рук.
— Идут Мертвые, — предупредил он, затем посмотрел на хребет, на Лираэль и беженцев внизу. Они все же двинулись к хребту, а не в долину. Солдаты сомкнули шеренги. У них с южанами была одна судьба…
— Проклятье! — выругался Грин. — Я думал, вы остановили их.
— Обращусь к ним еще раз, — принял внезапное решение Сэм. Мертвые были в пяти минутах ходьбы от них, и раньше Лираэль приказывала ему остановить южан. С ней ничего не случится, если он все сделает быстро. — Вернусь через несколько минут. Майор Грин, не отходите от Лираэль! Моггет! Защищай ее!
С этими словами Сэм побежал к группе южан, которую уже видел прежде, но не придавал этому значения, пока его внезапно не осенило. В этой группе предводительствовала старая седовласая женщина, одетая гораздо лучше всех остальных. Ее поддерживали под руки несколько мужчин и женщин. Они явно не были семьей, с ними не было детей, и они не несли багаж. Старая женщина была тем лидером, который сможет повернуть назад эту толпу людей в синем.
Если только он сможет за несколько минут убедить ее.
Все может случиться, когда нападут Мертвые. Южане, поддавшись панике, побегут в неверном направлении и попадут в ловушку; или, не поверив собственным глазам, будут слепо карабкаться на хребет в надежде, что там найдут место, которое смогут наконец назвать своим домом.
Глава двадцать первая. В ГЛУБИНАХ СМЕРТИ
Лираэль даже не остановилась, чтобы осмотреться, когда вошла в Смерть и течение охватило ее, затаскивая в глубину. Она быстро двинулась за Собакой, которая бежала вперед, принюхиваясь к реке, чтобы уловить присутствие бродячего Мертвого.
Страницы «Книги Мертвых» и «Книги Памяти и Забвения» будто светились в ее сознании, рассказывая о каждом из Девяти Пределов и о тайнах Девяти Ворот. Но знать об этих тайнах — даже по магическим книгам — совсем не то же самое, что оказаться лицом к лицу с ними. Лираэль никогда не проходила Первый Предел, никогда не пересекала линию Первых Ворот.
Тем не менее, отбросив все сомнения, она уверенно шла вперед. Смерть — не то место, где можно сомневаться. Река быстро атакует слабого, потому что только силой воли можно заставить течение отступить. Если Лираэль станет колебаться, воды увлекут ее на дно и все будет кончено.
До Первых Ворот Лираэль дошла на удивление быстро. Минуту назад раздавался отдаленный рев водопада и вдалеке видна была стена брызг. И вот спустя лишь мгновение Лираэль уже стояла так близко от дымки над брызгами водопада, что могла коснуться ее рукой.
Тогда к ней пришли слова… Обе книги дали ей слова силы. Лираэль произносила их, ощущая, как Свободная магия корчится и извивается перед ней, когда слова слетают с ее губ.
Пока она говорила, вуаль мороси разделилась, медленно откатилась в стороны, образовав множество водопадов, которые, казалось, падают вниз вечно. Лираэль снова заговорила и повела мечом из стороны в сторону. Появилась тропа, прорезавшая водопад, узкий проход между двух бурных потоков. Лираэль ступила на тропу, Собака старалась держаться так близко к хозяйке, что чуть не сбивала ее с ног. Как только они прошли сквозь водопад, вуаль из брызг снова соединилась и тропа за их спинами исчезла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36