Но, быстро убедившись, что господа отдыхающие не желают слушать о тяжких и счастливых днях золотодобычи, которые рассказчики в силу своего возраста явно не могли застать, ни даже купить на память кусочек породы с вкраплениями в нем «самого настоящего золота», быстро отстали. Лишь один из этого сброда, на физиономии которого смешались признаки всех рас этого мира и все пороки остальных миров, не терял надежды и продолжал упорно тащиться за нами в отдалении. Он-то и подсказал нашей компании, пребывавшей в полнейшем унынии, довольно дикую мысль.
Я давно перестал прислушиваться к бормотанию этого оборванца. Мириам, похоже, тоже. Но вот Ли, оказывается, слушала. Внезапно она повернулась к преследователю и переспросила:
– Что ты сказал, любезнейший?
– Предлагаю вам занимательную и захватывающую экскурсию в мир жутких подземелий, – обрадованно затараторил этот житель городского дна, увидев, что им заинтересовались. – Там вы можете встретиться, если повезет, с призраками, что погибли во время проходки этих шахт, обреченными до скончания веков, да продлит Аллах этот срок, оглашать подземные своды жалобными и жуткими стенаниями и воплями. А если совсем повезет, вы можете отыскать золотой самородок…
– Постой, – прервала его Ли, пока мы с Мириам с непонимающим видом слушали рекламу местного диггера. – Разве такие походы разрешены властями?
– Нет, – замялся бродяжка, хитро блеснув глазками, – но я могу это устроить при определенном вознаграждении и соблюдении полнейшей тайны…
– Что вы насчет этого думаете? – подошла к нам Ли, жестом заставив гида по подземным достопримечательностям оставаться на месте. Ее глаза победно поблескивали.
– Ничего хорошего, – я пожал плечами. – Очередное охмурение приезжих, если не хуже. Я думаю, при соблюдении всех условий, оглашенных этим мелким жуликом, мы имеем реальную возможность навсегда остаться в «жутких подземельях», увеличив число тамошних призраков… И зачем тебе это небезопасное развлечение?..
– Я, кажется, знаю зачем, – вклинилась в разговор Мириам. – Девочка додумалась до того, до чего не смогли ни я, ни ты…
– Вот именно, – подтвердила ее догадку Ли. – Если нельзя пройти по земле или по воздуху, остается один путь – под землей…
Тут наконец-то и до меня дошло, что предложила Ли. Действительно, это был единственный и реальный способ добраться до искомой цели. Мне сразу же вспомнилось мое не совсем добровольное пребывание на Изумрудном руднике и жуткий поход наружу, в котором я уцелел только благодаря счастливой случайности и Бесу. Вернее, наоборот, благодаря Бесу и счастливой случайности, которую предусмотрел мой рогатый родич по крови…
Пока я раздумывал и колебался относительно предложенного варианта действий, Мириам взяла инициативу в свои руки.
– Эй, как там тебя? – повернулась она к оборванцу. – Поди сюда!
– Садхи, госпожа, к вашим услугам, – подскочил терпеливо ожидавший поодаль бродяга.
– Сколько ты берешь за экскурсию по этим вонючим пещерам?
– Десять золотых с человека, госпожа, – оборванец опять поклонился, скрывая вспыхнувший в глазах жадный блеск.
– Ты что, спятил, недоумок? – возмутилась Мири­ам. – Да за такие деньги я сама буду водить посетителей день и ночь. Пять золотых, и ни монеты больше!
– Но мне надо делиться с охраной… – заныл Садхи.
– Это не наши проблемы, – отрезала джинна. – Ты слышал нашу цену!
– Госпожа, – не переставал канючить оборванец, – но за пятнадцать золотых туда никто не полезет…
– За сколько?! – переспросила джинна.
– За пятнадцать… – опешил от ее напора наш новый знакомец.
– С чего ты взял?!
– Но вас же трое…
– Пять золотых за всех! – наклонилась к нему Ми­риам. – Или ты еще не понял?!
– Да я за такие гроши пальцем не пошевелю! – Садхи изобразил презрительную гримасу и повернулся, делая вид, что собирается уйти.
– Скатертью дорога, – усмехнулась джинна. – Я думаю, среди твоих собратьев в этих навозных кучах найдется более сговорчивый проводник.
– Пошли отсюда! – повернулась к нам Мириам. – Завтра утром найдем менее наглого…
– Но, госпожа, – в отчаянии вскричал оборванец, видя, что добыча уплывает из рук, – вам же надо закупить еще необходимые вещи, а это тоже стоит денег!
– Ты согласен на оговоренную сумму?! – продолжала давить Мириам.
– Да, если вы добавите на…
– На что?! Нам не нужна твоя одежда!
– Но свет-то нужен, – вполне логично заметил Садхи.
– И свет… – не сразу смогла остановиться Мириам, но потом взглянула на меня и Ли. – Действительно, свет нужен. И сколько ты хочешь за это?
– Золотой, – похоже, бродяга измерял свои услуги исключительно в этом презренном металле.
– Да ты что?! – возмутилась Мириам. – Нас совсем за олухов считаешь?! Где это видано, чтобы пара ламп стоила такую сумму?! Или ты их собрался заправлять розовым маслом?
