Из-под спутанной, закрывающей пол лица черной гривы, на Ланса смотрели внимательные глаза, поразительно напоминающие глаза сидящего поодаль тигра.— Привет, малыш! — небрежно поздоровался принц. — Узнаешь меня?Глаза мальчика на миг приняли осмысленное выражение, и он вдруг оскалился в грубом подобии улыбки.— Молодец, — похвалил Ланс и улыбнулся в ответ. — Проводишь к хозяйке?Тот долго смотрел, не мигая, потом кивнул и быстро попятился назад, к тигру. Подойдя к зверю, он присел перед ним на корточки и, обхватив руками за шею, уперся лицом в оскаленную морду хищника. Зверь зарычал, мотнул головой и неожиданно ударил лапой человека в плечо. Того отбросило на несколько метров в сторону, но он тут же вскочил на ноги. Тигр и мальчик замерли, глядя друг на друга, Ланс с интересом ждал продолжения. Внезапно, человек захохотал, отрывисто и громко, тигр оскалился и попятился. И тут мальчик прыгнул на него. Также молниеносно, огромный кот отскочил в сторону, чтобы тут же напасть в свою очередь. Два тела сплелись в клубок, покатились по земле, снова распались. Человек резко отпрыгнул к дереву и с поразительной быстротой влез по стволу на ветвь, метрах в трех от земли. Почти не напрягаясь, тигр взлетел вверх, и когда его когтистые лапы уже почти достали мальчика, тот, победно крикнув, прыгнул вниз, прямо в густые заросли у края тропы. Зверь метнулся следом, из кустов донесся дикий рев и звонкий детский хохот, захрустели ломаемые ветки.Возня в темноте продолжалась несколько минут, прежде чем они снова выскочили на тропу. Ланс негромко свистнул, и две головы моментально повернулись к нему. Мальчик и зверь быстро переглянулись и настороженно, с двух сторон, стали приближаться к принцу.— Мне бы не хотелось делать тебе больно, дружок, — заметив их приготовления, произнес Ланс, пристально глядя на человека.Тот сделал еще несколько шагов, прежде чем в его взгляде появилось осмысленное выражение. Мальчик остановился, остановился и тигр. С неудовольствием глядя на пришельца, мальчик схватил тигра за шкуру, развернул, и они бок о бок пошли по дороге. Вздохнув, принц последовал за ними.
…Старуха рассмеялась.— Непросто в мои годы угнаться за молоденькими мальчиками.— Ну, уж и непросто, — усмехнулся он. — С твоими-то возможностями, ты можешь заполучить кого угодно.— Кто угодно мне не нужен, Ланселот.Он покосился на хозяйку. Улыбка уже сошла с ее морщинистого лица, и на него в упор смотрели темные провалы глаз. Он почувствовал неловкость, стесненно поерзал на стуле и, криво улыбнувшись, буркнул:— Зато так много интереснее.Собеседница немедленно зашлась в хриплом, кашляющем смехе, ее голова странно задергалась на тощей сморщенной шее. Вдруг, так же внезапно, она снова посерьезнела и опять посмотрела на Ланса. Но теперь в ее взгляде не осталось ничего жалкого. Провисшие складки кожи больше не казались такими отталкивающими, и все ее лицо, напоминавшее до этого скомканную тряпку, отвердело. Исчезла мелкая противная дрожь, а от огромных глаз стало просто невозможно оторваться. Мгновенно улетучились все эти наслоения накопленных за жизнь эмоций, которые собственно и старят человека, и через морщины на Ланса смотрела сама молодость. Он не мог оторвать от нее взгляда, пока не почувствовал тягучей расслабленности, лени, обволакивающей его, словно ужас — кролика под гипнотическим взглядом играющего кольцами удава. Он понял, что попал под воздействие собеседницы и, чувствуя, что начинает погружаться в колдовской омут, уже подумывал о вызове Древа, когда сообразил, что в состоянии освободиться и без этого.