Тот, кто в случае вашей смерти имеет неоспоримые права на престол.
– Но такого человека просто не существует! – в отчаянии крикнула королева.
– Да, Вейдж, – король нахмурился. – Согласно закону о престолонаследии, следующим королем может стать либо мой будущий сын, либо кто-то из моих внуков, а моим дочерям до замужества ещё очень далеко. В династии Гравов корона передается только по мужской линии. Других претендентов на сегодняшний день просто нет. В случае моей смерти королева Далия станет регентом до тех пор, пока одна из дочерей не родит наследника.
– Я знаю, сир, – кивнул головой лис. – Именно из-за того, что престол передаётся по мужской линии, на королеву и было совершено покушение. Её пытались отравить, и если бы не расторопность одного из дворцовых лисов, королева была бы уже мертва. Тот, кто за всем этим стоит, решил перестраховаться, так как он прекрасно понимает, что если королева родит сына, то он снова станет вторым.
– Но… это невозможно, – пробормотал король, поняв вдруг, кого имеет в виду тёмный лис.
– Принц Грег! – отчеканил Вейдж. – Ваш двоюродный брат, святой великомученик, погибший в пыточных подвалах крепости Аркан, народный герой и первый претендент на престол после смерти короля Грава XIII.
– Но он МЁРТВ!!
– Он жив, сир! Сегодня я верю в это так же, как ещё полгода назад верил в то, что он погиб героем во вражеском плену.
Грав XIII обхватил голову руками:
– Не верю! Этого не может быть! Грег… Мы же росли вместе. Он жизнь отдал для того, чтобы мы выиграли эту проклятую войну. Не верю…
Несмотря на произнесённое: «Не верю!», король почему-то поверил лису. Поверил вдруг, сразу, окончательно и бесповоротно. И потому, пытаясь заглушить в себе боль и стыд за династию Гравов, в роду которых никогда до этого не было трусов и предателей, он прорычал:
– Как смеешь ты клеветать на особу королевской крови?
В глубине души король надеялся, что Вейдж сейчас же возьмёт свои слова обратно, и найдёт другое объяснение покушениям, или придумает что-нибудь, он надеялся…
Вейдж подошел к столу и положил на него подкову, отказываясь от неприкосновенности.
– Выслушайте меня, сир, – попросил он. – Теперь вы можете меня казнить, но позвольте мне сначала сказать вам то, что я должен сказать. На карту поставлено слишком многое. От того, поверите вы мне или нет, зависит не только ваша жизнь и жизнь королевы, от этого зависит судьба всего Грайвора.
– Говори, лис, – спокойно произнесла королева. – Говори, мы тебя слушаем. И возьми со стола подкову – король никогда не нарушит свою клятву! – добавила она твердым голосом.
Вейдж поклонился и снова взял в руки подкову.
– Полгода назад, – начал он, – один из моих лисов шел по следу эрра Лонга, обвинённого в казнокрадстве…
Тёмник королевской гвардии, герой Серебряного прохода, кавалер Золотого шнурка двойного плетения, урожденный дрок эрр Ивыч молча смотрел на своего подчинённого. Слегка наклонив голову, он с мрачным видом рассматривал исподлобья это насекомое, словно решая для себя: прихлопнуть нечестивца сразу или заняться им позже.
– После смены – ко мне, – наконец процедил тёмник, презрительно выплюнув эту фразу постовому в лицо. – Я научу тебя чистить оружие, – пообещал он замогильным голосом и, развернувшись, пошёл дальше по коридору.
Гвардеец едва заметно выдохнул и, скосив глаза, проводил огромную тушу взглядом. Мысленно он уже молил Шаура, чтобы тот помог ему пережить сегодняшний вечер.
Эрр Ивыч направился к следующему посту. Он шёл, слегка раскачиваясь, и вполголоса бормотал себе под нос длинную скороговорку из отборных ругательств. «Распустились, сволочи! На посту с нечищеным оружием! Будто это не алебарда, а лопата в дерьме! Ну, ничего, я покажу вам, откуда у баб ноги растут!» – закипая от ярости, думал он.
– Ай! Ох!
Выскочивший из-за поворота человек с разбега врезался в огромный живот и отлетел на пол. Тёмник остановился, пытаясь понять, что за мелюзга посмела его побеспокоить.
– А… Господин Риксус! Не ушиблись, чернильная душа? – посмотрев себе под ноги, насмешливо произнес Ивыч. – Вы, оказывается, не только упрямый, но еще и слепой! Может, мне приставить к вам гвардейца в качестве поводыря? Ах да, я совершенно забыл, вы же не любите дроков! Для вас ведь дрок – не человек, он даже не имеет права сам себе составить фамильный герб! – желчно закончил он.
– И не пытайтесь меня запугать! – взвизгнул человек, ползая на коленях и собирая рассыпавшиеся бумаги. – Вам это не удастся! Я вам несколько раз сказал: нет, нет и нет! Ваш проект никуда не годится! Геральдика – наука точная! Если каждый будет позволять себе лепить на герб всякую чепуху, то…
Риксус не успел договорить. Он вдруг взмыл куда-то вверх, почти под самый потолок.
