Как видно, ремесла здесь не в почете. Даже хозяйки у бедняги нет, чтобы приглядывала за уютом. Хотя костер он распалил знатный - жара от него вдоволь. А дровами запасся не на один день.
Под стать интерьеру был великан - грузных, но ладных пропорций, и с широким темным лицом, будто высеченным из гранита. Юным он не выглядел, хотя морщин не заметно. Несмотря на здешнюю прохладу, огр не утруждал себя ни лишней одеждой, ни обувью - видимо, то и другое ему заменяла толстенная кожа. Хотя педикюр ему бы не помешал, поскольку голые ступни смахивали на башмаки странной модели, к тому ж изрядно запущенные. Но для начала его следовало бы замочить в ванне на сутки-другие. Впрочем, в запахе исполина не ощущалось болезненных примесей - здоровье, что называется, несокрушимое. При таком запасе жизненных сил личная гигиена уже, видимо, не столь важна.
А мыслительные жернова огра продолжали неспешно крутиться.
- Раз вы гости, вас надо угощать? - пришел он к логическому выводу.
- Не обязательно, - поспешил Светлан отказаться. - Лучше развлеки беседой.
Подумав еще с минуту, хозяин осведомился:
- И о чем болтать с вами?
- За темы не волнуйся - накидаем выше крыши. Для начала объясни, почему вы враждуете с нами.
- Кто враждует: мы? - удивился хозяин. - Скорей это охота. Вы ж не враждуете с кроликами?
- Что-то я не слыхал про охотников, заваленных кроликами, - возразил Светлан. - Это на мирных вы охотитесь. А многие ли переживут встречу с солдатами?
Из дальнейшего разговора гости узнали, что зовут верзилу Кроном и что живет он действительно один - как и почти все огры. То есть время от времени едва не каждый из этих здоровяков ищет встречи с соразмерной дамой, постоянной или какая подвернется, и при некотором везении получает от нее желаемое - обычно в обмен на щедрые подношения. Но дальше этого отношения заходят редко, а в воспитании молодняка великаны обычно не участвуют: то ли сами не хотят, то ли их не допускают - здесь Светлан не добился ясности. Но при этом огры отлично помнят своих родичей, вплоть до самых дальних, да и в целом забывчивостью не страдают.
Слово за слово выяснилось, что один из встреченных Артуром гигантов (покойный, конечно, раз сам король жив) приходится Крону троюродным племянником. И вообще на Артура у огров зуб, как ни на кого из людей. Дичь, которая сама травит охотников и настигает одного за другим, делается для них кошмаром.
Бедняга Крон опять задумался. Какой долг важнее: радушия или мести. До сих пор, видимо, перед ним не вставала такая дилемма.
- Вендетту можно и отложить, - подсказал Светлан. - Вот с гостями сложней. Пока не выпроводишь… точнее, пока сами не уберутся…
Сей тезис тоже потребовал осмысления - прямо мыслитель, а не дитя гор. И что еще делать в такой глуши? Разве загадки путникам загадывать, вылавливая на узкой тропе. А проигранные фигуры - съедаем.
- Мы ж не лезем к тебе с мечами, - прибавил он. - Хотя поводов для мести не меньше, чем у тебя.
- Вы? - удивился великан. - Ко мне?
- Мой друг в одиночку справлялся с твоими родичами, - напомнил Светлан. - А уж вдвоем мы забьем любого - как говорится, не питай иллюзий.
- Все ж я побольше тех, - прикинул Крон. - Раза в два, не меньше. Хотя и ты глядишься не слабей своего дружка - стало быть, и королька умножаем на два. Вот и считай. А вдруг ему только везло?
- Шесть раз подряд? Ну, пошла пруха!..
Исполин гыгыкнул - так, что колыхнулось пламя костра.
- Бывает, - промолвил он.
- Хочешь на себе проверить? А не боишься потерять, скажем, руку?
- Все отрастает, кроме головы, - сказал Крон рассудительно. - Вот ее обратно не приставишь.
