Дважды из крепости приходили дикари, живущие там. Но Детям Великой Матери не о чём было с ними разговаривать. Их без всяких расспросов просто-напросто убили.
Но с противоположной от гор стороны никто не приближался. И Дети Великой Матери продолжали день за днём ждать врага. Теперь же случилось странное. Мать-предстательница не сомневалась, что спали абсолютно все, даже выставленная стража. И это могло означать только одно: враг прошёл через их лагерь.
Мать-предстательница мысленно обратилась к Небу, воплощению в этом мире Бездны, с просьбой помочь. Она представила, как от неё к Небу тянется тонкая, почти незримая нить. Нить становится все длиннее и длиннее и с огромной скоростью уходит в вышину. Прошло совсем немного времени, и Мать-предстательница почувствовала, как незримая нить связала её и Небо. И тогда в её сознании с поразительной чёткостью отразилась картина: ночь, яркие отсветы костров, замершие во сне люди и трое людей, пробирающихся через лагерь. В одном из них Мать-предстательница сразу же узнала врага, образ которого был явлен ей в откровении.
Старуха открыла глаза. Теперь ей всё было ясно. Вернее, почти все. Враг применил Силу и с помощью неё погрузил весь лагерь в сон. Но как ему это удалось? Ведь вокруг лагеря были тщательно начертаны охранные знаки, да и Сила Бездны, жившая в душах её Детей, тоже была начеку и почувствовала бы вмешательство врага. Как? Ответа не было.
— Вставайте, вставайте! — заверещала она на весь лагерь, вкладывая в свой голос Силу, так что он многократно усилился.
И лагерь тут же ожил от сонного оцепенения. Люди повыскакивали, словно ужаленные, с недоумением оглядываясь вокруг.
— Враг навёл на нас колдовской морок и незамеченным прошёл через лагерь, — надрываясь, кричала старуха. — Вооружайтесь, мы немедленно выступаем.
Сборы были недолгими. Не успели ещё утренние краски Неба плавно перетечь в дневные, как Дети Великой Матери начали подъем. Путь был знакомым, поскольку несколько Детей по поручению Матери-предстательницы не один раз ходили к крепости и обратно и теперь шли впереди, ведя всех остальных.
Отряд шёл очень быстро, не позволяя себе делать даже коротких передышек. Если бы было возможно, то они бы бежали. Но дорога и так была очень тяжёлой.
Сама Мать-предстательница ехала на закорках у своих Детей, которые поочерёдно менялись. Такой бешеный темп ходьбы она в свои годы позволить себе не могла. Но тем не менее от других она постоянно требовала невозможного, крича и подгоняя их. Старуха чувствовала, что враг сейчас очень близок к своей цели, ещё совсем немного, и будет поздно. Но вот посланные разведчики доложили, что за следующим поворотом крепость и горцы встречают врага во всеоружии. На стенах лучники.
Площадка перед крепостью была так мала, что на ней не смогли бы поместиться все Дети Великой Матери. К тому же у них не было никаких осадных орудий, а массивные ворота были наверняка заложены камнями. Мать-предстательница размышляла. Крепость можно было взять только с помощью Силы. Причём объединённой Силы всех Детей Великой Матери.
— Взяться за руки! — стал передаваться приказ по растянувшейся по узкой горной дороге цепочке людей.
— Сосредоточиться!
— Отдать всю свою Силу Матери-предстательнице.
Старуха чувствовала, как в неё постепенно вливается Сила всех Детей Великой Матери. И когда Мать-предстательница поняла, что Силы достаточно, она мысленно представил а огромных размеров кулак. Она занесла его для удара и направила в воображаемые ворота. Но когда кулак почти достиг цели он столкнулся с каким-то препятствием. В сознании Матери-предстательницы эта преграда почему-то отобразилась в виде ладони, на которой был начертан странный знак, которого она никогда прежде не видела. Кулак и раскрытая ладонь встретились. В реальном мире раздался оглушительный звук. Казалось, будто горы содрогнулись до самого основания. Сверху на головы Детям Великой Матери посыпалась каменная крошка, а Мать— предстательница скорчилась от боли. Боль на мгновение затмила все её сознание, но, к счастью, быстро отпустила.
Безусловно, это было дело рук врага. С одной стороны, это добавляло лишних проблем, но с другой не могло не радовать. Беспечный враг вместо того, чтобы идти к своей цели, остался защищать крепость.
Решение нашлось очень быстро. Орден Детей Великой Матери был очень древним. Он существовал чуть ли не с самого начала небесной эпохи. И каждая Мать-предстательница передавала своей будущей преемнице все накопленные предыдущими поколениями знания. Нынешняя Мать-предстательница знала какой ценой им всё-таки удалось сохранить последние остатки Детей Великой Матери, когда сам Сын Неба начал на них охоту.
