Вот вам ключи, – Новидж протянул связку. – Надеюсь, с замком справитесь?
– Я бы предпочёл, чтобы сундук открыли вы, – как можно спокойнее, произнёс Сарн.
– Зачем? – насторожился собеседник.
– Полагаю, незачем оставлять его во дворце. Разумнее будет, если сейчас мы с вами вытащим тело и загрузим сундук чем-нибудь другим – например, книгами, после чего его снова погрузят в вашу карету.
Новидж задумчиво пожевал губами.
– В этом случае мне не придётся убирать вашего кучера. Когда трупов становится слишком много, это рождает ненужные слухи, – добавил Сарн.
– Хорошо, пойдёмте, – раздражённо прошипел Новидж. – Только имеёте в виду, вы должны начать не ранее чем через час после того, как я уеду! Запомнили? Не ранее, чем через час!
– Договорились, – кивнул тёмник.
Пару веков назад кто-то из придворных острословов, заблудившись в лабиринте коридоров, окрестил королевский дворец Гравлэндом. С тех пор ничего не изменилось, более того, риск навсегда затеряться в чреве этого архитектурного монстра только возрос. Дворец надстраивался беспорядочно в течение нескольких столетий, и досконально расположение всех комнат, залов и переходов, знали, пожалуй, лишь несколько слуг, которые без особой застенчивости этим пользовались, увиливая от работы, а то и подворовывая по мелочам. Когда дворец погружался в сон, и большую часть свечей гасили, в безлюдных коридорах можно было встретить разве что гвардейцев, охранявших королевский покой.
В той части дворца, куда направились Новидж с Сарном, постов практически не было: здесь располагались кабинеты министров, архив и залы совещаний. Свечей тут было ещё меньше, отчего вокруг царил полумрак. Под ногами стелились длинные тени, отбрасываемые статуями, число которых во дворце увеличивалось всякий раз, когда в гости к королеве приезжал кто-нибудь из её соотечественников: каждый из них считал своим долгом таким образом смягчить аскетическое существование Далии, вынужденной, по их мнению, жить в стране, где господствует безвкусица. Поэтому, когда Новидж заметил впереди тёмный силуэт, он первым делом решил, что носильщики впотьмах уронили одну из статуй, но, присмотревшись, понял, что на полу лежит чьё-то тело.
– Там, – сдавленно простонал он, вытянув руку. – Там кто-то лежит!
Сарн оттеснил его плечом. Подойдя к распростертому телу, он присел на корточки.
– Похоже, эрр Новидж, вам понадобится новый кучер, – через некоторое время протянул тёмник. Внешний министр попытался сглотнуть, но во рту было так сухо, что он поперхнулся.
– Его убили? – прохрипел он.
Сарн не ответил. Он выпрямился и, обнажив меч, скользнул в кабинет, дверь которого была приоткрыта. Новидж благоразумно остался снаружи. Через несколько минут тёмник выглянул в коридор.
– Заходите, здесь никого нет, – убирая меч в ножны, почти приказным тоном произнёс он.
Однако Новидж, всё еще не оправившийся от потрясения, совершенно не обратил на это внимания. Он осторожно переступил порог и вскрикнул: прямо у порога лежали ещё два трупа. Возле них стоял открытый сундук.
– А это, как я полагаю, носильщики? – деловито уточнил Сарн, затаскивая тело кучера в кабинет. – Так, говорите, он совершенно не опасен?
– Кто? – глупо переспросил Новидж, после чего ахнул: – Вы думаете, это она? Нет, это невозможно!
– Она?! – Сарн мрачно взглянул на него. – В таком случае, я вас поздравляю! Вы искали кандидата на роль подставного убийцы, а нашли настоящего зверя! Эти трое были убиты почти одновременно. Даже я не смог бы проделать подобное, а тут какая-то женщина… Кто она?
Новидж затравленно оглянулся по сторонам и на всякий случай прижался спиной к стене.