Светлан слышал про поразительную живучесть огров. Некоторых колдуны собирали буквально по частям, заменяя вытекшую кровь каким-то раствором, и пока могучий организм боролся со смертью, оплетали великана чарами, превращая беднягу в своего раба. Наверно, это и произошло с Гробби, невольной жертвой Светлана. И он вполне мог бы уцелеть в ту ночь, если б его не завалило обломками. Хотя удар пришелся в сердце - уж в этом Светлан был уверен.
В одном им повезло: огр попался зрелый, уже переболевший юношеским задором, а потому недрачливый. То есть ежели вынудят - пожалуйста; но самому нарываться… Вот любопытства он, к счастью, не утратил и даже, как ни странно, понимал юмор. Пресловутой великаньей тупостью Крон тоже не страдал, правда, соображал медленно. А некоторые шутки доходили до него, когда Светлан уже забывал о них, и тогда веселились оба, каждый над своим. Смеялся огр от души, разевая устрашающую пасть, - хорошо гости сидели в отдалении, так что до них не долетали брызги.
- Ладно, с этим разобрались, - сказал Светлан, торопясь сменить тему. - И вот тебе новый вопрос: кто правит ограми? К примеру, у людей для этого имеются короли, а у орков, сказывают, были цари…
- У нас нет господ, - пробурчал здоровяк. - Мы сами себе хозяева.
- Ну, это понятно, - сказал Светлан. - Но хоть кого-то вы слушаете? Или, на крайний случай, почитаете? Есть у вас, к примеру, боги?
- Только два: Праматерь и Праотец. Их - уважаем.
- Н-да, занятно… Что ж, поехали дальше. А ты сам на эту… гм… охоту хаживаешь?
- Давно не ходил, - ответил Крон.
- И почему, позволь узнать?
- Да как-то отправился с братьями Грэгами на промысел, - нехотя заговорил огр. - И набрели мы на озерцо, где бултыхалось несколько малышек, все одежды оставив на берегу. Заметили нас не сразу, так что успел разглядеть их до переполоха.
- Огры умеют ступать бесшумно, - вставил Артур. - И подкрадываются к жертвам не хуже львов.
- Без этих своих оберток они оказались похожи на Мать, только крохотули совсем. И - веселые. Видеть их было… приятно. Слышать тоже.
Надо ж, и у этого прорезалась тяга к изящному!..
- Посадить бы этих пичуг в клетку, чтобы чирикали тут, - продолжал Крон. - Но ведь зачахнут - от тоски, холода.
- Птичек стало жаль? - спросил Светлан.
- Ну, наверно.
- И что же случилось дальше?
- Грэги парни простые. Им что утка, что лебедь - один хрен. Видят добычу - шею свернут и в мешок. А уж на кого она смахивает… Да и не все у нас настолько почитают Праматерь. Ну, я вступился. И сцепились мы на том бережку крепко. Отдубасил их так, что еле уползли, но и самому досталось. Зато мои крохи умчали с визгом и воплями, забыв про наряды.
Светлан посмотрел на Артура.
- Слыхал про такую историю, - кивнул тот. - А приключилась она с дочерью тьежского мэра и ее подругами. Такая шалунья!.. Удивительно, что до сих пор не подалась в ведьмы.
- Похоже, ты знаешь всех шалуний восьми королевств.
- Всех не всех, но главных - пожалуй, - усмехнулся король. - Пару раз мне пришлось вытаскивать сию девицу из неприятностей - она их будто притягивает. А зовут ее Пури. Эдакая сдобная блондинка.
- Хочупури, - произнес Светлан.
- Что? - удивился Артур.
- Есть такое блюдо у грузин: ватрушка с сыром, - пояснил он. И прибавил: - Грузины - это вроде ваших междуреченцев.
- Вообще-то Пури любит крупных мужчин…
- Ну, тогда для нее тут найдется… э-э… образчик, с которым трудно конкурировать.
На этот раз великан грохнул так, что содрогнулись стены, а у Светлана заныли уши.
