Райский сад прямо.
- Дерево-охотник, надо же, - подивился король. - Чудны дела твои, Господи!
- Ну, если принять версию Крона, наш бог тут ни при чем. Возможно, эту тварь и вовсе никто не создавал - сама прорезалась.
- А вдруг в ней тоже живет дух? Скажем, какая-нибудь Дриада.
- И после каждой трапезы она оплакивает убиенного, - подхватил Светлан. - Помнится, левая голова огневика, заваленного мной, тоже была сердобольной. Но желудок-то у них - общий.
- Не согрешишь - не покаешься, - усмехнулся Артур. - На чем и жируют церковники.
Они опять прибавили шаг, пустившись вдогонку за великаном.
- Насколько понимаю, до тех клювастиков эволюция еще не доползла, - сказал Светлан, поравнявшись с ним. - И почти все животины тут - мелочь. Тогда откуда взялась дорожка?
- Ее могли протопать гоблины, - предположил Артур, пока Крон собирался с мыслями. - Заканчивается-то она как раз у их святилища.
- Но сейчас тропа намного шире, чем у храма, - по ней явно бродят не одни паломники. А других козлов пока не завелось.
- Ночью тут по-другому, - наконец разродился великан. - Вот тогда на поверхность выходят древние звери, а для ваших малявок наступает кошмар.
- Интересный факт: древние ведут ночной образ, - отметил Светлан. - Почему: боятся солнца?
- Оно вредит древним, точно, - нехотя признал Крон. - Кому сильнее, кому меньше. Тролли и вовсе обращаются в камень. Гоблины делаются вялыми, точно весенние мухи. От солнца у них кружится голова, слабеют ноги. Да и мне не по нутру прямые лучи.
- Темнота - залог здоровья, - молвил богатырь. - Люблю фразы с двойным дном.
- Это кто ж тут темный? - среагировал Крон с нежданным проворством.
- Сама догадайся… милая моя.
- Знал бы ты, сколько я…
- Так поделись!..
- Ага. Мне только и забот.
- Вот заодно поделишься ими.
Не отставая, Светлан тормошил исполина, выспрашивая о разном, выясняя, какие сведения добыл тот в предыдущие ходки и о чем знал до погружений, набравшись от своих старших, почерпнув в легендах и преданиях своего народа. Поначалу огр отделывался междометиями, скупыми ухмылками, но мало-помалу разговорился - чему, похоже, удивился сам. Оказалось, даже такие завзятые одиночки нуждаются в заинтересованных слушателях. А внимать этому и впрямь стоило - даже Артур притих, с готовностью впитывая новые знания.
Картина, открывшаяся за горой, оказалась красивой до неправдоподобия. Здесь затаилась долина, со всех сторон окруженная скалами, заросшая роскошным лесом, в котором даже стволы были зелеными и косматыми - из-за покрывавшего их буйного мха. Едва не половину долины занимало озеро, в чьей безмятежной глади отражались живописные вершины, по самые макушки покрытые кустами и травой.
- Вот здесь ты и решил провести остаток дней? - спросил Светлан. - Что ж, такой выбор я могу понять.
Не ответив, великан затопал по тропке дальше, и людям не оставалось иного, как снова догонять его. Теперь, после предупреждения Крона, Светлан вглядывался в ближнюю флору с большей настороженностью, но ничего, похожего на плотоядов, не замечал. Впрочем, растительные хищники наверняка научились маскироваться - за столько миллионов лет эволюции.
И вдруг он едва не ткнулся в спину Крона, внезапно остановившегося. Крутя головой, исполин озирал долину.
- Любуешься? - поинтересовался Светлан. - Эстет. Уж здесь ты не застукаешь купающихся прелестниц. Хотя…
- Вглядись, - посоветовал великан, хмыкая. - Сейчас это еще можно различить.