— Олер, Каллет и Шамар, — крикнула старуха. — Вам выпало великое счастье умереть за Мать Бездну. Очень скоро вы увидите её. Достаньте ножи и перережьте себе вены на руках.
Мать-предстательница закрыла глаза. Она представила свои руки. По её ладоням текла кровь. Кровь умирающих, добровольно уходящих в Бездну. С каждой её каплей в Мать-предстательницу вливалась все новая и новая Сила. Сила, которая будет способна сокрушить незримый барьер, поставленный врагом. И снова в воображении старухи предстал огромный кулак. Но на этот раз он был окрашен кровью. И вновь на пути кулака встала ладонь с начертанным на нём непонятным знаком. Но когда кулак ударил в ладонь, то она, словно кувшин, опрокинутый на пол, стала разламываться на сотни маленьких осколков. А кулак двигался все дальше и дальше. Наконец он достиг ворот и со всей вложенной в него Силой ударил в них. В реальном мире прозвучал звук ещё более оглушительный, чем в первый раз. Сверху снова посыпалась каменная крошка.
Вернувшийся разведчик доложил, что от ворот ничего не осталось. Сила, ударившая в них, словно могучий поток воды, смела со своего пути даже камни, которыми изнутри крепости были заложены ворота.
— Вперёд! — закричала старуха.
Бой был долгим. Мать-предстательница рассчитывала взять крепость гораздо быстрее. Но горцы оборонялись очень грамотно, будто бы ими руководил не их вождь, а какой-нибудь начальник городской стражи крупного города. Если бы не быстрота и ловкость, с которыми могли двигаться Дети Великой Матери, а также умение на лету отбивать мечом стрелы, то им вообще никогда бы не добраться до пусть и сорванных с петель ворот. Каждый маленький клочок своей земли горцы защищали с яростным ожесточением, но все равно были обречены.
Старуха медленно шла по двору крепости, внимательно осматривая трупы врагов, которые снесли сюда отовсюду. Задерживая на мгновение взгляд на залитом кровью лице, Мать-предстательница подходила к следующему. «Нет. Тоже нет. Не он», — бормотала она себе под нос. И тут её взгляд остановился на одном из мёртвых врагов. Он был одет не как прочие. На нём была одежда, в которую одевались благородные господа. Что-то смутно знакомое было в этом мёртвом лице, на котором застыло странное выражение. Мёртвый улыбался. И тут Мать-предстательницу посетило озарение. Это был тот самый человек, который, точно вор, прокрался по их спящему лагерю вместе с её главным врагом.
Подчиняясь странному наитию, Мать-предстательница наклонилась к убитому и рванула ворот забрызганной кровью рубахи. На шее у убитого что-то висело. Это оказался медальон. Очень простенький, даже не золотой. Но при виде его у старухи от удивления расширились глаза. Это был медальон Меча Неба. Что общего могло быть у врага Бездны и преданного пса Неба? Какая сила помогла соединить их вместе в походе к башне бессмертных? И что заставило Меча Неба отдать жизнь за врага той Силы, которой он верно служил? На эти вопросы у Матери — предстательницы не было ответа. Да и не нужны были они. Хотя теперь стало понятно, кто руководил обороной крепости и из-за кого погибло столько Детей Великой Матери.
— Мать-предстательница!
К ней подошёл один из Детей. Одежда его почти полностью была забрызгана кровью, но сам он не был ранен.
— Что тебе?
— Алатар обнаружил на стенах странные знаки. Мы бы на них не обратили внимания. Мало ли что эти горцы намалюют. Но если на них пристально смотреть, то от них начинает веять враждебной Силой.
— Веди меня к ним.
Знаки были точь-в-точь похожи на тот, что был на незримой ладони, в которую ударялся кулак Силы. И от этих знаков действительно веяло чем-то враждебным. Если пристально смотреть на знак, то начинало казаться, что он высасывает из тебя силы. Мать-предстательница начинала понимать. Главного врага не было среди убитых. Он ушёл, начертав защитные знаки и оставив командовать горцами Меча Неба.
Враг наверняка уже добрался до башни. Но Мать-предстательница не знала такого слова, как «поражение». Если надо, то она найдёт врага и в башне, а для того, чтобы войти в неё, заставит всех Детей перерезать себе вены. Однако эту башню ещё надо было найти.
— Приведите пленных, — приказала Мать-предстательница.
Брать пленных было не в обычае у Детей Великой Матери. Но, видимо, предчувствие того, что кто-то из местных всё-таки может понадобиться, заставило её отдать приказ о том, что двоих-троих врагов нужно взять живыми.
К Матери-предстательнице привели троих пленных горцев. Все они были изранены и еле стояли на ногах. Старуха смерила каждого из них пронзительным взглядом, но, к её удивлению, горцы не опускали глаз, как это обычно делали её Дети, когда она пристально смотрела на них. Один дикарь даже усмехнулся.