- И какова мораль у этой басни? - спросил он.
- С тех пор на равнину не хожу, - заключил Крон. - Меньше видишь - крепче спишь. Да и не зовут меня больше, - добавил он со смешком. - Кому ж охота связываться с полудурком?
- Везет мне на чудиков, - сказал Светлан. - Может, оттого, что у самого в голове тараканы. Но по кручам ты горазд топать - заставил нас попыхтеть, выслеживая тебя. На горных козлов, что ли, охотишься?
- Ну, если откровенно - да, - признался огр с неохотой.
- А что ж тут постыдного?
- Для них козлы, как для нас - крысы, - пояснил Артур. - Нечистая пища.
- Точно, - согласился Крон. - Воняет от них.
- От козлов? - удивился Светлан. - А ты что их, с рогами лопаешь? Так ты шкуру-то обдери - вот и уйдет запах.
- Правда? - хмыкнул огр. - Умный!..
- Кстати, я слышал про великанов, которые разводят коз и овец, - здесь же у вас пастбищ!.. Столько травы пропадает зря. И будешь объедаться творогом да сыром - плохо разве? А если закроешь свои угодья для прохода людолюбов, благодарные пейзане завалят тебя свежим мясом - ну, не своим, конечно. Или без человечинки не можешь?
- Ведь обхожусь столько времени. Разве умнешь какого Удальца, вздумавшего прогреметь за мой счет. Но разве его просили поставлять кормежку?
С ухмылкой Светлан покосился на Артура и сказал:
- Значит, наших девиц ты жалеешь и детей не таскаешь - уже неплохо. А вообще как к людям относишься?
- Не перевариваю, - осклабился огр. - Ни в каком виде - ни в жареном, ни в живом. Уж больно вы пакостные, а убивать любите не только ради еды. И если дорветесь…
- Обычная ошибка недалеких умов: возлагать вину выродков на всю нацию. Вот если бы с тебя стали спрашивать за шалости Грэгов?
- А будто не спрашивают, - хохотнул Крон. - Будто вы, люди, другие. Да у нас промышляют такой охотой не больше одного из десятка. И уж конечно, этим не занимаются женщины.
- Может, они и человечину не едят? - осведомился Артур.
- Многие не едят.
- Зато вскармливают им свои чада!..
- Следующий вопрос, - поспешил вставить Светлан, пока их не затянуло в перепалку. - Почему тебя интересуют развалины?
- Откуда знаешь? - удивился великан.
- Если б мы не шли по твоему следу, вряд ли бы наткнулись хотя бы на одни. А ты нам такую экскурсию устроил!.. Я и не думал, что их тут столько. Вообще понятия не имел, что огры умеют строить.
- По-твоему, мы дикие, да?
- А разве нет? Живете в пещерах, одеваетесь в шкуры… Ты-то хоть болтаешь складно, так ведь это ж - не правило.
- Когда-то наши мудрецы владели магией, рядом с которой чары колдунов не больше, чем детские побрякушки. А наши силачи соперничали с богами. - Тут Крон осклабился. - А теперь наши юнцы нанимаются к колдунам слугами.
- И ты решил покопаться в былом величии огров? - спросил Светлан. - Надеешься возродить хладный труп?
- Может, и так. В любом случае знания не повредят.
- Да ты прямо археолог!
- Прошлое живет рядом, человечек. Надо только уметь его видеть.
- Затем и собирал галлюциногены? - кивнул Светлан на варево. - От них не такое увидишь.
- Для вас - отрава, - не стал спорить огр. - А мне добавляет живости.
- Был у меня знакомый художник. То же самое говорил.
- «Был»? - вскинул бровь Артур.
- В конце концов он перебрал с «живостью». И назад уже не вернулся. Теперь - веселый!.. Хихикает не переставая.
- Сильные средства годятся сильным, - молвил великан. - Мелкоте лучше не соваться. Но ежели котелок прочный, почему не сделать так, чтобы он варил лучше? Разве сведения не стоят стараний?