– Это невозможно, – упрямо мотая головой, повторил он. – Ей нет и двенадцати, она же совсем ребёнок!
– Ребёнок?! – ощерился Сарн. – Этот ребёнок только что убил трёх взрослых мужчин! Взгляните: у кучера перебито горло, он даже вскрикнуть не успел! Таким ударом обладает не каждый профессионал. А эти двое? Ставлю своё годовое жалованье, что удар был нанесён одновременно с двух рук – раскрытой ладонью в нос, причем, с такой силой, что сломанные кости и хрящи вдавлены в мозг. И заметьте, она убила их голыми руками, без всякого оружия!
Новидж вдруг с ужасом осознал, что всё это время рядом с ним находилась сама смерть. Оставалось только гадать, знал ли барон Ямин о некоторых – скажем так – скрытых талантах маленькой рабыни, или нет.
– А вдруг она и в самом деле… – побледнел министр.
– Суом? Очень может быть, – прищурившись, кивнул тёмник. – А вы знаете, – после короткой паузы задумчиво произнёс он, – это даже в какой-то степени нам на руку…
– То есть?
– Теперь у нас есть настоящий убийца! – усмехнувшись, пояснил Сарн. – Нам лишь нужно сделать так, чтобы её увидело как можно больше людей. Лишние свидетели, – он кивнул на тела, – мертвы, и теперь никто не узнает, каким образом она проникла во дворец. Остаётся только дождаться, когда она доберётся до короля.
– А вдруг у неё ничего не получится?
– Тогда мы поможем ей, – хищно осклабился тёмник. – В любом случае, к утру король будет мёртв!
Внешний министр судорожно икнул.
– Скорее, – взвизгнул он, хватаясь за дверную ручку, – проводите меня к выходу!!
– Вам так не терпится отправиться на тот свет? – насмешливо осведомился Сарн. – Эта малышка будет убивать всех, кто окажется на её пути. Будет лучше, если вы останетесь здесь. Запритесь и никуда не выходите.
– А вы?
– Я? – удивился Сарн. – Меня столько раз пытались убить, что я уже к этому привык. К тому же, знали бы вы, как я соскучился в ожидании достойного противника.
– Вы сумасшедший!
– Может быть только благодаря этому я до сих пор жив, – криво усмехнулся офицер, и в его глазах полыхнуло холодное пламя.
Прошло всего несколько минут после того, как Сарн выскользнул за дверь, но внешнему министру они показались вечностью. Первым делом он запер дверь, повернув ключ в замке четыре раза, потом немного подумал и подтащил к двери сундук. Однако, и этого ему показалось недостаточно: он попробовал сдвинуть с места дубовый стеллаж с книгами, но у него ничего не вышло. Новидж даже всхлипнул с досады. Ему вдруг стало нестерпимо жалко себя. Захотелось завыть в полный голос, чтобы хоть как-то разогнать вязкое нечто, давившее на затылок тяжёлым немигающим взглядом. Ноги предательски задрожали, и Новидж поспешно опустился в кресло. Липкими от пота руками он подтянул к себе бронзовый подсвечник и зажёг свечу. В кабинете сразу стало намного уютнее. Теплый свет разогнал тени по углам, а лёгкое потрескивание фитиля заставило отступить гнетущую тишину. Новидж почувствовал, что начинает понемногу успокаиваться. Внезапно пламя свечи дрогнуло и погасло. Новидж дёрнулся, подскочив в кресле, и торопливо зажёг свечу снова, но едва он отвёл руку, как она вновь погасла. Он опять потянулся к подсвечнику и вдруг ощутил за спиной чьё-то присутствие.
– И-и-и… – тихонько завыл он, сползая вниз.
– Где стрела? – чужое дыхание шепотом обожгло ухо. Голос был знакомый и незнакомый одновременно.
– К-какая стрела? – заикаясь, просипел Новидж.
