– Никак, – Маккиннон нахмурился. – Но я надеюсь, все еще переменится, если Кейси согласится работать у меня. Вчера она сотворила настоящее чудо, хотя я думал, что поседею раньше времени, – он криво усмехнулся. – Она, конечно, дуется на меня за то, что я не взял ее сразу, но ты же знаешь – женщинам на моем ранчо не место. Однако обстоятельства заставляют меня забыть о принципах.
Кори кивнул. Он знал о том, что случилось с Маккинноном четыре года назад, но одно ему было известно наверняка: как только Кейси и Маккиннон оказываются рядом, между ними проскакивают электрические разряды – точно такие же, как при приближении грозы...
– И как ты собираешься ее уговорить?
– Еще не знаю, но точно не отступлюсь. В конце концов, каждый может ошибиться. Почему она этого не понимает? – в голосе Маккиннона послышались обвиняющие нотки.
– Прошу прощения, – на пороге кабинета возникла Эбби Уинтерс Уэстморленд. – Пора ужинать.
– Будем через минуту, – Кори живо обернулся к жене.
Заметив, как они обменялись улыбками прежде, чем Эбби закрыла дверь, Маккиннон подумал: вряд ли он будет когда-нибудь так же счастлив.
И отцу, и Кори чертовски повезло, ведь каждый из них встретил единственную женщину своей жизни.
Кейси летела вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней. Она опаздывала к обеду, а все потому, что ей позвонили ее братья. Кейси была младше их на несколько минут, и на правах старших они всегда относились к ней несколько покровительственно. Сказать по правде, Кейси ужасно нравилось чувствовать себя защищенной, но порой ей хотелось взвыть от их чрезмерной опеки.
Запыхавшись, она влетела в столовую и недовольно нахмурилась, увидев за столом Маккиннона.
– Какой сюрприз, – протянула она.
На его бронзовом лице сверкнули белые зубы, но объяснить свое присутствие мужчина не пожелал.
– Я пригласил Маккиннона переночевать, – вставил Кори. – Уже поздно, – добавил он.
– Понятно, – Кейси села за стол. Как только до нее дошел смысл слов отца, перед ее мысленным взором предстал обнаженный торс Маккиннона, и ей с трудом удалось убедить себя не краснеть.
Он будет здесь ночевать?!
– Все выглядит так аппетитно! – легкий румянец все-таки окрасил ее щеки, и она поспешила обратиться к Эбби, надеясь, что никто ничего не заметил.
– Спасибо, – улыбнулась ей жена Кори. – Сегодня звонили Стоун и Мэдисон, – обращаясь ко всем присутствующим, сказала она. – Они путешествуют по Канаде и передают всем привет. Когда вернутся, заглянут к нам в гости.
– Замечательная новость! – с неподдельным энтузиазмом воскликнула Кейси, позабыв о своем смущении.
Среди Уэстморлендов одного возраста с Кейси была лишь Делани, но она несколько месяцев назад вышла замуж за шейха и уехала к мужу куда-то в оазис посреди пустыни. Кейси очень по ней скучала.
Конечно, оставались еще жены ее кузенов: Шелли, Тара, Джейла, Дана, Джессика и Саванна. Они всегда были рады Кейси, но у них свои семьи и заботы. Больше всех девушка сблизилась с женой Стоуна, Мэдисон, и теперь с нетерпением ждала ее возвращения.
Общей беседы не получилось: мужчины в основном говорили о делах и Черном Принце, и Кейси ничего не оставалось, кроме как слушать последние голливудские сплетни, к которым ее приобщала Эбби. Однако она все же украдкой следила за беседой на другом конце стола.
– И ты так тренируешь Черного Принца? – наконец не выдержала она. – Маккиннон, если в этом деле ты ничего не смыслишь, будет лучше, если ты найдешь профессионального тренера, а сам вернешься к разведению лошадей! Тогда ты хоть не испортишь Черного Принца окончательно.
– Поясни, – Маккиннон преувеличенно внимательно посмотрел на нее, склонив голову.
Кори и Эбби замолчали и многозначительно переглянулись – кажется, ужин обещает быть не скучным.
– Пожалуйста, – Кейси пожала плечами. – Ты хочешь добиться от него послушания, измотав его тренировками?
– А как, по-твоему, я еще могу поступить? – поинтересовался Маккиннон. – Характер у него и так не сахар, если его бить, он станет совсем неуправляемым.
– Тут ты прав, но тренировки на износ его не исправят. Он слишком умен и, к сожалению, слишком упрям. Однако я более чем уверена – это не от природы. Просто ему крупно не повезло с прежними владельцами. Не удивлюсь, если с ним дурно обращались, когда он был еще жеребенком.
– Что ты имеешь в виду? – Маккиннон изумился тому, как быстро ей удалось прийти к тем выводам, к каким он сам пришел совсем недавно.