– Но я хотел купить живой огонь, – тихо возразил оборванец, вконец стушевавшийся от такого напора.
– Какой такой «живой огонь»? – остановилась озадаченная джинна.
– В лавке кривого Фаруха, – ответил Садхи. – Он всех золотоискателей снабжает…
«Живым огнем» оказались стеклянные шары величиной с кулак. В сумерках в них начинала разгораться огненная искорка, и чем становилось темнее, тем ярче. Ее света вполне хватало на то, чтобы довольно сносно осветить пять-шесть метров в диаметре вокруг владельца шара.
– Примитивная магия огня, – презрительно скривилась Мириам, мельком взглянув на этот источник света.
– Под землей, госпожа, они будут светить еще ярче, – старался убедить в необходимости покупки Садхи. – Я сам пользуюсь такими же.
Стоили эти шарики явно меньше золотого, но тут я не дал ни Мириам, ни Ли поторговаться и уплатил без звука требуемую сумму хозяину лавки. Мы сговорились с оборванцем, что он нас будет ждать завтра на рассвете на том же самом месте, и на этом распрощались с местным диггером.
– Ты что, цены деньгам не знаешь? – не преминула накинуться на меня Мириам, лишь только мы вернулись в ее роскошный номер.
– Брось, – махнул я рукой. – Снявши голову, по волосам не плачут.
– Ты до сих пор сомневаешься в этом варианте? – вопросительно посмотрела на меня джинна. – Или тебя задевает, что идея пришла не от тебя лично?
– Нет. Просто не лежит у меня душа к этому походу. Вот и все. А еще как вспомню Изумрудный рудник и ту шваль, что водилась в пещерах…
– Ну хорошо, – неожиданно легко согласилась со мной джинна. – У тебя есть время до утра. Если ты сможешь предложить что-либо более безопасное, с твоей точки зрения, то вариант с подземельями отложим… де­мон с ним, с этим золотым…
Мириам подкинула на ладони слабо светящийся шарик и швырнула его в мою сторону.
– Ты что?! – Я с трудом поймал летящий сгусток света. – А если бы разбился?!
– Заработал бы небольшой ожог, и все, – хмыкнула джинна. – Я бы тебе его моментом заживила.
– Так, значит, здесь заключен настоящий огонь? – Я с интересом рассматривал горящую искорку.
– Самый что ни на есть настоящий, – подтвердила Мириам. – Маги, владеющие стихией огня, добывают его из первородных источников.
– И огонь не возражает против такого грабежа? – Я вспомнил, как мне довелось побывать в шкуре ифрита во время рассказа стража сокровищницы Сулеймана.
– Для него это такая малость, – пренебрежительно фыркнула Мириам.
Получалось, если Мириам не ошиблась и нам не подсунули халтуру, что через эту еле мерцающую искорку я мог связаться с чуть не погубившим нас ифритом.
– Жормангасы, – произнес я, подняв шарик на уровень глаз.
– Слушаю, – в стекле буквально через мгновение появилась знакомая физиономия ифрита.
А еще через секунду в его глазах проступило узнавание.
– Почтеннейший Максим, рад приветствовать тебя.
– Мы же договорились – без титулов, – произнес я, глядя в шар.
– Слушаюсь, – долетел до меня ответ. – Что я могу для тебя сделать?
– Да ничего, – улыбнулся я. – Просто я проверял подлинность приобретенного товара.
– Как это «ничего»?! – вмешалась в наш разговор Мириам, доселе молча наблюдавшая за моим разговором с ифритом.
Ли вообще прислушивалась к происходящему с полуоткрытым от удивления ртом, переводя взгляд с шара на меня и обратно. Один Бес не принимал участия в обсуждении, сладко посапывая в углу комнаты (что с человеком баня делает?! А?! Тьфу, и с големом тоже!) и не подозревая, сколь интересное и непредсказуемое путешествие ему предстоит совершить завтра.
– Послушай, сынок огня, – джинна бесцеремонно отодвинула меня в сторону и завладела шаром. – Тебе не кажется, что долг платежом красен?
– А что случилось? – обеспокоенно вопросил ифрит. – Я готов сделать все для спасителя моих сородичей…
– Именно это от тебя сейчас и требуется, – перебила его джинна, отталкивая меня в сторону.
– Сейчас буду, – изображение ифрита в шаре растаяло.
– Ты что?! – Я наконец отобрал шар у переставшей сопротивляться Мириам. – Какого дьявола ты вмешалась в наш разговор?!
– А что тут такого? – невинно подняла брови джинна. – Пусть поможет. С него не убудет.
– Да я вообще, может, завтра один пойду. – Я швырнул шар в угол, уже нисколько не заботясь, уцелеет он или нет. – Это мое дело, и нечего остальным лезть в мышеловку…
– А ты поинтересовался нашим мнением, эгоист?! Или тебя ничуть не интересует, что думает Ли?! Или Бес?!
На Мириам было страшно смотреть. Глаза джинны приобрели красноватый оттенок, волосы встали.