— Куда ушёл человек, который недавно пришёл в вашу крепость?
Горцы молчали.
— Повторяю вопрос, — вздохнув, произнесла Мать-предстательница. — Где тот человек, что недавно пришёл к вам в крепость вместе с двумя спутниками?
— К нам приходил только бог со своими слугами. Людей мы дальше ворот крепости не пропускаем, — наконец ответил тот, что улыбался.
— Ну и куда пошёл бог?
— Не твоё дело, старуха.
— Как раз моё. Из-за этого человека мы и были вынуждены напасть на вашу крепость.
— Значит, вы его враги. А враги бога — это наши враги.
— Очень хорошо. — Мать-предстательница улыбнулась. — Если вы не поможете мне его схватить, то я прикажу своим слугам убивать всех, кого мы встретим в долине.
— У тебя ничего не выйдет, — горец улыбнулся во весь рот, — они ушли под защиту заповедного леса, и там им ничего не грозит.
— Очень хорошо, — старуха тоже улыбнулась в ответ горцу. — Перережьте им глотки! — приказала Мать-предстательница Детям, которые охраняли пленников.
Глупых дикарей даже не пришлось пытать.. Они сами все с готовностью рассказали. Надо было лишь суметь повернуть беседу в нужное русло. Конечно, башня находится в том самом заповедном лесу. Найти его довольно просто, горная долина отлично просматривалась со стен крепости. На ней зеленело всего лишь одно большое пятно, это и был тот самый лес. Не было никаких сомнений, что башня именно там. Ведь добренький бессмертный наверняка повёл туда женщин и детей горцев; потому что считал, что башня сможет их защитить в случае, если крепость падёт.
— Собирайтесь! — начала отдавать распоряжения Мать-предстательница. — Мы выступаем прямо сейчас.
Детям. требовался отдых после битвы. Но о каком отдыхе может идти речь, когда враг в двух шагах от башни, если вообще уже не вошёл в неё. Нужно было спешить. Мать-предстательница оглядела свой поредевший отряд. Люди в забрызганных кровью одеждах, уставшие и голодные. Но глаза полны решимости. Их не надо ни уговаривать, ни пугать. Они просто пойдут по первому слову своей Матери-предстательницы. Так их воспитали. Ведь они уже не люди, они Дети Бездны.
Отряд бежал по долине. Мать-предстательница снова сидела на закорках у одного из Детей и от нетерпения всё время верещала: «Быстрее! Быстрее! Быстрее!» Во время бешеного бега по долине им не встретилось ни одного человека. Видимо, все, кто мог, ушли в этот проклятый лес.
На берегу небольшого озерца всё-таки пришлось сделать остановку. Силы Детей хоть и были велики по сравнению с обычными человеческими, но всё-таки не беспредельны. К тому же, возможно, им предстояло ещё одно сражение. Дети пили воду, переводили дух. Потом снова начался бешеный бег по долине.
И вот Дети остановились около опушки леса. Конечно же, их врага и след давно простыл. Мать-предстательница стала внимательно разглядывать деревья, однако дальше опушки идти пока не решалась. Лес на первый взгляд был совершенно обычным. От лёгкого ветерка шелестели листья на ветвях, где-то в глубине густых крон перекликались птицы. Но что-то в этом лесу Матери-предстательнице определённо не нравилось, и она никак не могла понять, что именно. «Это все башня. Это она делает лес таким странным, — пыталась убедить себя Мать-предстательница. — К тому же деревья слишком старые. А старый лес всегда кажется мрачным и зловещим».
— Каковы будут твои приказания, Мать-предстательница? — обратился к ней один из Детей.
— Илмар, ты не чувствуешь в этом лесу чего-нибудь необычного? — спросила у подошедшего старуха.
— Лес как лес, — пожал плечами Илмар. — Только мрачный уж слишком.
— Мне он тоже не по душе, — задумчиво ответила старуха.
— Может быть, вышлем разведчиков? — предложил Илмар.
— Вот ты и пойдёшь на разведку.
— Я? — Илмар вздрогнул.
— Ты, ты. И ещё возьми Миркла. Пройдите в глубь леса, все хорошенько осмотрите и возвращайтесь.
Двое Детей ушли, а отряд получил вожделенный отдых. Однако Мать— предстательница тратить своё время на отдых не собиралась. Разведка разведкой, но неплохо было бы посмотреть на лес и внутренним зрением. Старуха закрыла глаза. Вновь тоненькая ниточка стремительно потянулась к Небу. Жаль, что способность видеть глазами Неба можно было использовать лишь относительно того места, где сейчас находишься. Иначе можно было бы всё время следить за передвижениями врага. Но Бездна даёт каждому по способностям, и надо довольствоваться тем, что есть. Воображаемая ниточка достигла Неба, и старуха стала смотреть.
На опушке леса стояли люди. Врага старуха узнала сразу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42