– Все просто, – Кейси пожала плечами, – он просто притворится, что понял, чего от него требуют. Пару дней он будет бегать быстрее ветра, и ты поверишь: перед тобой новый чемпион. Но на следующий день он поползет со скоростью улитки, а то и вообще откажется скакать.
– Все так, как ты говоришь, – неохотно признал Маккиннон. – Только он начинает упрямиться не через пару дней, а через день.
– Вот видишь, – удовлетворенно сказала она и пригубила лимонад.
– Пока я ничего не вижу, – Маккиннон прищурился. – Что конкретно ты можешь предложить?
– Он умен, ты согласен? – Дождавшись его утвердительного кивка, Кейси продолжила: – Жестокое отношение только пробуждает в умном и гордом животном дух противоречия. Таким образом оно выражает свое несогласие с человеком, который навязывает ему свою волю. Что можно этому противопоставить? Ласку и терпение. Вспомни Белого Клыка Джека Лондона.
– Может, в случае с собакой...
– Если ты забыл, – перебила его Кейси, – Белый Клык – больше волк, чем собака, а лошадь все-таки животное домашнее, а не дикое. Так что твои шансы добиться успеха возрастают.
– Белый Клык – образ литературный, а Черный Принц более чем реален, – не согласился с ней Маккиннон. – Может, такой метод работает у вас, в Техасе, но мы, простые парни из штата Монтана, больше доверяем классическим методам дрессировки.
– И чем, позволь спросить, лошади Монтаны отличаются от техасских? – его упрямство раздражало Кейси, но она старалась держать себя в руках. – Как, по-твоему, мне удалось сладить с Черным Принцем?
– Тебе просто повезло, – не сдавался Маккиннон, – но нет никакой гарантии, что повезет в следующий раз.
– Почему некоторым тренерам хочется поскорее получить результат, но за счет лошади? – она закатила глаза к потолку, словно надеясь найти ответ там. – Неужели ты не понимаешь... Лошадь – не машина, а такое же живое существо, как ты или я! Обращаясь с ней как с равной, ты приобретаешь в ее лице друга и партнера. В конце концов, разве скачки нужны лошадям? Нет! – Кейси распалилась и не заметила, как повысила голос. – Скачки нужны людям! Лошадь спокойно проживет без славы, денег или почета, но, хотя скачки ей нужны, как лягушке бриллианты, она наизнанку вывернется ради своего друга, которому – она чувствует это! – зачем-то понадобилось быть первым!
В горле у Кейси пересохло. Она не особо надеялась, что ей удалось достучаться до Маккиннона. Слишком уж скептически он смотрел на нее во время ее страстного монолога.
– Ты что же, предлагаешь относиться к лошади как к человеку? – наконец спросил он, пристально глядя ей в глаза. – Да, Черный Принц умен, но, признаться, я сомневаюсь, что он способен оценить такой подход.
– Я говорю о взаимном уважении между человеком и лошадью, но первый шаг в любом случае должен сделать человек, – устало сказала Кейси. – Если хочешь добиться чего-то от Черного Принца, сперва завоюй его доверие. Пока ты относишься к нему, словно он тебе должен, ты ничего не добьешься. А знаешь, почему? – она подалась вперед и снисходительно улыбнулась Маккиннону. – Потому что, с его точки зрения – и я с ним полностью согласна, – он вовсе не обязан выворачиваться ради тебя наизнанку. Что такого особенного ты для него сделал? Пока между вами не будет доверия, я не поставлю на Черного Принца даже фальшивого доллара... если бы он у меня и был.
– Допустим, кое в чем ты меня убедила, – Маккиннон сосредоточенно нахмурил брови. – Я бы согласился опробовать этот сомнительный метод, раз уж классика бессильна, но не в случае, когда до скачек остается девять недель. Может, ты и профессионал, но я сомневаюсь, что тебе это под силу.
– Да как ты смеешь? – взвилась Кейси. – Да если хочешь знать, и семи недель не пройдет, как он станет преданнее любого пса!
– Вот и отлично, – невозмутимо сказал Маккиннон, втайне ликуя, что она заглотила наживку. Теперь уж он постарается, чтобы она не сорвалась с крючка. – У тебя даже не семь недель, а восемь с половиной, чтобы доказать, что ты чего-то стоишь и твоя последняя фраза – не пустое бахвальство, – он откинулся на спинку стула и улыбнулся. – Конечно, не задаром. Я заплачу тебе сорок тысяч долларов, если Черный Принц выиграет Осенний кубок для арабских лошадей. Жить, как я уже говорил, ты будешь в домике для гостей. Однако, если сомневаешься, можешь отказаться. Мы все поймем, и этот разговор останется между нами, – Маккиннон обвел взглядом присутствующих. Эбби и Кори напряженно ждали ответа Кейси, позабыв об остывающем ужине.
Девушка поняла, что ее попросту обвели вокруг пальца, да так ловко!.. Если она откажется, то выставит себя посмешищем в глазах отца.
Только не это!
