– Ага, а коровы летают.
– Мой единственный интерес к Паркеру объясняется только тем, что он образцовый прототип Майкла, – промямлила Бейли в который раз, сама не понимая, кого хочет убедить – Джо-Энн или себя.
Паркер не давал знать о себе целую неделю. Ушел, согласившись на отсрочку, о которой она просила. Сказал, что поцелуй должен помочь ей решить, хочет ли она его.
Чего тут решать? Бейли давным-давно поняла, что хочет его, что он ей нужен, только, напуганная прошлым опытом, боялась, что его любовь к ней будет недолговечна. С Полом и Томом ничего не получилось, значит, такая участь может постичь ее и с Паркером. А если такое произойдет, ей уже не оправиться от боли.
Паркер предложил прекрасный вариант – с его точки зрения. Обойтись без помолвки и сочетаться браком в Рено. Либо он не хотел понять, либо она сама плохо объяснила, что для нее обручальное кольцо не являлось гарантией. Рано или поздно в сердце Паркера может произойти перемена, и его любви настанет конец.
– С тобой все в порядке? – встревоженно спросила Джо-Энн.
– Конечно. – Бейли удалось придать своему голосу твердость, хотя в душе царила полная сумятица. – Просто меня беспокоит этот творческий застой. Ну, ничего, еще не конец света. Вскоре все вернется в норму, и я снова буду в состоянии писать по четыре страницы за вечер.
– Ты в этом уверена?
Бейли не была уверена ни в чем.
– Нет, – призналась она.
– Помни только, что я здесь в любое время, когда захочешь поговорить.
Слабая улыбка тронула уголки дрожащих губ Бейли, и она молча кивнула.
Только через три дня Бейли встретилась с Паркером. Она ждала одна – Джо-Энн взяла день за свой счет – на станции подземки, когда, подняв глаза, увидела, как он направляется в ее сторону. Тут же задрожали коленки и бешено заколотилось сердце.
Без сомнения, Паркер также увидел ее, хотя и старался ничем этого не показывать. Его глаза встретились с ее, как бы посылая вызов проигнорировать неожиданную встречу. Когда Бейли сделала к нему нерешительный шаг, его губы искривились в насмешливой ухмылке.
– Привет, Бейли.
– Здравствуй. Как жизнь?
Прежде чем ответить, он на какую-то долю секунды замешкался. Бейли затаила дыхание.
– А у тебя?
– Чудесно, – не моргнув глазом солгала она.
Господи, что происходит? Как они могут стоять так близко друг к другу и притворяться? Взгляд Паркера задержался на ее губах, и по телу Бейли пробежала дрожь. Волосы Паркера слегка растрепались, он тяжело дышал: видимо, торопился, чтобы поспеть к поезду.
Паркер и Бейли не обмолвились больше ни одним словом, пока не вошли в вагон.
Он остановился на расстоянии нескольких шагов от Бейли, она вскинула на него глаза. Почему, ну почему он не захотел сесть рядом?
До этого момента Бейли даже самой себе не осмеливалась признаться, как сильно ей недоставало его общества. Странно, они едва знакомы, но тем не менее он, казалось, заполнил всю ее жизнь.
Очевидно, не так обстояло дело с Паркером – иначе он не смог бы так равнодушно сесть вдали от нее. Бейли вздернула подбородок и заставила себя рассматривать рекламные панели, тянувшиеся по всей длине вагона.
И вдруг почувствовала на себе взгляд Паркера. Ощущение было настолько сильным, как будто его рука коснулась ее щеки, задержалась на лице так же, как в прошлый раз, когда они расстались.
Бейли медленно повернулась и посмотрела на Паркера. Их взоры встретились; выражение жгучего желания в его глазах разорвало ее сердце.
Собрав в кулак всю свою волю, Бейли отвела взгляд в сторону. В конечном счете он забудет ее и найдет другую женщину, которую сможет полюбить сильнее, на всю жизнь…
Старательно избегая встречи с глазами Паркера, она ощущала взаимное притяжение между ними с такой силой, что вскоре снова повернула голову и посмотрела на него. От тревожащей глубины его потемневших глаз сердце дернулось и сбилось с ритма. Волна желания захлестнула все ее существо.
Поезд замедлил ход, и Бейли, с облегчением вздохнув, рывком поднялась с места и заторопилась к выходу.
– Я все еще жду, – прошептал Паркер ей в спину, когда она проходила мимо него, и тоже направился к дверям. – Ты еще не решила?
Бейли на секунду закрыла глаза. Господи, дай мне храбрость, помоги поступить правильно, чтобы не навредить нам обоим! – заметалась в голове беспокойная мысль. Однако ее так сильно тянуло к этому человеку, что ответить вслух она не могла, чтобы не выдать голосом волнения, и лишь слабо помотала головой.
Увлекая с собой Бейли, толпа рванулась вперед. Паркер остался позади.
В следующий вечер писательская группа собралась на очередное заседание, что чрезвычайно обрадовало Бейли. По крайней мере не придется часами смотреть в пустой экран компьютера, убеждая себя в том, что она писательница. Вот Джо-Энн – совсем другое дело, она достигла значительного прогресса, тогда как Бейли день за днем терпит полный творческий крах.