Пожав плечами, Светлан огляделся еще раз… и задохнулся, наконец увидев. Никакая это была не долина, окруженная горами, но древние-древние развалины здания совершенно невообразимых размеров. Конечно, такая архитектура придумана не человеком, а масштабы едва укладывались в голове, но сомневаться не приходилось. Крыша, понятно, не сохранилась (если вообще была), зато остались могучие колонны, громадные скульптуры - сильно деформированные временем, но узнаваемые. И даже озеро сейчас, после смещения восприятия, больше походило на аккуратный бассейн. Вот уж и впрямь: Великие. Даже в сравнении с великанами.
Оставив тропу, Крон направился к воде, и Светлан поспешил за ним, изумленно качая головой. Чуть приотстав, Артур бежал следом, с интересом озираясь. Выйдя на берег, великан снова затормозил.
- Чего ты? - спросил Светлан. - Окунись уж, раз такой случай.
- Да на кой?
- Для удовольствия хотя бы. Или утонуть боишься?
- Я под водой могу хоть час продержаться, - похвалился огр.
- Как кашалот, что ли? Чудо-юдо-рыба… А хочешь, устроим состязание?
- Зачем? - пожал он плечами. - Про себя я знаю, а до других мне дела нет.
- Резонно, - признал Светлан. - И все ж омыть телеса тебе следует.
- Зачем? - повторил Крон.
- Думаешь, как мы тебя нашли? По запаху, не только по следам. А водные процедуры, как известно… Или не известно? Слушай, я уважаю вашу Праматерь, раз из-за нее ты кинулся спасать человечьих девиц, но жаль, что она не приучила вас к гигиене.
- Она Мать, а не нянька, - пробурчал великан. - И вообще я собираюсь спать.
- Прямо сейчас, что ли?
- Ну.
- А потом?
- Потом загляну к гоблинам. Тут рядом пещера, где они живут.
- В гости или как?
- Уж как выйдет.
- Что-то не доверяю я их радушию. А почему не наведаться, пока они сонные?
- Я не дерусь со спящими.
- Да зачем их будить? Пусть себе дрыхнут.
- Тем более худо. Я не вор, чтобы красться.
- Наш дядя самых строгих правил, - насмешливо заметил Светлан. - Тебе бы в рыцари записаться - был бы там из главных чистоплюев… Верно, король?
- Вообще я согласен с ним, - ответил Артур. - Благородным людям не пристало таиться.
- Ну да, благородные входят в чужой дом с открытым забралом, а затем рубят хозяев в капусту. Думаете, беднягам это понравится больше?
- Говорить не о чем, - заявил Крон. - Я решил.
- А почему, собственно, мы должны заглядывать тебе в рот? Ишь, он решил!.. Забыл, как тебя встретили тут? Вот и представь, что с тобой станет без нас. Мы-то без тебя выживем…
- Разве вы сможете вернуться сами?
- К твоему сведению, я обучаюсь быстро, а учиться люблю, - сообщил Светлан. - К тому же у меня много талантов. Умеешь ты, к примеру, летать?
Тяжеловесный огр поглядел на хвастуна с уважением - едва ли не впервые.
- Что, на самом деле? - спросил он.
- Ну, не как ведьмы, конечно, но над кронами воспарить смогу.
- А драться вы умеете, это верно, - признал Крон задумчиво. - Мне за вами не поспеть. Там, на входе, ты рванул так, что даже из виду сгинул. Только меч сверкал да куски сыпались. Правда, это были всего лишь гоблины… А как быстро управишься с рыцарем?
- При удачном стечении можно окочурить противника за секунду, - ответил Светлан с неудовольствием. - Да только ну ее, такую удачу.
- Договоримся так, - сказал великан. - Поможете мне, потом я помогу вам - чем смогу. Вы ж ко мне не для болтовни сунулись?
- А в чем помогать-то?
- Узнаете, когда дойдем.
- «Когда» или «если»?
- Всяко может повернуться.
- Но это не во вред людям?
- Тогда я не взял бы вас с собой, верно?