– Мне нужна стрела, – тихо повторил голос. – Отдай её мне!
Трясущейся рукой Новидж выдвинул ящик стола, достал стрелу и осторожно положил её на стол. Опасаясь сделать какое-нибудь лишнее движение, он застыл, уставившись пустым взглядом прямо перед собой. За спиной раздался шорох, слева показалась мертвенно бледная рука, в которой был зажат небольшой холщовый мешочек.
– Развяжи, – потребовал голос.
Новидж послушно распутал завязки и тут же снова убрал руки на колени. Он узнал этот мешочек: маленькая рабыня всегда носила его на груди. Как-то он спросил её, что в нём, и Миана, опустив глаза, пояснила, что это земля с могилы её родителей. Она тогда слёзно умоляла хозяина позволить ей оставить при себе реликвию, и Новидж благодушно разрешил, за что немедленно был вознаграждён.
Та, которая ещё час назад была полностью в его власти, обогнула стол и замерла напротив. Она была полностью обнажена, однако Новидж не почувствовал даже намёка на вожделение – от неё веяло холодом. Длинные волосы были забраны в тугой пучок на затылке, на левой руке, чуть ниже локтя, алел свежий порез, а на животе какие-то странные рисунки в виде спирали. «Это же её собственная кровь!» – ужаснулся Новидж.
– Делай, что я скажу, и останешься в живых, – бесстрастно произнесла рабыня.
Бывший хозяин мелко закивал. Он не мог отвести взгляд от двух мерцающих точек, в которые превратились её зрачки. Они буравили мозг, прожигая его насквозь.
– Высыпь содержимое на стол, – приказала Миана.
Новидж встряхнул мешочек, и на стол вместе с землёй выпал каменный наконечник для стрелы. Суом вздрогнула и подалась телом вперёд.
– Возьми его и приладь к стреле, – хрипло произнесла она.
– Я не умею, – пискнул Новидж, испуганно косясь на камень.
– Возьми, – подвывая, прошипела рабыня. – Новидж осторожно прикоснулся к холодному камню. Кончики пальцев ощутили лёгкое покалывание. – А теперь делай всё в точности, как я скажу, – приказала она. – Сначала…
Протяжно заскрипела крышка люка. Просочившись сквозь узкую щель, тонким лезвием мелькнул луч. Человек поспешно задул свечу, и чердак вновь погрузился во мрак.
– Ну? – не оборачиваясь, спросил Вейдж.
– Карета по-прежнему на месте.
Докс прикрыл за собой люк и пригибаясь, чтобы не задеть головой стропила, прошмыгнул к чердачному окошку. Он пристроился за спиной тёмного лиса, который, чуть присев на полусогнутых ногах, напряжённо наблюдал, как снаружи, вспарывая ночь, двигаются сотни факельных огней. Отсюда – с чердака гвардейских казарм – дворец и окружавший его парк были как на ладони.
– Странно, – пробормотал Вейдж, – он уже давно должен выехать. Новидж не тот человек, чтобы оставаться там, где вот-вот запахнет жареным. Я рассчитывал, что они начнут только после его отъезда.
– Может, так оно и будет?
– Не думаю, – покачал головой тёмный лис. – Последние несколько минут происходит какое-то непонятное шевеление. Обрати внимание: они поставили оцепление по всему периметру дворца. Зачем?
– Такое впечатление, что кого-то блокируют внутри.
– Вот-вот, и я о том же, – задумчиво кивнул тёмный лис.
Докс нервозно переступил с ноги на ногу.
– Давай уж, говори! Чего мнёшься? – мрачно усмехнулся Вейдж, продолжая наблюдать за парком.
– Мне кажется, ты неоправданно рискуешь, – резко произнёс Докс. Он сделал паузу, ожидая реакции Вейджа, но тот промолчал. – Причем рискуешь по-крупному! Они могут его убить!
