Мастер остался в одиночестве.
Гроза кончилась. Над Козельбрухом вновь засияло солнце. Пахло свежестью.
Пумпхут шел не оглядываясь. По мокрым лугам, к лесу. Шел легко, весело насвистывая. На солнце сверкала золотая серьга.
- Я ведь вам говорил! - усмехнулся Андруш. - С ним шутки плохи. Хорошо бы сразу догадаться, что это он!.. Да никто почему-то не догадывается! А уж потом-то поздно.
Три дня и три ночи Мастер не покидал Черной комнаты. Подмастерья ходили на цыпочках. Они были свидетелями его поражения и теперь предчувствовали дурное.
Под вечер четвертого дня, когда уже заканчивали ужин, Мастер появился в людской.
- За работу!
Наверное, он был пьян - от него несло вином. Осунувшийся, бледный, заросший, стоял он в дверях.
- Расселись тут! А ну поднимайтесь! Пускайте мельницу! Засыпайте зерно! Будем молоть всеми жерновами. И не отлынивать у меня!
Подмастерья надрывались всю ночь. Мастер подгонял их руганью, подстегивал окриками и проклятьями, грозил наказанием, не давал отдышаться.
Когда забрезжил рассвет, все просто с ног валились. Мастер отослал их спать и целый день больше не беспокоил.
Однако с наступлением вечера все началось сначала. До утра кипела работа. Брань и проклятья сыпались градом. Так продолжалось из ночи в ночь.
Только в ночь с пятницы на субботу работать не приходилось. По пятницам собирались в Черной комнате. Обернувшись воронами, они нередко засыпали от усталости, едва успев уцепиться за жердь.
Мастера это не беспокоило. Сколько и что они заучивают - их дело! Лишь раз, когда сонный Витко плюхнулся с жерди, он пригрозил ему наказанием.
Витко было тяжелее всего. Он еще рос, набирался сил. А тут изнурительная работа по ночам. Михал и Мертен не раз пытались помочь мальчику. Крабат, Ханцо и Сташко, где только можно, спешили его подменить. Но Мастер строго следил за ними. Помочь удавалось редко.
О Пумпхуте не вспоминали. Но все знали, что Мастер отыгрывается на них за свое поражение. Ведь они его видели!
Прошло полтора месяца. Наступил сентябрь. В новолуние, как всегда, прикатил Незнакомец с петушиным пером. Подмастерья тут же принялись за работу. Мастер взобрался на козлы, схватил кнут. Молча, под щелканье кнута, носились парни с мешками на спине от повозки к мельнице, ссыпали их содержимое в бункер мертвого жернова. Все шло как всегда. Только под конец Витко не выдержал. Свалился под тяжестью мешка на полдороге к мельнице. Лежал, уткнувшись лицом в землю, тяжело дыша. Михал бросился к мальчику, перевернул на спину, разорвал рубашку.
- Эй, что там случилось? - подскочил Мастер.
- Ты еще спрашиваешь! - Михал нарушил молчание, обычное для такой ночи. - Полтора месяца, каждую ночь надрываемся! Разве парнишке такое вынести!
- Прочь! - заорал Мастер, яростно взмахнув кнутом. Конец его обвился вокруг шеи Михала.
- Оставь его!
В первый раз Крабат услышал голос Незнакомца. В этом голосе словно слились воедино полыханье огня и трескучий мороз. Его обдало холодом и тут же бросило в жар, словно вокруг него бушевало пламя. Незнакомец с петушиным пером подал знак Михалу отнести Витко в сторону, выхватил у Мастера кнут, спихнул самого его с козел.
Остаток ночи Мастер работал вместо Витко. Мальчика Михал отнес в постель.
КОНЕЦ ГОДА
Ночная страда кончилась. Теперь работали днем, а днем это было не так трудно. Вечерами занимались кто чем хотел - кто играл на губной гармошке, кто рассказывал сказки, кто резал ложки. Все было как прежде. Пузыри на ладонях подсыхали, натертые места на плечах заживали. Учились теперь успешнее. То, что Мастер по пятницам читал из Корактора, повторяли без запинки. Лишь Юро, как и прежде, спотыкался на каждом слове.