Это отняло у него несколько секунд, но на хозяйку, однако, не произвело ни малейшего впечатления. Та все также не отводила от него глаз. Но теперь это уже был самый обычный взгляд.Потом стало что-то происходить с миром вокруг них. Перспектива исказилась, свет, словно преломляемый невидимой линзой, подвешенной на уровне лица старухи, причудливо заиграл на нем тенями. Появилась слабая дымка и, наконец, воздух мягко осветился на несколько секунд, и все окончательно приняло первоначальный вид. И начала меняться сама старуха.Поднялись и распрямились костлявые плечи, чуть не лежавшие до этого на столе; голова поднялась, гордо откинулась назад, а ее засиявшие глаза смотрели теперь не исподлобья, а надменно, сверху вниз, и веселые искорки угадывались где-то в их глубине. Словно не в силах сдержать волны роскошных рыжих волос, в беспорядке спадающих на плечи, с головы слетел платок. Она подняла руки и, зарывшись длинными, изящными пальцами с остро отточенными ноготками в волосы, отбросила их с лица. Ее хламида превратилась в некое подобие туники с очень низким воротом. Словно демонстрируя свою новую фигуру, она глубоко вздохнула и улыбнулась принцу, сверкнув белыми зубами.— М-м-м, — с веселой многозначительностью она искоса посмотрела на расплывшегося в улыбке гостя.— Давно бы так, — сказал Ланс.Сейчас, глядя на Торикс, он испытывал огромное удовольствие, ему даже показалось, что в помещении стало просторней и чище. Ланс как будто в одно мгновение перенесся в другой мир, ясный и чистый, с красивыми и приветливыми людьми. Даже мальчик, лежавший на ковре у камина в обнимку с тигром, поднял голову и посмотрел на хозяйку, сузив свои кошачьи зрачки в точки. Это была другая Торикс, яркая, добрая, прекрасная. И Ланс почувствовал, что была она такой же реальной, как и та, первая, старая — коварная, хитрая и злопамятная.Сейчас она смотрела на него, и взгляд ее был теплый и дружеский. И, по-видимому, вид у него был достаточно глупый, потому что на щеках у нее появились лукавые ямочки, которые она попыталась согнать, но не смогла и, в конце концов, хихикнула. Ланс постарался убрать с лица приклеившуюся дурацкую улыбку, но не смог. Торикс не выдержала и уже открыто рассмеялась.— Ох, прости, Ланс, но у тебя такой вид… — она изящно промокнула глаза платочком и деловито осмотрелась.И принялась хозяйничать. От поленницы у стены отделились несколько смолистых чурок и, пролетев через всю комнату, приземлились прямо в камин, вспыхнувший после этого неестественно быстро и ярко. Между ними прямо из воздуха возник столик, на котором с тонким звоном появился графин и два бокала. Мальчик и тигр покинули подстилку и убрались в неосвещенный закуток, откуда следили за Лансом немигающими глазами, казавшимися в темноте четырьмя раскаленными угольками.— Свечу на стол, — потребовал Ланс, и когда та появилась, добавил:— Огонь!Свеча зажглась.— Хорошо.— Голоден? — спросила Торикс — приветливая хозяйка.Он лениво отмахнулся.— Сыт по горло. Ты же знаешь, после посещения пещеры аппетит не скоро возвращается. Во всяком случае, ко мне.Она сочувственно вздохнула.— Бедный, неужели к этому невозможно привыкнуть?— Ты можешь назвать хоть одного привыкшего?Торикс медленно покачала головой:— Не могу. Как не могу назвать всех тех, кто не дошел ко мне.— Таких хватает, можешь не сомневаться. Их кости в несколько слоев покрывают пол пещеры.Она аккуратно поставила бокал и посмотрела на гостя.— Ты ведь не обвиняешь меня в их смерти?