Председательствовавшая на собрании, известный автор историко-романтических романов, согласилась обратиться к группе с речью, полной отличных советов и рекомендаций. Бейли попыталась записывать, но вместо этого принялась рисовать в блокноте какие-то геометрические фигуры.
И только шумно захлопнув блокнот в конце беседы, Бейли сообразила, что аккуратные круги на исчерченных страницах напоминают взаимно связанные обручальные кольца. Всего их было около пятнадцати пар. Может, подсознание посылает ей какое-то сообщение? – терялась в догадках Бейли.
– Слушай, давай выпьем по чашечке кофе? – избегая смотреть Бейли в лицо, предложила Джо-Энн после того, как члены секции разошлись.
– Что ж, неплохая идея.
Бейли взглянула на приятельницу и вдруг поняла, что произошло нечто непредвиденное. Весь вечер Джо-Энн избегала общаться с нею. Сперва Бейли подумала, что у нее просто разыгралось воображение и ей это почудилось, но теперь сомнений не оставалось: в их отношениях какая-то напряженность.
– Итак, – сказала Бейли, когда они оказались на улице. – В чем дело? Что случилось?
Джо-Энн глубоко вздохнула.
– Сегодня во второй половине дня я встретила Паркера. Может, все это пустяки, может, не следует тебе говорить, но, Бейли, он был с женщиной, и они вели себя совсем не так, как простые друзья.
– О!
У Бейли ослабели ноги, сердце в груди стало тяжелым, как камень. Неверными шагами она ступила на тротуар.
– Не надо расстраиваться, она вполне может быть его сестрой. Я… я не хотела поначалу даже упоминать об этом, но потом подумала, что тебе будет интересно.
– Конечно, мне интересно, – тяжело сглотнув, произнесла Бейли. Голос прозвучал твердо, не выдав хаоса, воцарившегося в мыслях.
– По-моему, Паркер меня тоже заметил. Вернее, я уверена в этом. И знаешь что – похоже, он хотел, чтобы я его увидела. Не стал ни уклоняться в сторону, ни прятаться, а из этого следует, что их встреча была невинна.
– Нисколько не сомневаюсь, – бодро солгала Бейли, скривив губы в подобии улыбки. Она быстро посмотрела на часы. – Боже, я и не думала, что так поздно! Пожалуй, обойдусь сегодня без кофе и поспешу домой.
Джо-Энн взяла ее за руку.
– С тобой все в порядке?
– Конечно, – старательно избегая глядеть в лицо подруге, ответила Бейли. – Все это не имеет никакого значения – я имею в виду Паркера и его… приятельницу.
– Не имеет значения? – с явным сомнением повторила Джо-Энн.
– Я не ревнива.
В животе все бурлило, голова кружилась, а руки так и ходили ходуном. Через пятнадцать минут Бейли вошла в свою квартиру. Снимать пальто не стала, а прямиком прошла в кухню и взяла телефонную трубку.
Паркер отозвался после третьего гудка.
– Бейли, – несколько растерянно сказал он, – рад твоему звонку. Я и сам почти весь вечер пытался связаться с тобой.
– У меня было собрание нашей группы. Ты хотел мне о чем-то сообщить?
– В сущности – да. Насколько я понял, ты не собираешься менять своего решения?
– Я…
– Давай забудем о свадьбе. Нет никакой необходимости торопить события. Как ты считаешь?
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
– О, согласна на все сто процентов, – ответила Бейли.
Неудивительно, что Паркер к ней охладел, – рано или поздно это должно было случиться. А то, что он так быстро разобрался в своих чувствах, просто Божье благословение.
– Значит, никакой обиды?
– Никакой, – быстро заверила она жизнерадостным голосом. – Я к этому привыкла. Нет, честно, тебе не о чем беспокоиться.
– По-моему, тебе… весело.
– Так оно и есть, – ответила Бейли таким тоном, словно только что выиграла в лотерею и хотела поскорее закончить разговор, чтобы отпраздновать это событие.
– Как продвигается работа над книгой?
– Лучше не бывает. – Не признаваться же, что зашла в тупик!
– Ну что ж, увидимся как-нибудь, – протянул Паркер.
– Конечно, увидимся. – Какая же пытка разыгрывать этот ложный энтузиазм… – Можно один вопрос?
– Задавай.
– Где ты с ней познакомился?
– С ней? – Паркер помедлил. – А, понял, ты имеешь в виду Лизу. Мы знаем друг друга целую вечность.
– Понимаю. – Бейли пришлось отвести трубку в сторону, чтобы не выдать себя. Но голос все-таки предательски дрогнул. – Я желаю тебе счастья, Паркер.
Он помолчал, будто раздумывая, сказать что-нибудь еще или распрощаться.
– Тебе также, Бейли.
Бейли положила трубку. Спотыкаясь на подкашивающихся ногах, прошла к креслу и рухнула в него, закрыв лицо руками и судорожно втягивая воздух. Жгучая боль, возникшая в животе, горячими волнами распространялась по всему телу и вскоре достигла кончиков пальцев.