– Хорошо, я согласна, – сказала она, злясь на свою легковерность. – Только в случае успеха ты заплатишь мне не сорок, а пятьдесят тысяч и, кроме того, не будешь вмешиваться в тренировочный процесс, – она довольно улыбнулась, ожидая, что Маккиннон возмутится.
– Договорились, – усмехнулся мужчина. – Но учти, ты получишь эти деньги только в случае победы. Если Черный Принц проиграет, буду считать твою работу с ним посильной добрососедской помощью.
Кейси только кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова. Аппетит у нее полностью пропал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Выйдя из амбара, Маккиннон увидел синий «форд». Прищурившись, он разглядел за рулем Кейси.
Значит, она не передумала и приехала, как и обещала.
Мужчину захлестнули противоречивые чувства. Да, он обманом добился от нее согласия взяться за эту работу, но его поведение оправданно с деловой точки зрения. Как-никак, положение у него безвыходное. Тот факт, что Кейси приходится племянницей самому Сиду Робертсу, да и сама знает толк в лошадях, вселяет надежду. Конечно, сомнительно, что к Черному Принцу применимы те подходы, о которых она так вдохновенно распространялась пару дней назад, но почему бы ей не попытаться?
Мы уже перепробовали все, что только можно, а результат – ноль. А лошадь должна подойти к скачкам в отличной форме.
Но оставался еще один нюанс – исключительно личного свойства. Как ему удастся держаться от нее подальше, если она весь день будет маячить перед его глазами? Хорошо еще, что она поселится в домике для гостей, а то он за себя не ручается.
Дверца автомобиля распахнулась, и Маккиннон увидел пару изумительно стройных ножек. Мысли его разбежались, как табун диких лошадей, однако он успел заметить, что все мужчины, оказавшиеся поблизости, как по команде прекратили работать и застыли, глядя на Кейси почти с благоговением.
Маккиннон понимал: дело тут не только в ее красоте. Ведь работникам ранчо известно, что представляет собой Черный Принц, несмотря на свои небольшие размеры обладающий немыслимой силой и коварным умом. Дьявольский коктейль в красивой упаковке. У такого коня лучше не стоять на пути, пока он не перебесится. Похоже, Кейси завоевала уважение окружающих своей отчаянной храбростью, а точнее безрассудством, констатировал Маккиннон, глядя на то, с каким рвением его ребята кинулись помогать Кейси вытаскивать чемоданы из багажника.
Заметив, как некоторые из них обменялись понимающими взглядами – многим было известно, что хозяин не жалует женщин на своем ранчо, – Маккиннон решил, что пора вмешаться.
Чтобы не было недоразумений, придется позже всех их собрать и объяснить, что она здесь временно и исключительно по делу.
– Так, – зычно гаркнул мужчина. – Теперь Кейси помогу я, а вы можете возвращаться к своим делам.
Работники скорбно посмотрели на своего босса, но подчинились.
Куин и Кейси остались вдвоем. Внезапно их сковала странная неловкость.
– Добро пожаловать, – наконец пробормотал мужчина.
– Маккиннон, – устало сказала Кейси. – Покажи, пожалуйста, куда я могу отнести свои вещи.
– Да-да, пойдем, я покажу, где ты будешь жить, – самообладание вернулось к мужчине. – А вещи пока оставь тут. Позже я за ними приду.
Кейси огляделась и снова подумала, что здесь очень живописно.
Почти как в Техасе. Девушка вздохнула.
– Что случилось? – Маккиннон мельком взглянул на нее.
– Ничего. Просто вдруг поняла, что скучаю по дому, – Кейси поежилась от холодного ветра, дующего с гор. – Летом здесь холоднее, чем в Техасе.
– Разве? – несколько наигранно изумился Маккиннон. – Вот останешься здесь до зимы и поймешь, что такое настоящий холод. Поэтому не дрожи заранее, еще успеешь.
Но Кейси дрожала всем телом, но не от ветра, а от мимолетного соприкосновения их с Куином рук. Он держался рядом, приноравливаясь к ее мелким шажкам, а она не могла избавиться от мысли, что рядом с ней сейчас самый потрясающий мужчина в мире. Любая женщина может только мечтать о таком.
Правда, у него отвратительный характер...
Жаль только, что на мои инстинкты этот довод не действует.
Домик для гостей оказался маленьким одноэтажным строением, но в нем было очень уютно. Особенно Кейси понравилась гостиная, оформленная в зеленых тонах, обставленная резной деревянной мебелью. Из окна виднелись горы со сверкающими на солнце шапками снега.
– Фантастика! – не оборачиваясь, воскликнула Кейси.
– Дальше по коридору спальня и ванная, – хрипло сказал Маккиннон, внезапно атакованный неожиданно четким образом обнаженной Кейси в ванне, так что он даже зажмурился и прислонился к стене.
– А кухня здесь есть? – обернулась к нему девушка.
– Нет, – он вновь открыл глаза, успев порадоваться, что тема ванных комнат и спален исчерпана. – Кухня есть только в главном доме. Предупреди Генриетту, если захочешь поесть здесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13