- Таких, как ты, Эдди называет "железками". Не будь ты ею, я бы
мог кой-чего добавить.
- Я ДАЛЕКО НЕ КАКАЯ-ТО ТАМ...
- Я мог бы назвать тебя, к примеру, членосо-сом, но у тебя нет
рта. Я мог бы сказать, что ты гаже самого гадкого нищего, который
когда-либо ползал по самой мерзкой улице мироздания, но у тебя нет
колен, на которых ползают, тебе никогда не упасть на них, тебе не
постичь человеческого недостатка, зовущегося милосердием. Я мог бы
даже сказать, что ты трахал свою мать, если б она у тебя была.
Роланд умолк на мгновение, чтобы перевести дух. Эдди, Сюзанна и
Джейк затаили дыхание. Гробовое молчание Блейна Моно окутывало, душило
их.
- Я могу назвать тебя вероломным существом, позволившим покончить
с собой своей единственной подруге, трусом, радующимся мучениям
глупцов и убийству невинных, растерявшимся и писклявым механическим
гоблином, который...
- ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ ПРЕКРАТИТЬ, А НЕ ТО Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ ПРЯМО
ЗДЕСЬ!
Глаза Роланда сверкнули таким неистовым синим светом, что Эдди
отпрянул. Рядом ахнули Джейк и Сюзанна.
- Убей, если хочешь, но ты мне не указ! - проревел стрелок. - Ты
забыл лица тех, кто создал тебя! Так что теперь или убей нас, или
молчи и слушай меня, Роланда из Гилеада, сына Стивена, стрелка,
властителя Древних Земель! Я не для того шел все эти мили и все эти
годы, чтобы слушать твой детский лепет! Ты меня понял? Так что слушай
МЕНЯ!
Мгновение стояла абсолютная тишина. Никто не смел дохнуть. Роланд
смотрел прямо перед собой, гордо подняв голову, с рукой на рукоятке
револьвера.
Сюзанна Дин поднесла руку ко рту и ощупала пальцами изогнувшиеся
в улыбке губы - так женщина иной раз ощупывает новый, еще непривычный
предмет туалета, скажем, шляпку, чтобы убедиться, хорошо ли сидит. Она
боялась, что наступил последний миг ее жизни, но в сердце в этот
момент доминировал не страх - гордость. Скосив взгляд, она увидела,
что Эдди во все глаза смотрит на Роланда и тоже улыбается. А уж на
лице Джейка читался откровенный восторг.
- Скажи ему! - выдохнул Джейк. - Пни ему под зад! Так его!
- ТЫ бы лучше прислушался к его словам, - поддакнул Эдди. - Ему
действительно наплевать, Блейн. Не зря же его прозвали Бешеный Пес из
Гилеада.
После долгой, долгой паузы Блейн спросил:
- ОНИ ТАК ЗВАЛИ ТЕБЯ, РОЛАНД, СЫН СТИВЕНА?
- Возможно, - спокойно ответил Роланд, стоя в разреженном воздухе
над безжизненными холмами.
- КАКОЙ МНЕ ОТ ВАС ПРОК, ЕСЛИ ВЫ НЕ ХОТИТЕ ЗАГАДЫВАТЬ ЗАГАДКИ? -
спросил Блейн. Теперь он говорил голосом дующегося, обиженного
ребенка, которому родители разрешили засидеться допоздна и не уложили
в постель.
- Я не говорил, что мы не хотим.
- НЕ ГОВОРИЛ? - недоуменно переспросил Блейн. - Я НЕ ПОНИМАЮ,
ОДНАКО АНАЛИЗ ГОЛОСОВЫХ МОДУЛЯЦИЙ ПОДТВЕРЖДАЕТ РАЦИОНАЛЬНОСТЬ
СКАЗАННОГО. ОБЪЯСНИ.
- Ты сказал, что хочешь услышать загадки немедленно. В этом я
тебе отказал. В своем нетерпении ты повел себя неподобающим образом.
- Я НЕ ПОНИМАЮ.
- Ты мне нагрубил. Это ты понимаешь?
Вновь долгая, долгая пауза. В последние столетия компьютер
сталкивался лишь с невежеством, забвением, идолопоклонством. И уже
запамятовал, что есть обычное человеческое мужество.
- ЕСЛИ Я НАГРУБИЛ ТЕБЕ, ИЗВИНИ, - послышалось наконец.
- Извинения принимаются, Блейн. Но есть более серьезная проблема.
- ОБЪЯСНИ.
- Восстанови стены, и я объясню. - Роланд уселся в кресло, словно
о дальнейших препирательствах и перспективе мгновенной смерти речь уже
не шла.