Собрав оставшиеся силы, Бейли подняла голову, расправила плечи и встала. Ей приходилось бывать в таком состоянии раньше. Дважды. В третий раз не должно быть намного хуже.
Во всяком случае, теперь не надо возвращать кольца, аннулировать договоренность о свадебной церемонии, сжигать тисненые приглашения на свадьбу…
Никто, кроме Джо-Энн, даже не подозревал о существовании Паркера, следовательно, не приходится думать о том, как она посмотрит людям в глаза, что им скажет.
Ничего страшного – забыть Паркера будет легким и быстрым делом, убеждала себя Бейли.
И ошиблась.
Потянулась дьявольски медленная неделя. Бейли чувствовала себя так, словно очутилась на другой планете. Внешне ничего не изменилось, и тем не менее мир как бы сошел со своей оси. Каждое утро она как робот отправлялась на работу, в обеденный перерыв обсуждала сюжет своей книги с Джо-Энн, честно досиживала до восьми часов, возвращалась домой и усаживалась перед компьютером, упорно переписывая неудачные места в романе.
Казалось, все было под контролем. И все же жизнь вокруг разворачивалась в каком-то замедленном темпе, а она ощущала себя сторонним наблюдателем, а не активной участницей.
Настроение Бейли не могло не отразиться на творческом процессе. Так или иначе, через два дня после того, как она отдала Джо-Энн последний вариант рукописи, раздался звонок подруги.
– Ты уже закончила читать? – возбужденно спросила Бейли, услышав ее голос. Если Джо-Энн понравилось, можно отсылать рукопись Пауле Олбрайт – той самой, что выразила желание ознакомиться с ее правкой.
– Мне хотелось бы встретиться и обсудить кое-какие моменты. У тебя есть время?
Вот времени-то у Бейли имелось в изобилии. Раньше она не сознавала, сколь большое место в ее жизни занимал Паркер и как быстро ему удалось прогнать пустоту, царившую в ее жизни до его появления. Страшную брешь, оставшуюся после его ухода, заполнить было нечем. Вечерами она работала до изнеможения, пока не валилась от усталости. Но, так как все равно не могла уснуть, обычно просиживала до утра с Максом на руках.
Кот не очень радовался повышенному вниманию, которое уделяла ему хозяйка. Он неохотно давал себя погладить и почесать за ушами. Правда, дополнительные дозы консервированного корма и пухлая подушка принимались с благодарностью, но вот когда его насильно хватали и сажали на колени, он выносил с трудом. К чести Макса следовало отметить, что он достаточно спокойно переносил ее бессвязные рассказы о личных неприятностях, но вскоре и это ему надоело.
– Приготовь кофе, я буду через несколько минут, – сказала Джо-Энн, прервав размышления Бейли.
– Отлично. Посмотрим, как быстро ты доберешься.
Положив трубку, Бейли недовольно нахмурилась. Боже мой, ведь только что она произнесла самые банальные слова на свете! Если так пойдет и дальше, через месяц совсем забудет, как говорить нормальным языком!
Джо-Энн явилась через пятнадцать минут с рукописью Бейли под мышкой.
– Все ясно, тебе не понравилось, – произнесла Бейли равнодушным тоном. Выражение лица приятельницы делало эти слова совершенно излишними.
– Ну, не совсем так, – возразила Джо-Энн, потом положила папку на кофейный столик и уселась в мягкое кресло.
– В чем проблема на этот раз?
– Дженис.
– Дженис? – вскинулась Бейли. Она затратила столько труда, чтобы придать переработанному варианту романа надлежащий вид, а Джо-Энн, видите ли, придирается к Дженис! – Я думала, источник всех неприятностей – Майкл.
– Правильно, в первоначальном варианте. Сейчас ты замечательно выписала его образ, а вот Дженис показалась мне такой – неприятно говорить это – слабой.
– Слабой? – вскричала Бейли. – Дженис вовсе не слабая! Она сильная, самостоятельная и…
– Глупая и слабовольная, – закончила за нее Джо-Энн. – Читательские симпатии к такой героине исчезнут в середине книги. Во взаимоотношениях с Майклом она действует как робот.
Бейли стоило большого труда удержаться от возражений: мнение Джо-Энн чего-то да стоило, а ее оценка предыдущих вариантов рукописи, несомненно, оказалась безошибочно точной.
– Хорошо, приведи хотя бы один пример, – без эмоций сказала Бейли.
– Все изменилось после эпизода на концерте поп-музыки.
– Паркер показал себя настоящим ничтожеством. Он заслужил все, что она сказала и что сделала.
– Паркер? – При этой оговорке брови Джо-Энн вопросительно приподнялись.
– То есть Майкл, – поправилась Бейли. – Ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду!
– Это точно, знаю.
В течение прошедшей недели Джо-Энн неоднократно предпринимала неуклюжие попытки при случае упомянуть имя Паркера, но Бейли решительно отказывалась говорить о нем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20