– Попытаются, – согласился Вейдж. – У тебя есть другой план?
– Сейчас уже поздно! – обвиняющим тоном отчеканил старший лис. – Мы должны были начать действовать раньше, не подвергая жизнь короля такой опасности!
– А доказательства? – зло выдохнул Вейдж. – Не забывай, в заговоре участвует Голос совета! Да – толстяк потёк бы сразу, возможно и Сарн под пытками признался бы, но для обвинения Неуса этого недостаточно!
– Тебе нужен труп короля?!
– Мне нужен убийца! – рубанул рукой тёмный лис. – Тогда я выпотрошу их до последней крошки! Эти трое только верхушка заговора, а мне нужны все! Слышишь, все!!
– Ты же прекрасно знаешь, что они не оставят убийцу в живых!
– Что ты предлагаешь? Взять две сотни дроков и пойти на штурм?! Вокруг дворца пятьсот стражников, и с ними неплохо поработали! Один Кхур знает, что сейчас творится у них в головах! Пока будет идти бой, короля убьют, а обвинят нас с дроками!
– Нужно было сообщить королю!
– А ты уверен, что он поверил бы? И как думаешь, сколько бы ему дали времени на раздумья?
– И всё равно, мы обязаны были попытаться! – упрямо набычился Докс. – Первым делом нужно было вывести короля из-под удара! Это наш долг!
– А кто тебе сказал, что я об этом не позаботился? – прищурился Вейдж.
– Как? – Докс недоверчиво уставился на него.
– У каждого свой след! Не забыл? – жёстко напомнил тёмный лис. Докс покраснел. – В одном ты прав, – отойдя от окна, продолжил Вейдж, – нам нужно поторопиться!
Лисы спустились с чердака. Возле лестницы их поджидал гвардеец в звании первеца.
– Начинаем, – сказал Вейдж, поймав его нетерпеливый взгляд. – Люди готовы?
– Давно пора, – угрюмо буркнул первец. – Чего ждём – неизвестно!
– Как договаривались, пойдут только двадцать человек, – не обращая внимания на его ворчание, напомнил Вейдж.
– А может, всё-таки сотня? – дрок упорно продолжал гнуть свою линию.
– Послушай, Борн, – лис вплотную подошёл к рослому гвардейцу и посмотрел на него снизу вверх. – Ты будешь делать всё в точности, как я скажу! Понял? Не слышу?!
– Так точно, – хмуро ответил первец.
– Во дворце нам хватит и двадцати, – спокойно продолжил Вейдж. – А вот остальных ты поведёшь… – лис подманил гвардейца, и после того, как тот наклонился, что-то зашептал ему на ухо. Когда дрок выпрямился, на его лице застыло изумление, смешанное с решимостью выполнить приказ любой ценой. Он расправил плечи:
– Когда начинать?
– Прорываться начнёшь, как только увидишь сигнал. Оставишь прикрытие – человек тридцать, не больше. Остальным в бой не ввязываться ни в коем случае! Понял? У тебя другая задача!
– Слушаюсь! – дрок просто поедал глазами тёмного лиса.
– Пора! – тряхнул головой Вейдж.
Все трое спустились на первый этаж, а затем в подвал. По пути к ним присоединились отобранные Борном двадцать гвардейцев. Шли молча, вопросов никто не задавал. Дроки – те вообще не страдали излишним любопытством, а Докс уже начал догадываться, каким способом Вейдж собирается проникнуть во дворец.
Тёмный лис остановился в правом дальнем углу подвала и принялся шарить руками по стене. Нащупав нужный камень, он надавил на него и быстро отошел назад. Раздался скрежет, и одна из квадратных плит на полу стала медленно опускаться вниз, открывая чёрный провал подземного хода.
«Лисья тропа», – сообразил Докс. Он давно подозревал о существовании во дворце потайных ходов, но, разумеется, понятия не имел, сколько их и где они находятся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46