Блейн подчинился. Стены потеряли прозрачность, кошмарный пейзаж
исчез. Зеленая лампочка на схеме маршрута мигала рядом с кружком с
надписью КАНДЛТОН.
- Хорошо, - кивнул Роланд. - грубость можно простить. Блейн. Так
меня учили в юности. Но меня также учили, что глупости нет прощения.
- И В ЧЕМ ЖЕ ПРОЯВИЛАСЬ МОЯ ГЛУПОСТЬ, РОЛАНД ИЗ ГИЛЕАДА? - Голос
Блейна зазвучал зловеще. Сюзанна подумала о старом коте, притаившемся
у мышиной норки: хвост мотается из стороны в сторону, зеленые глаза
злобно горят.
- У нас есть то, что ты хочешь, но взамен, если получишь
желаемое, ты предлагаешь нам смерть. Это очень глупо.
Долго, долго обдумывал Блейн слова Роланда. И наконец:
- СКАЗАННОЕ ТОБОЙ - ПРАВДА, РОЛАНД ИЗ ГИЛЕАДА, НО КАЧЕСТВО ТВОИХ
ЗАГАДОК НЕ ДОКАЗАНО. Я НЕ ХОЧУ ОТДАВАТЬ ВАМ ВАШИ ЖИЗНИ ЗА ПЛОХИЕ
ЗАГАДКИ.
Роланд кивнул:
- Я тебя понимаю, Блейн. А теперь послушай и постарайся понять
меня. Частично я уже рассказал об этом моим друзьям. Когда я был
маленьким, в феоде Гилеад каждый год проводились семь больших ярмарок,
в честь Зимы, Широкой Земли, Первого Сева, Летнего Солнцестояния,
Полной Земли, Завершения Жатвы и Нового года. Загадывание загадок было
непременной частью каждой ярмарки, но самую важную роль они играли на
праздниках Широкой и Полной Земли, потому считалось, что качество
загадок напрямую влияет на урожай: чем они лучше, тем сбор больше.
- ЭТО СУЕВЕРИЕ, НЕ ИМЕЮЩЕЕ ПОД СОБОЙ ФАКТИЧЕСКОГО ОБОСНОВАНИЯ, -
отрезал Блейн. - Я НАХОЖУ СИЕ ГЛУПЫМ И РАЗДРАЖАЮЩИМ.
- Разумеется, суеверие, - согласился Роланд, - но ты бы удивился,
узнав, насколько четко загадки предсказывали урожай. К примеру, ответь
мне Блейн, на бал кони ходят?
- СТАРО И НЕ ОЧЕНЬ-ТО ИНТЕРЕСНО, - ответил Блейн радостным
голосом: наконец-то ему предложили загадку. - НА БАЛКОНЕ ХОДЯТ.
ЗАГАДКА ОСНОВАНА НА ФОНЕТИЧЕСКОМ СОЗВУЧИИ. ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА ПОДОБНОГО
РОДА ИЗВЕСТНА НА УРОВНЕ, ГДЕ РАСПОЛОЖЕН ФЕОД НЬЮ-ЙОРК. ЧТО ДЕЛАЛ СЛОН,
КОГДА ПРИШЕЛ НАПОЛЕОН?
- Это я знаю, - подал голос Джейк. - Когда слон пришел на поле,
он щипал травку.
- ДА. - согласился Блейн. - ОЧЕНЬ СТАРАЯ ГЛУПАЯ ЗАГАДКА ГОДИТСЯ
ТОЛЬКО ДЛЯ ПРИМЕРА.
- Вот тут я полностью согласен с тобой, дружище Блейн. - вставил
Эдди.
- Я НЕ ТВОЙ ДРУЖИЩЕ, ЭДДИ ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
- Да хрен с тобой. Поцелуй меня в задницу и чеши на небеса.
- НЕБЕС ТУТ НЕТ.
Эдди с ответом не нашелся.
- Я БЫ ХОТЕЛ УСЛЫШАТЬ И ДРУГИЕ ЯРМАРОЧНЫЕ ЗАГАДКИ ИЗ ГИЛЕАДА,
РОЛАНД, СЫН СТИВЕНА.
- Ровно в полдень на Широкую и Полную Землю от шестнадцати до
тридцати конкурсантов собирались в Зале Предков, который по такому
случаю открывали для всех. Лишь несколько раз в году простой люд,
купцы, ремесленники, фермеры и тому подобные, допускались в Зал
Предков, в эти дни он заполнялся до отказа.
Взгляд стрелка стал мечтательным, отрешенным, таким Джейк видел
его лицо в другой, смутной жизни, когда Роланд рассказывал ему, как он
и его друзья, Катберт и Жами, однажды пробрались на балкон того самого
Зала Предков, чтобы посмотреть на танцы. Они с Роландом тогда
карабкались по горам, преследуя Уолтера. Джейк с любопытством
вгляделся в Роланда, вновь задавшись вопросом, а откуда пришел этот
необычный человек... и почему.