– Повторите, пожалуйста, милейший, что вы сказали? – ласково спросил гигант, без особого труда удерживая на весу отчаянно извивающегося чиновника. – Черноголовый болотный дрок – тотем нашего рода – по-вашему, чепуха?
– Но это же птица! Отпустите меня!
– Это тотем!! – рявкнул тёмник! – Ясно вам?
Он с сожалением опустил Риксуса на пол.
– И все-таки это птица, – поправляя камзол, буркнул чиновник. – Я же объяснял вам, эрр Ивыч, что в королевстве Грайвор никогда – вы слышите, никогда! – изображения животных и птиц не использовались в геральдике. Это просто невозможно!
Старый дрок недовольно насупился. Этот спор продолжался уже два месяца, с тех самых пор, когда Ивычу королевским указом за особые заслуги перед короной был дарован титул. Впервые в истории Грайвора титул благородного и право на герб были дарованы дроку. Эрр Ивыч уже заказал себе новый парадный камзол, но портной отказался его шить, мотивируя это тем, что герб является неотъемлемой деталью такого камзола и без него он не сможет решить общую цветовую гамму костюма.
– И ничего нельзя сделать? – обреченно спросил Ивыч.
– Ничем не могу помочь, – раздражённо поморщился Риксус, пытаясь протиснуться мимо дрока.
Эрр Ивыч положил руки ему на плечи и проникновенно произнес:
– Придумайте что-нибудь, Риксус! Очень прошу! Нельзя мне без дрока на гербе! Меня же на родине засмеют.
– Ну, я не знаю… Может быть, удастся реализовать данную концепцию в аллегорическом плане… – смягчаясь, начал рассуждать чиновник и тут же почувствовал, что снова взлетает вверх. – Но, предупреждаю сразу: ничего обещать могу! И поставьте немедленно меня на землю!
Эрр Ивыч бережно возвратил его в исходное положение и даже заботливо поправил ему воротник.
– Я знал, что вы не откажете бедному дроку в его маленькой просьбе. Вы великодушный человек, Риксус! Подойдёмте, я провожу вас, а по дороге мы с вами обсудим мой будущий герб, – тёмник приобнял чиновника рукой, увлекая его дальше по коридору. – Я думаю, что нам надо приступить к работе прямо сейчас. Такие вещи, уважаемый Риксус, не стоит откладывать в долгий ящик. Это как на войне. Вот был у меня однажды случай…
Между тем, если бы эрр Ивыч, как и собирался, всё же дошел бы до следующего поста, то увиденное там настолько бы его ошеломило, что он бы незамедлительно подал в отставку, умоляя короля лишить его титула вместе с ещё неутверждённым гербом. Этот пост находился возле одной из боковых дверей, ведущих в зал совещаний. То, что там происходило, было и впрямь из ряда вон выходящим: гвардеец его величества, урожденный дрок, спал на посту! Нет, он не дремал, опершись на древко своей алебарды – он спал беспробудным сном, сидя на полу и прислонившись спиной к двери. Он так сладко спал, что даже причмокивал губами во сне. Вместо него на посту «нёс службу» молоденький паж. Малиновый берет с полосатым буро-чёрным пером, зажатый в его кулаке, указывал на то, что этот паж относится к службе главного королевского егеря. Мальчишка стоял у двери, и, приложив ухо к щели между створками, сосредоточено подслушивал, высунув от усердия кончик языка.
– … Вот так принц Грег предал вас, сир.
Вейдж замолчал. Король сидел в кресле с отсутствующим выражением лица. Во время рассказа он ни разу не прервал лиса и даже не пошевелился. За один день на него обрушилось слишком много.
– Но почему ты решил, что он тогда не погиб? – тихо спросила королева.
– Тело принца так и не было найдено. Я думаю, что всё было спланировано заранее. Вспомните, как началась война с Аурией. За полгода до начала конфликта салийцы попросили снизить пошлины на их товары, которые следовали через нашу территорию, но Грав XII им отказал. А через полгода на нас внезапно напала Аурия, хотя на протяжении многих столетий у нас с ними не было даже пограничных конфликтов. Внешний министр часто любит рассуждать о нейтралитете Салийской империи. В чём-то он прав, салийцы вот уже много лет не воюют, но это совершенно не значит, что они не завоёвывают территории другим способом, например, стравливая соседние государства. Вспомните, кто до войны больше всех опекал принца? С кем он охотился, где любил устраивать приёмы? Барон Ямин не отпускал его ни на шаг. Принц считал его своим лучшим другом. Я думаю, что уже тогда салийцы сделали на него ставку. Так долго готовить вашего преемника, сир, и позволить ему умереть? На салийцев это непохоже! Он им был нужен в любом случае: если бы победила Аурия, то им бы нужен был противовес кёнигу, а в случае нашей победы у них появлялся шанс сделать его королем не только Грайвора, но и Аурии.