— Конечно, нет. Прости, пожалуйста, за тон.Она улыбнулась:— Ну что ты, все хорошо.Ланс кивнул и вытянул ноги к огню.— Их никто не звал сюда, — сказал он. — И они знали, на что шли.— Вряд ли знали, но все равно жаль.Она замолчала, задумчиво глядя на огонь.— Торикс, — нерешительно позвал Ланс.Она повернулась:— Я только хотела сказать, что никогда уже не пойму их. Собственно, этого-то и жаль.— Понять их несложно. Они шли за советом. О мудрости Торикс ходят легенды.Она печально негромко произнесла:— Ну конечно, зачем же еще сюда идти. Говори, принц, зачем сюда пришел ты?
Торикс неподвижно сидела, уперев подбородок в ладони, и свет очага отражался в ее темных, устремленных в себя, глазах. Наконец, она вздохнула и откинулась на спинку.— Значит, Лоуна больше нет, — то ли спрашивая, то ли констатируя, проговорила она.Он не решился поднять глаза.— Но вам и этого мало.— Нет, Торикс, подожди, — запротестовал Ланс, но она перебила:— Чего же ты хочешь от меня?Ланс немного растерялся:— Знаешь, когда я шел к тебе, то, действительно, рассчитывал получить… — он запнулся — совет. Но сейчас мне ничего не нужно. Честно.— Вот как? А что случилось?Он поморщился.— Прекрати, пожалуйста, все и без того достаточно скверно. Если считаешь, что в смерти брата виноват я — твое дело, но не нужно издеваться.Глаза хозяйки Долины зло блеснули:— А кто виноват?— Не знаю.— Сказать это должна тебе я?— Если тебя не затруднит, — тоже начиная злиться, ответил Ланс.— Только что ты говорил, что ничего не ждешь от меня.— Я подумал, что тебя заинтересует убийство брата.— Чьего брата? — тем же тоном осведомилась она.Ланс не выдержал.— Моего, черт возьми! — заорал он. — Или тебе все равно?— Что конкретно я должна сделать? — не реагируя на грубость, поинтересовалась она.Вспышка раздражения прошла, и ее сменило удивление. Ланс недоуменно уставился на собеседницу.— Но, Торикс, неужели это тебя не волнует? Ведь ты же член Семьи, ты одна из нас.— Семьи? И какое же, интересно, место в этой Семье ты мне отводишь?Ланс растерялся.— Но… ведь ты — принцесса?— Принцесса, — она грустно улыбнулась, — меня уже очень давно никто так не называл. Я и забыла, как это приятно звучит — принцесса Торикс. Куда лучше, чем ведьма Торикс.— Почему ведьма? Ты для всех — Хозяйка Долины, Повелительница Идола, Мудрая.— Когда-то все это звучало как ругательства, — она с любопытством посмотрела на Ланса. — Пожалуй, я несколько засиделась у себя и отстала от жизни.Ланс почувствовал подходящий момент.— Отстала, — серьезно сказал он. — Пора возвращаться домой, принцесса.Не скрывая иронии, она скользнула по нему своим ведьмовским взглядом, но тут же мягко улыбнулась:— Что ж, давай поговорим.Ланс мысленно поздравил себя.— Собственно, все, что знал, я уже рассказал.— Все ли?— Все, — проникновенно заверил он. — Пойми, я не ищу союзника, мне нужен только совет.Она рассеянно кивнула.— Ты рассказал мне много нового, столько, что я, честно говоря, еще не успела все это осмыслить. У тебя есть идеи, подозрения?— Нет.Очередной всплеск удивления у собеседницы.Они замолчали. Тигру и мальчику, видимо, надоело прожигать взглядами затылок гостя, и они возились в своем углу. Оттуда доносились повизгивание и добродушное урчание большой кошки.— Хорошо, — внезапно сказала Торикс, — давай по порядку. Ведь с момента, когда ты покинул герцога, до того, как ты нашел его мертвым, прошло немало времени?— Около двух часов.— Поэтому, практически у любого было время на то, чтобы совершить убийство. Даже у тех, кто был вне Дворца.