- В центре зала ставили большущую бочку, и каждый желающий бросал
в нее кусочки коры с написанными на них загадками. Многие загадки были
старыми, услышанными от стариков, взятыми из книг, но многие
придумывались специально к конкурсу. Трое судей, один обязательно
стрелок, выносили решение по каждой и допускали к конкурсу только те,
которые признавали пристойными.
- ДА, ЗАГАДКИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ПРИСТОЙНЫМИ, - согласился Блейн.
- А потом их начинали отгадывать. - Слабая улыбка осветила лицо
стрелка при воспоминании о тех днях, когда он был не старше того
мальчугана, что сидел напротив него с ушастиком на коленях. - Конкурс
продолжался не один час. Отгадчики выстраивались в шеренгу посреди
Зала Предков. Место в шеренге определялось жребием, а поскольку место
в конце ценилось куда выше, чем в начале, каждый надеялся оказаться
последним, хотя победитель должен был правильно ответить хотя бы на
одну загадку.
- ЕСТЕСТВЕННО.
- Каждый мужчина или женщина - в числе лучших отгадчиков Гилеада
были и женщины, - подходил к бочке, вытаскивал загадку. Если после
трех минут раздумий она оставалась неотгаданной, конкурсант уступал
место следующему.
- И ЕМУ ПРЕДЛАГАЛОСЬ НАЙТИ ОТВЕТ НА ТУ ЖЕ ЗАГАДКУ?
- Да.
- ТО ЕСТЬ ВРЕМЕНИ НА ОБДУМЫВАНИЕ У НЕГО БЫЛО БОЛЬШЕ?
- Да.
- ПОНЯТНО. ЭТО КРУТО.
Роланд нахмурился:
- Круто?
- Он имел в виду - забавно, - вставила Сюзанна. Роланд пожал
плечами.
- Зевак это веселило, тут сомнений нет, но участники конкурса
воспринимали происходящее очень серьезно. Частенько после завершения
состязания и вручения приза возникали ссоры и даже драки.
- КАКОГО ПРИЗА, РОЛАНДЬ СЫН СТИВЕНА?
- Победитель получал самого крупного гуся в феоде. И год за годом
этот гусь доставался моему учителю Корту.
- КАК ЖАЛЬ, ЧТО ЕГО НЕТ СРЕДИ ВАС. - В голосе Блейна слышались
уважительные нотки. - ОН, ДОЛЖНО БЫТЬ, ВЕЛИКИЙ ОТГАДЧИК.
- Был великим. - кивнул Роланд. - Так ты готов выслушать мое
предложение. Блейн?
- РАЗУМЕЕТСЯ. ВЫСЛУШАЮ С БОЛЬШИМ ИНТЕРЕСОМ, РОЛАНД ИЗ ГИЛЕАДА.
- Пусть оставшиеся часы станут нашей ярмаркой. Ты не будешь
загадывать нам загадки, потому что хочешь услышать новые, а не
пересказывать некоторые из миллионов, уже известных тебе...
- СОВЕРШЕННО ВЕРНО.
- Мы все равно не сможем найти на них ответы, - продолжил Роланд.
- Я уверен, ты знаешь загадки, которые поставили бы в тупик даже
Корта, если б он вытащил их из бочки. - Уверенности в этом у Роланда
не было, но он полагал, что махать кулаками больше незачем и пришло
время погладить Блейна по шерстке.
- КОНЕЧНО ЖЕ, - согласился Блейн.
- Вместо гуся призом станут наши жизни. По пути мы будем
загадывать тебе загадки, Блейн. "Если ко времени прибытия в Топику ты
отгадаешь их все, можешь исполнить свой первоначальный план - убить
нас. Это будет твой гусь. Но если мы озадачим тебя... если найдется
загадка, в книге Джейка или у нас в головах, которой ты не знаешь и на
которую не сможешь дать ответ... тебе придется довезти нас до Топики и
освободить, чтобы мы продолжили свой путь. Это будет наш гусь.
Ему ответила тишина.
- Ты меня понял?
- ДА.
- Ты согласен?
Блейн Моно молчал. Эдди обнял Сюзанну за плечи, поднял голову,
разглядывая потолок салона для баронов. Левая рука Сюзанны легла на
живот, прикрывая сокрытую в нем тайну. Джейк легонько поглаживал Ыша
по спинке, избегая кровавых корок на ранах. Они ждали, пока Блейн,
настоящий Блейн, оставшийся далеко позади, живущий своей псевдожизнью
под городом, все обитатели которого умерли от его руки, обдумает
предложение Роланда.