- Логично.
- Насколько понимаю, наш поход затягивается, - вмешался Артур. - А мы даже провиантом не запаслись.
- Художник должен быть голодным, - мрачно изрек Светлан. - Во всех смыслах. Правильно, здоровяк? Ты-то небось перед каждым погружением постишься неделями!..
- Спать хочу, вот что, - объявил Крон. - Разморило, должно.
Сказано - сделано: великан тут же растянулся прямо на траве, в тени деревьев, и закрыл глаза, нимало не заботясь, что коварные недомерки срубят ему во сне голову.
- Тебе не будут мешать наши голоса? - поинтересовался Светлан.
- Да хоть пляшите!..
К счастью, Крон не храпел - наверно, шумный сон мешал выживанию людоедов, у которых по определению полно врагов. А может, причина в его идеальном здоровье.
- Вот такие мы неприхотливые, - заметил Светлан негромко. - Даже если рядом пустует дворец, будем жить в хижине. Гвозди бы делать из таких… огров. И отправлять на поселение в коммунизм - уж там приветствуют заниженные потребности.
Наконец стало тихо, и вскоре вокруг сделалось значительно оживленней. В густой листве, шелестящей под ветерком, мелькали то ли тени, то ли лесные духи, в мерцании бликов на водной глади чудились призрачные фигуры.
Может, правы язычники и земная природа раньше кишела бесплотными созданиями? - подумал Светлан. А потом пришел Скиталец и распугал всю здешнюю духовность, загнав ее в глубокое подполье, оставив место лишь для своих… рабов? Но если все мы - это и есть он, то кто же тогда Господь?
Покосившись на безмятежно дрыхнущего великана, Светлан проворно выбрался из доспехов, с удовольствием возвращаясь к естественному виду, максимально сближаясь с природой. И сразу же вошел в воду - теплую, точно в домашней ванне.
- Похоже, тут немалые глубины, - заметил из-за спины Артур.
- А в мрачной и прохладной глуби могли уцелеть древние чудища, - подхватил Светлан. - Если и так, то наверх они всплывают лишь ночью. И уж я не собираюсь к ним спускаться.
Нырнув руками вперед, он устремился к дальнему берегу, гребя во всю мочь. На такой скорости корпус выходил из воды, скользя по поверхности, а руки мелькали под ним лопастями. Светлан и раньше ощущал себя сродни глиссеру, а теперь вполне мог бы посоревноваться с ним - конечно, при наличии ласт и перчаток с перепонками.
Несколько раз он тормозил, погружаясь в озеро и глазея на цветастых рыб, мелькающих вокруг. Но сколько ни вглядывался, дна не смог различить. А может, его и вовсе нет?
На обратном пути Светлан с кроля переключился на брасс, чтобы как следует омыть кожу. А на сушу выскочил с разгону, оттолкнувшись от воды всеми конечностями, - прямо дельфин. Стряхнув с себя брызги, нехотя вернулся к доспехам.
Присев на камень, Артур дожидался его, оставаясь наполовину одетым и при оружии, - как всегда, он добровольно взял на себя то, чего от него никто не требовал, и теперь один оставался настороже, оберегая своих беспечных товарищей.
- Расслабься, величество, - сказал Светлан, ухмыляясь. - Если верить моему чутью, тут нам ничего не грозит - во всяком случае, до заката. И Крон не такой дурак, чтобы подставляться. Похоже, он даже нас сумел оценить верно. Удивительно, да?
- И впрямь необычный огр, - согласился Артур. - Даже говорит не как другие. А какой огромный!
- Рядом с ним я ощущаю себя Дюймовочкой, - засмеялся Светлан. - Все время хочется распрямиться, а то и на цыпки встать. Жаль, что пришлось спуститься с шестиногов, они нас возвышали.
- Крон громаден даже для великана, - серьезно сказал король. - До сих пор я не сталкивался ни с одним, кто был ему хотя бы по плечо, - иначе неизвестно, чем закончилась бы моя охота на них.