— Допустим.— Я хочу сказать, что, строго говоря, никто из вас не может предъявить серьезного алиби. Твоя проблема в том, что твое всего лишь менее серьезное, чем у остальных. Кто-то отлично просчитал ситуацию, и умело воспользовался твоим появлением у герцога.— Ты забываешь, — возразил Ланс, — что мой приход не был ни с кем согласован. Я и сам не знал, что в то утро решу посетить Дворец.— И все же, — подхватила Торикс, — как только ты появился, за тобой установили слежку. Кроме дяди, из членов Семьи там был Виктор, Фредерик и Эмилия, и никого из них ты не встретил.Ланс неопределенно пожал плечами.— Ну и что? Говорю же, никто не мог знать, что я прибуду во Дворец.— Но, заранее похищенный у тебя нож уже был наготове.— Я не понимаю тебя, — признался он.Торикс задумчиво покрутила в руках пустой бокал.— Скажи-ка мне вот что, Ланс, — попросила она, — вы все имеете коллекции холодного оружия?— Коллекции? — переспросил он. — Не знаю, как с коллекциями, но определенное количество клинков имеет каждый, даже сестры. Сама знаешь, какой образ жизни нам часто приходится вести, и нередко что-нибудь остается. Как память, например.— И, надо думать, за всем этим никто особенно не следит?— В общем-то, да. Если, конечно, оружие, действительно не представляет собой нечто особенное. У многих наших есть забавные вещицы подобного толка.— Хорошо, хорошо, — быстро перебила Торикс, — я вот что имела в виду: может быть, подставляли не только тебя, и ловушки вроде той, в которую угодил ты, были расставлены и на остальных? Тебе просто «повезло» попасться первому.— Великое Древо! — поразился Ланс. — Ведь выходит… если все окажется именно так, я буду снят с крючка!— Не так просто, — возразила она. — Для начала, тебе придется переговорить с каждым из Семьи, что весьма проблематично.Ланс быстро просчитал все возможные варианты.— Это возьмут на себя Винсент и Яго.— Да, — согласилась Торикс. — Но, время, время… Ну, хорошо, идем дальше. После разговора с герцогом, ты отправился на кухню, затем к сестре. Оставим в стороне вопрос о том, что заставило тебя все это делать, и поговорим о том, кто мог тебя видеть в это время.Она выжидательно посмотрела на принца.— Что ж, давай, тем более что сказать, почему я поступил так, а не иначе, я все равно не смогу. После разговора с дядей я собрался покинуть Дворец, спустился на первый этаж и уже в Тронном Зале, точнее, не в самом зале, конечно, а у черного входа, запахи из кухни изменили мои планы. Я имею в виду ход вдоль стены, противоположной от Парадных Ворот…— Я знаю.— Да?.. Ну, я пошел на кухню. На этом отрезке пути меня видело множество слуг.— И в Тронном Зале?— Нет, там был лишь один солдат у поминальной свечи, но он стоял ко мне спиной. Хотя, явно знал о моем присутствии.— Знал! — Торикс усмехнулась. — Ну, ладно, пребывание в кухне опускаем и берем следующий отрезок — твой путь из кухни до комнат Эмилии.— Здесь все чисто, — уверенно заявил Ланс. — Я практически постоянно был на виду.— Как я поняла, комнаты сестры находятся далеко от апартаментов герцога.— У меня не было никаких шансов, даже теоретических, незамеченным добраться оттуда до герцога и вернуться.Торикс ничуть не смутилась.— А потом ты пошел в нежилые крылья. Зачем?— Сам не знаю, как там оказался, — Ланс смутился. — После разговора с дядей и несостоявшегося свидания с сестрой я был расстроен и заметил, что иду не туда, только когда уже оказался в заброшенных коридорах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51