– Ты не ответил на мой вопрос, лис! Почему ты думаешь, что он до сих пор жив? То, что не найдено тело, ещё ни о чём не говорит! – голос королевы дрожал.
Вейдж достал из кармана какой-то предмет и положил его на стол.
– Сир, вы узнаёте медальон своего кузена?
Грав XIII взял предмет и поднёс его к глазам.
– Да, – хрипло сказал он. – Это медальон Грега. Он никогда не снимал его. Откуда он у тебя?
– Лекарь достал его из желудка убийцы. Суом успел проглотить его перед смертью.
– ?!
– Человек, потребовавший долг белой стрелы, обязан отдать шаманам какую-нибудь свою вещь, которую он долгое время носил на своем теле. Суомы сами выбирают, какую именно вещь потребовать. Чаще всего это талисман. С их точки зрения, этот символический жест означает, что они только выполняют чужую волю и не имеют ничего личного против назначенной жертвы. Они полагают, что тем самым отводят от рода угрозу кровной мести.
Королева подошла к супругу и взяла у него из рук медальон.
– А может произойти так, что кто-то просто воспользовался чужой вещью? – задумчиво произнесла она.
– Шаманов невозможно обмануть, – коротко ответил Вейдж.
Далия пристально посмотрела на него
– А почему ты до сегодняшнего дня молчал о покушениях? – спросила она.
– Да, лис, изволь объясниться, – нахмурился Грав XIII.
Тёмный лис сокрушенно вздохнул.
– Мой долг – охранять вас, ваше величество, любой ценой. Я должен был установить источник угрозы. Если бы я сообщил вам, то вы с королевой стали бы вести себя иначе, чем обычно, и злоумышленник бы понял, что его намерения раскрыты. Тогда бы он затаился, а неизвестный враг во сто крат опаснее. Мы делали всё, чтобы у него сложилось впечатление о случайных провалах покушений. Однажды на охоте вам подали коня, который был одурманен ард-травой. Это зелье превращает послушное животное в неуправляемого зверя. Но вы в тот раз как бы случайно пересели на другого скакуна, помните? Такая же «случайность» произошла с левийской песчаной гадюкой, что была подброшена в вашу спальню. Вряд ли убийца мог предположить, что накануне королеве Далии будет подарен мардарский голохвост, а эти милые создания просто обожают змей. В случае с попыткой отравления королевы у злодеев также должно было сложиться впечатление, что в дело вмешался его величество случай. Ну, кто мог предугадать, что молоденький паж, приставленный к принцессам как партнер по детским играм, из детского ребячества, на спор, опрокинет со стола кубок с вином?
– Ты говоришь о Кейте? Он был охранником? – взволнованно спросила королева.
– Да, Ваше величество. Он был приставлен к принцессам. В его обязанности входило только наблюдение. Кейт был очень талантлив. Даже сейчас я не могу понять, как он, будучи ещё недопёском, не только сумел почувствовать опасность и за столь короткое время принять правильное решение, но ещё и разыграть целый спектакль… Одного он не знал: яд, который предназначался вам, был особенным – его не обязательно было принимать вовнутрь, достаточно чтобы он просто попал на кожу. Мальчик умирал в страшных мучениях.
– О, Святой Шаур, – королева закрыла лицо руками. – Так значит, он не уехал к своим родителям? Он умер? Девочки все время о нем спрашивают.
– Он умер, – вздохнул Вейдж. – История с родителями и внезапным отъездом была выдумана специально для принцесс. Если вы помните, на следующий день он пришел попрощаться с ними. Он уже знал, что умрёт, но даже не подал вида…
Тёмный лис немного помолчал и продолжил:
– Остальные попытки были столь же неудачны. Не привлекая внимания, я усилил охрану, одновременно пытаясь выйти на след организатора покушений. Моя вина в том, что я не сразу вычислил источник угрозы. Сначала я подозревал аурийцев: их дворяне крайне недовольны своим нынешним положением, и я полагал, что заказчик покушений – кто-то из великих герцогов.
– Подожди, Вейдж, – перебил король. – Но разве тебе не удалось допросить хотя бы одного из убийц?
– Увы, сир! Трое из них умерли сразу после покушения – скорее всего, им под каким-то предлогом давали яд замедленного действия. Одного – убил сообщник, который сразу вслед за этим совершил самоубийство. Ещё один – покончил с собой. Единственный, которого удалось взять живым, умер в пыточной камере, так ничего и не сказав: палач даже не успел начать допрос, как у того остановилось сердце. Тот, кто их нанимал, не хотел оставлять никаких следов. Но мне всё же удалось выяснить, что аурийцы не имеют к этому никакого отношения. А потом я узнал о предательстве принца, и всё встало на свои места. Я не решался сказать вам об этом, так как у меня не было доказательств.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46