Но что с него возьмешь!
Как-то раз Мастер послал Петара с Крабатом в Хойерсверду за бочонком соли и другими припасами. Мельник никогда не отпускал подмастерьев с мельницы поодиночке, редко по двое. Наверное, имел на то свои причины или следовал каким-то правилам.
Запрягли в повозку гнедых и с рассветом тронулись в путь. Над Козельбрухом стоял туман, но как только выехали из леса, взошло солнце, и он рассеялся.
Вот и Шварцкольм.
Крабат все надеялся увидеть Певунью. Пока ехали вдоль деревни, он то и дело оглядывался по сторонам. Напрасно! Среди стоявших у колодца девушек ее не было. И у другого колодца, в конце деревни, тоже не видно.
Крабат опечалился. Как давно он ее не видел! С пасхальной ночи! Может, на обратном пути повезет? А впрочем, лучше уж не надеяться, тогда и не разочаруешься.
Возвращались домой после полудня с бочонком соли и прочим грузом. И тут его желание сбылось.
Она стояла неподалеку от колодца, окруженная квохчущими курами. В руках - корзинка с кормом.
- Цып, цып, цып! - сыплется зерно, куры кудахчут.
Крабат узнал ее с первого взгляда. Едва заметно кивнул в знак приветствия - так, чтобы Петар не заметил. Певунья тоже ответила мимолетным дружелюбным кивком - так приветствуют чужих. Куры, которых она кормила, были для нее сейчас важнее проезжих.
Большой огненно-рыжий петух клевал зерно у самых ног девушки. Крабат позавидовал ему.
Эх, поменяться бы с ним местами!
Осень в этом году не торопилась.
Но вот наконец и она. Холодная, серая, туманная и дождливая. А как нужны были сейчас теплые дни, чтобы перевезти побольше торфу на зиму. Когда хоть полдня не было дождя, тут же запрягали телегу. Остальное время проводили на мельнице, в сарае, в амбаре, в конюшне. Каждый был рад найти себе работу под крышей, только бы не мокнуть под дождем.
Витко с весны здорово вытянулся, но по-прежнему был худой как щепка.
- Надо нам положить ему кирпич на голову, а то весь в рост уйдет, - пошутил как-то Андруш.
А Сташко предложил поставить его на откорм, как рождественского гуся:
- Чтоб нагулял побольше жирку, а то ведь прямо пугало огородное!
Парнишка повзрослел, уже и рыжеватый пушок появился на подбородке и над верхней губой. Его самого это не слишком занимало, а вот Крабат незаметно за ним наблюдал: так, значит, вот как человек взрослеет за год на три года!
Первый снег выпал в этом году довольно поздно. А парней опять уже охватило странное беспокойство. Все их раздражало. Из-за пустяков разгорались ссоры. Не было дня, чтобы кто-нибудь не бросился на другого с кулаками.
Крабату вспомнился прошлогодний разговор с Тондой. Неужто ребята и на этот раз чуют недоброе?
Чаще, чем раньше, он вынимал нож Тонды, осматривал лезвие. Оно было чистым и блестящим. Кажется, он, Крабат, не в опасности. Но ведь завтра все может измениться!
Наступило утро предновогоднего дня. Всю ночь валил снег.
Когда Крабат шел умываться к колодцу, он увидел на снегу свежий след. След вел от мельницы к лесу, в Козельбрух.
Чей же это след?
И тут ему встретился Михал с киркой и лопатой в руках. Он возвращался из леса - шел сгорбившись, заплетающимся шагом. Что он там копал?.. Крабат хотел было с ним заговорить, но тот лишь кивнул, отстраняясь. Без слов они поняли друг друга.
Михала будто подменили: он замкнулся, отгородился от всех, даже от Мертена. Словно стена отделяла его от людей.
Мастер исчез с самого утра.
Приближалась новогодняя ночь. Подмастерья поднялись наверх, легли спать.