– Мы тащимся с этим придурком через демон знает сколько стран! Терпим лишения! – бушевала джинна. – Вытаскиваем его из всевозможных передряг, куда он умудряется впутаться! И в награду – нате вам! Мои дела вас не касаются!
– Не касаются! – подтвердил я. – Я вляпался в это дерьмо, и мне оттуда вылезать!
– А вот фиг тебе! – Мириам повертела перед моим носом изящной дулей. – И я, и Ли завтра идем под землю! Если ты пойдешь один, мы найдем другую дорогу!
– Черт побери! – Я схватился за голову руками. – И за что мне это! Переться за какой-то девкой в какие-то лабиринты! Да я и имени-то ее толком не могу до сих пор запомнить!
– Ханум Нушафарин, – произнес пробудившийся от наших криков Бес. – Дочь Зайхана, шаха Зейнальского каганата.
– Ну спасибо! – с сарказмом произнес я. – Просветил!
– Всегда готов, – скромно заметил голем. – Тем более при таком прогрессирующем атеросклерозе, каковой наблюдается у тебя.
– Всегда готов?! – я наклонился над лежащим Бе­сом. – Тогда учти, что завтра тебе доведется в последний раз любоваться солнцем.
– Это еще почему? – изумился Бес. – Я рассчитываю еще как минимум лет на пятьдесят жизни, хотя, – он скептически оглядел меня, – вряд ли удастся столько протянуть, если ты при своем подорванном различными излишествами здоровье еще и истерики будешь закатывать.
– Не переживай, – утешил я его. – На столько, сколько нам понадобится на завтрашний день, хватит.
– Что вы нудите: завтрашний день, завтрашний день? – вопросил голем. – Может, и меня поставите в известность, чего там может случиться такого страшного?
– И я бы не отказался послушать, – раздался из угла комнаты еще один голос.
Мы повернулись туда. Около шара с «живым огнем» невозмутимо восседал ифрит. Пребывание в родном гнезде пошло огненноокому на пользу. Он заметно посвежел, утеряв свой изможденный вид. И его одежда не шла ни в какое сравнение с тем клейменым халатом. Сейчас ифрит явился в свободных одеяниях золотистого цвета, от которых, казалось, исходил какой-то внутренний свет.
– Я прошу извинить, что без предупреждения, – ифрит склонил голову, – но уважаемая джинна, – еще один учтивый кивок в сторону Мириам, – сообщила, что пришла нужда в моих услугах…
– На кой ты ее послушал? – обратился я к ифриту. – Шуруй обратно в свой вулкан и не лезь в мои дела!
– Что-то я не пойму, – ифрит недоуменно вскинул брови. – Я ясно слышал просьбу и не мог ослышаться…
– Я тебя просил?! – Я двинулся в сторону ифрита.
– Нет, – качнул головой огненноглазый знакомец, – но я не могу отказать в просьбе женщине…
– Тогда попроси его… – Я повернулся к Мириам.
– Подожди! – пресекла мою невысказанную просьбу джинна. – Вначале представь гостя. С ним не все присутствующие знакомы.
Я глубоко вздохнул, изо всех сил стараясь не запустить в физиономию настырной джинны чем-нибудь тяжелым.
– Ли, это ифрит Жормангасы, Жормангасы, это Ли, Бес, это ифрит Жормангасы, Жормангасы, это Бес, – произнес я скороговоркой. – Формальности выполнены? – Я повернулся к Мириам. – А теперь…
– А теперь помолчи! – опять оборвала меня джинна. – Мы должны посовещаться…
– Я бы попросил…
– Это касается нас, а не тебя. – Мириам явно не имела намерения выслушивать мои доводы. – А поскольку твои дела никого не касаются, то и в наши не лезь.
Я опустился рядом со столиком, на котором стояли кувшины с вином, и налил себе в чашу не меньше поллитра. Терпкая жидкость волной прокатилась по пищеводу и ударила в разгоряченную голову. Эффект был более чем странный. Я как бы провалился в какое-то сопредельное пространство, где не существовало никаких бед и забот, и оттуда, как сквозь толстый слой ваты, слушал краткие и лаконичные пояснения Мириам Бесу и вновь прибывшему ифриту.
Когда джинна замолчала, я с усилием выдрался из облепившей меня ваты.
– Теперь вы, – обратился я исключительно к Бесу и ифриту, намеренно игнорируя женщин, – представляете, куда мне суждено завтра сунуть голову?
– Более или менее, – лаконично ответил ифрит. – На месте будет виднее.
– Я был в курсе этого еще с Магриба, – взглянул на меня Бес. – Но, учитывая твои провалы в памяти, могу и освежить для присутствующих и тебя лично.
– Перестань кривляться! Я хочу у вас спросить: вправе ли я подвергать опасности жизни других лю… существ?
– Если эти существа находятся в здравом уме и памяти, чего не скажешь в настоящий момент о тебе, – выдал Бес, – и согласны, то вполне.
– Что «вполне», шут гороховый?!
– Вполне можешь просить их о помощи! – рявкнул голем. – Поскольку твоих скудных силенок и ума явно не хватит, чтобы довести дело до конца!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49