- Конечно, это любопытно, - согласился Светлан. - Знания всегда притягивают мыслящих лю… особей. Скрашивают досуг, все такое. И как образ «живущее рядом прошлое» звучит красиво… учитывая век. Однако ж, по сути, прошлое призрачней воздуха, разве нет?
Конечно, он не считал так - маленькая провокация. Обычное дело среди дипломатов.
- Воздух, говоришь? - усмехнулся великан. - А что на это скажешь?
И, порывшись в здоровенном коробе, сплетенном чуть ли не из стволов, вынул оттуда нечто, в его руке похожее на копченую ногу страуса. Но если сделать поправку на размеры Крона…
- У вас тут и птицы Рух водятся? - спросил Светлан озадаченно. - Или это сродни дракону?
- Было время, такие цыпы правили на земле. А жили б ныне, они охотились бы на зверей, а не наоборот. У них клювы - любой панцирь расколют. Даже на меня наскакивали - во, видали метину? - Громадной рукой Крон коснулся ссадины на боку. Светлан тоже смог бы туда достать… если б подпрыгнул. Н-да, птички габаритные.
Он переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, с таким и я не сталкивался. А огры, при всех их изъянах, врать не могут.
- Так вы пришли сюда из тех времен? - спросил Светлан.
- Нет, малыш, тогда нас УЖЕ не было.
- Однако ж ты как-то сумел туда добраться. Не поделишься способом?
- А черепок у тебя крепкий?
- Пока не жалуюсь. Итак?
- Ну, сперва нужно сыскать правильное место…
- Вроде этой твоей берлоги, что ли?
- Я ж не живу тут. Да и не жилье это вовсе.
- А что тогда?
- У вас это назвали бы святилищем древних. Но мы не молимся на старые камни.
- Стало быть, и тут мы имеем памятник старины? А кто ж выстроил такую халупу?
Впрочем, согретая костром пещера уже казалась Светлану почти уютной, и даже к здешним запахам он притерпелся. Мелькнула мысль о брошенных на снегу шестиногах. Но вряд ли зверям досаждала стужа - их разве из пушки прошибешь.
- Кто выстроил - тех уже нет, - ответил Крон. - Но те, кто жил до них, умели намного больше.
- Все занимательней и занимательней…
- Измельчало всё, - молвил великан, глядя на людей с сожалением. - А ведь были времена исполинов. Наши Пращуры крошили горы, отворяли пропасти в тверди, осушали моря.
- Делать им было нечего, - проворчал Светлан. - Подумаешь горы!.. В моем мире всю планету могут раскокать - только зачем?
- Рядом с ними мы, нынешние, как вы - рядом со мной.
- «Богатыри - не вы», - усмехнулся Светлан. - Да, было племя!…
- Но затем из глубин космоса явился Скиталец и решил навести свой порядок. Конечно, Пращуры не подчинились - и началась война.
- Битва богов с титанами, - пробормотал Светлан. - И у индийцев про это есть… А что, - обратился он к великану, - разве пришелец был один? В старых мифах упоминается целая шайка.
- По сути своей Скиталец един, - пояснил тот. - Но может принимать разные личины, причем в одно время. А его мощь не уступала могуществу Пращуров. Это была битва! По всей тверди взбухали вулканы и лопались, как нарывы, осыпая окрестности пылающими камнями, пеплом, выжигая зелень огненными реками. Сама земля ходила ходуном, покрываясь бездонными трещинами, затянутое тучами небо сотрясалось от непрерывного грома, а сверкания молний ослепляли сильнее солнца.
- Но в итоге Пращуры продули, - вставил Светлан с сочувствием.
- Нет, - неожиданно сказал Крон. - В этой войне никто не выиграл. Но сам мир оказался загублен, и Пращуры удалились из него в Бездну.
- Какую еще бездну? - не понял Артур. - Под землю, что ли, ушли?
- Ага, в магму нырнули, - хмыкнул Светлан. - Или, думаешь, здешний шарик устроен иначе?
- Но тогда куда?
1 2 3 4 5 6 7