Крабат, хоть и решил бодрствовать, заснул, как и все остальные. Примерно в полночь проснулся, стал прислушиваться.
Грохот... Затем - тишина.
Крабат натянул на голову одеяло.
Он желал только одного - умереть.
Наутро, в Новый год, они нашли Михала. Тот лежал на полу в каморке под свалившейся с потолка балкой. Подмастерья внесли его в людскую. Простились.
После полудня понесли к Пустоши.


*ГОД ТРЕТИЙ*
КОРОЛЬ МАВРОВ
Мастера все еще не было, мельница не работала. Подмастерья валялись на нарах, жались к теплой печке. Мертен с утра до вечера молчал. Лишь раз, когда Юро принес одежду Михала и положил в изголовье постели, очнулся. Убежал в сарай, там провел ночь. Вернувшись, сидел безучастно, ничего не видел, не слышал, ничего не делал, просто сидел.
Крабат мучительно думал. Тонда и Михал погибли не случайно... Оба в новогоднюю ночь... по чьей воле? По какой причине?
Мельник все не возвращался.
Наступил вечер. Витко уже собрался было задуть фонарь, как вдруг дверь отворилась. На пороге стоял Мастер, бледный как мел. Он оглядел всех, но отсутствия Михала, казалось, не заметил.
- Работать!
Повернулся и исчез до утра.
Парни поспешно оделись, ринулись к лестнице. Петар и Сташко помчались к пруду открывать шлюзы, другие побежали к жерновам с мешками на спине - засыпать зерно. С шумом и грохотом заработала мельница. У всех стало легче на душе. Мельница мелет! Жизнь продолжается!..
В полночь закончили помол. Войдя в спальню, подмастерья заметили, что на постели Михала кто-то лежит. Парнишка лет четырнадцати, не больше. Чересчур маленький даже для своего возраста. И вот что странно - лицо у него черное, а уши красные. Они окружили постель, стали с любопытством его разглядывать. Крабат, державший в руках фонарь, направил свет на лицо мальчика. Это его разбудило. Увидев одиннадцать белых призраков, обступивших его постель, тот вздрогнул, испугался. Крабату показалось лицо знакомым.
Только вот откуда?
- Не бойся нас! - успокоил он парнишку. - Мы - подмастерья. Как тебя зовут?
- Лобош. А тебя?
- Крабат. А это...
Но мальчуган перебил его:
- Крабат? Я знал одного мальчика, его тоже так звали.
- Да ну?
- Только он был поменьше.
Тут и Крабат вспомнил.
- Ты Маленький Лобош из Маукендорфа! А черный потому, что король мавров!
- Да! Но это в последний раз. Теперь я ученик тут, на мельнице!
Мальчик произнес это с гордостью. Подмастерья промолчали.
К завтраку Лобош явился в одежде Михала. Он попытался смыть сажу с лица, но это ему не совсем удалось: в уголках глаз и вокруг носа остались темные пятна.
- Ничего! - рассмеялся Андруш. - Полдня на мельнице, и все пройдет! Станешь весь белый!
Малыш был голоден. Он уминал кашу так, что за ушами трещало. Крабат, Андруш и Сташко ели с ним из одной миски.
- Если ты работаешь так, как ешь, - усмехнулся Сташко, - мы все можем и отдохнуть!
- А надо есть поменьше?
- Ешь, ешь! Не стесняйся! - успокоил его Крабат. - Тебе нужно набраться сил. Здесь кто голоден, сам виноват.
Лобош склонил голову набок, прищурясь, уставился на Крабата.
- Ты похож на его брата.
- На какого брата?
- Ну, на брата другого Крабата. Я же говорил, что знал одного Крабата.
- Который был в Штимбрухе, а потом удрал от вас в Грос-Парвитце?
- А ты откуда знаешь? - изумился Лобош. И тут он хлопнул себя по лбу. - Видишь, как можно ошибиться! А я тогда думал, ты на полтора, ну на два года меня старше...
- На пять! - буркнул Крабат.