- Может, как раз погружения и способствовали его росту? Здесь такой воздух!.. Он словно насыщен древней магией. Не чувствуешь?
- У меня нет твоих дарований, - напомнил Артур. - Я лишь простой рыцарь, волею Господа наделенный изрядной силой.
- Простой монарх, ну да!.. И лучший поединщик восьми королевств.
- Исключая тебя.
- А я не поединщик вовсе, - хмыкнул Светлан. - Так, обычный рубака-парень - тоже простой, как валенок. И пока не прижмут к стене…
- Как та дюжина рыцарей, верно? Коих ты посбивал наземь в течение минуты.
- Подумаешь подвиг, - отмахнулся он. - Ведь это были люди - не великаны, не чудища. А ныне у нас противники посерьезней.
- Пропащие Души?
- Ну и они, конечно, - наряду с прочими. Так что на прежней силе уже не выедешь. К счастью, хождения по Каналу продвинули нас намного, превратив в форменных богатырей, однако эти резервы мы исчерпали и снова уперлись в потолок. Что же дальше, а?
- И что же? - хладнокровно осведомился король.
- Ты не заметил: наши доспехи сделались тесными? - спросил Светлан. - Хотя должны были расшириться от тепла.
- А-а! - сказал Артур. - Я было не поверил…
- Эти Шахты, наверно, сродни Каналу и воздействуют на проходчиков примерно так же. Но если сравнить протяженность… Да тут просто обязаны быть качественные отличия! Однако и это еще не всё.
- Не всё? - эхом отозвался король, явно заинтригованный.
- В отличие от тебя я доверяю своим чувствам и даже без лат ощущаю каждый сантиметр в изменении объемов. Так вот, после перехода рост не прекратился. Конечно, он сделался не такой быстрый, но стайеры и на средней скорости убегают намного дальше спринтеров. Пожалуй, именно здесь мы прибавили особенно - а ведь минул какой-то час!.. Как видно, для новой силы требуются иные резервуары, более вместительные.
- По-твоему, в этом мире мы рискуем превратиться в чудовищ?
- Чудовище, мой друг, - это состояние души, а не тела. Тот же Крон, несмотря на его размеры, куда разумней и добродушней большинства своих соплеменников, если не всех.
- Ну хорошо, - молвил Артур. - Сила и рост - куда ни шло, на неведомых тропах всякое бывает. Но объемы, вес… А как же закон сохранения, выведенный вашими учеными?
- Ты слишком эрудированный для короля, - усмехнулся Светлан. - Даже в твоем мире нарушается столько наших законов!.. А в здешнем, не исключено, нарушаются и ваши. И потом, что мешает усваивать молекулы прямо из воздуха? На высших уровнях энергетики, говорят, такое возможно. Ведь местная природа такая живая - почему не питаться от нее напрямую?
Словно бы для убедительности он прыгнул повыше и приземлился с таким бухом, точно это ступил великан. Не лучший способ измерения массы, но - за неимением. И как звучит, а!..
- И чего же нам ждать? - спросил Артур.
- У художников есть термин: героические пропорции. Это когда голова маленькая-маленькая, а все остальное - мышцы. Говоря конкретно, высота черепа должна составлять одну девятую от роста. Вот к таким уродцам, боюсь, мы и едем. То есть головы у нас меньше не делаются - наоборот. Но растут все-таки медленней прочего.
- Вопрос, где мы остановимся. Как бы не сделаться ближе к ограм, чем к людям.
- Тебе-то что волноваться? - хохотнул Светлан. - Разве королям не к лицу величие? Кстати, древние египтяне рисовали своих правителей исполинами - может, неспроста?.. Хотя не такие они древние, если судить отсюда. Их еще и в проекте нет. А представляешь, какими были Великие? - спросил он. - Здешние джунгли им вместо травы - эдакий, понимаешь, ковер!..
1 2 3 4 5 6 7