- ДА, - наконец вымолвил Блейн. - Я СОГЛАСЕН. ЕСЛИ Я ОТГАДАЮ ВСЕ
ВАШИ ЗАГАДКИ, Я ВОЗЬМУ ВАС С СОБОЙ В ТО МЕСТО, ГДЕ ТРОПА ЗАКАНЧИВАЕТСЯ
В ПУСТОШИ. ЕСЛИ ОДИН ИЗ ВАС ЗАГАДАЕТ ЗАГАДКУ, РАЗГАДАТЬ КОТОРУЮ ЯНЕ
СМОГУ, Я СОХРАНЮ ВАМ ЖИЗНЬ И ОСТАВЛЮ В ТОПИКЕ, ОТКУДА ВЫ СМОЖЕТЕ
ПРОДОЛЖИТЬ ПОИСКИ ТЕМНОЙ БАШНИ, ЕСЛИ БУДЕТ НА ТО ВАШЕ ЖЕЛАНИЕ.
ПРАВИЛЬНО Я ПОНЯЛ ТВОИ УСЛОВИЯ, РОЛАНД, СЫН СТИВЕНА?
- Да.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, РОЛАНД ИЗ ГИЛЕАДА.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, ЭДДИ ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, СЮЗАННА ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, ДЖЕЙК ИЗ НЬЮ-ЙОРКА.
- ОЧЕНЬ ХОРОШО, ЫШ ИЗ СРЕДИННОГО МИРА.
Ыш вскинул мордочку, услышав свое имя.
- ВЫ - КА-ТЕТ: ЕДИНСТВО ИЗ МНОЖЕСТВА. Я - ТОЖЕ. ТЕПЕРЬ НАМ
ПРЕДСТОИТ ВЫЯСНИТЬ, КАКОЙ КА-ТЕТ СИЛЬНЕЕ.
Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь мерным гудением моторов,
несущих их через бесплодные земли, по Тропе Луча, к Топике, где
заканчивался Срединный мир и начинался мир Крайний.
- ИТАК, - торжественно провозгласил Блейн, - ЗАБРАСЫВАЙТЕ ВАШИ
СЕТИ, СКИТАЛЬЦЫ. ИСПЫТАЙТЕ МЕНЯ ВАШИМИ ЗАГАДКАМИ. ДАВАЙТЕ НАЧНЕМ
СОСТЯЗАНИЕ.

Часть первая
ЗАГАДКИ


Глава первая. ПОД ДЕМОНИЧЕСКОЙ ЛУНОЙ (I)


1

Город Кандлтон не умер, пусть и разрушенный, отравленный,
радиоактивный. Прошли столетия, но в нем по-прежнему теплилась
странная жизнь: жуки размерами с черепах, птицы, похожие на маленьких
бесформенных дракончиков, несколько спотыкающихся роботов, которые
бродили между разрушенными домами, словно стальные зомби, с
поскрипывающими шарнирами, поблескивающими глазами-объективами.
- Предъявите ваш пропуск! - выкрикивал один из них, зажатый в
углу холла отеля "Кандлтонские путешественники" последние двести
тридцать четыре года. Чуть заржавевшую голову робота украшала
шестиконечная звезда. За эти годы ему удалось прогнуть металлическую
стену, блокирующую ему путь, но не более того.
- Предъявите ваш пропуск! В южном и восточном секторах города
повышенные уровни радиации! Предъявите ваш пропуск! В южном и
восточном секторах города повышенные уровни радиации!
Раздувшаяся крыса, слепая, с внутренностями, волочащимися следом
в кожном мешке, переползла через ноги робота-охранника. Робот-охранник
этого не заметил, продолжая биться стальной головой о стальную стену.
- Предъявите ваш пропуск! В южном и восточном секторах города
повышенные уровни радиации!
За спиной робота, в баре отеля, покоились черепа мужчин и женщин,
которые пришли пропустить по рюмочке, когда прогремел взрыв. Некоторые
черепа лыбились, словно их обладатели умерли смеясь. Возможно,
некоторые действительно смеялись.
Когда Блейн Моно пролетел над развалинами, рассекая ночь, словно
пуля, вылетевшая из ствола, наземь полетели еще не разбившиеся стекла,
вниз посыпалась пыль, несколько черепов раскололись, как древние
глиняные вазы. Снаружи по улицам пронесся вихрь радиоактивной пыли,
фонарный столб перед рестораном "Свинина и говядина" вывернуло из
земли. На городской площади Кандлтонский фонтан треснул и развалился
на две половины, выплеснув не воду, а пыль, змей, скорпионов-мутантов
и нескольких слепых черепах-жуков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16