В это мгновение дверь отворилась, на пороге стоял Мастер. Парни понурились.
- Эй! - Мастер подошел к ученику. - Для начала слишком много болтаешь! Понятно?
Он обернулся к Сташко, Крабату и Андрушу:
- Он должен есть кашу, а не трещать как сорока! Пусть-ка зарубит себе на носу! Позаботьтесь об этом!
Мастер ушел, хлопнув дверью.
Лобош вдруг почувствовал, что сыт. Он втянул голову в плечи, отложил ложку. И вдруг, подняв глаза, увидел, что Крабат чуть заметно ему кивнул. Но мальчику и этого было достаточно, теперь он знал: здесь, на мельнице, у него есть друг!
И Лобош не избежал испытания мучной пылью. После завтрака Мастер увел его подметать каморку.
- Почему ему должно быть легче, чем нам? - брюзжал Лышко. - Малость муки ему не повредит! Никто еще от этого не умирал.
Крабат ничего не возразил. Он думал о Тонде, о Михале. Если хочешь помочь Лобошу, не надо злить Лышко даже по мелочам! Главное, не возбудить его подозрений! Пока вмешаться нет возможности, уж придется мальчонке помучиться до обеда, помахать метлой.
Крабат представил себе парнишку: слипшиеся ресницы, нос забит мучной пылью. Как ни старайся, пыли не убывает. Да что ж тут поделаешь!
Он еле дождался обеда. Когда подмастерье пошли на кухню, кинулся к каморке. Отодвинув засов, открыл дверь:
- Выходи! Обед!
Лобош сидел в углу, скорчившись, обхватив голову руками. Заслышав голос Крабата, вздрогнул, вскочил, поплелся, волоча метлу, к двери.
- Я не справился! Старался, старался, бросил, и все! Как думаешь, Мастер за это выгонит?
- Да нет, не бойся, - успокоил его Крабат, - все будет как надо.
Он пробормотал заклинание, начертил в воздухе магический знак. Пыль мгновенно взвилась вверх, будто подгоняемая ветром. Белое мучное облако поднялось над головой Лобоша и... через дверь - к лесу.
Каморка была чисто выметена. Мальчонка только рот разинул.
- А... как это делается?
Крабат не ответил.
- Обещай, что не расскажешь ни одной живой душе! И пойдем скорее, а то суп остынет!
Вечером, как только новый ученик отправился спать, Мастер позвал к себе всех подмастерьев и Витко. Так же, как это было в прошлом году с Крабатом, он сообщил Витко об уставе гильдии Мельников и по всем правилам перевел его из учеников в подмастерья. Ханцо и Петар поручились за Витко.
Мастер тронул лезвием тесака его голову и плечи:
- "По уставу гильдии Мельников..."
Рыжий стал полноправным подмастерьем.
Андруш в сенях приготовил пустой мешок. Его тут же накинули на Витко, как только тот вышел от Мастера.
Новоиспеченного подмастерья потащили к жерновам, чтобы "перемолоть".
- Поосторожней с ним! - предупреждал Ханцо. - Не забудьте, что он тощий!
- Тощий или толстый, - возразил Андруш, - а работник на мельнице не портняжка! Должен все испытать! Взяли! Понесли!
Они мяли и валяли его, как того требует обычай, однако не так долго, как в прошлом году Крабата. Андруш прекратил это быстро. Петар снял мешок. Сташко посыпал голову Рыжего мукой. Опять его схватили и трижды подбросили в воздух. Выпили за его здоровье и успехи.
Вино в этот раз было не хуже прошлогоднего. Но парни были невеселы. И все из-за Мертена. Он по-прежнему молчал и во время еды, и во время работы. Молчал и когда мяли Витко. И теперь сидел на мучном ларе, безучастный, угрюмый, словно окаменев.
- Эй! - крикнул Лышко. - Тебя будто из-за угла мешком ударили! - Он, смеясь, протянул Мертену кружку с вином. - Пей до дна! С души воротит от твоей постной рожи!
Мертен поднялся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17