– Да. – На этот раз ответ Луизы прозвучал вызывающе. По лицу отца она видела, что он не верит ей.
– Детка, но ведь ты – дочь сенатора. – Он беспомощно посмотрел на нее.
Последние два часа сенатор Уорпол невероятно страдал. С одной стороны, ему грозили ужасные беды. Если Питер Келлаган потребует сейчас возврата долга, то он будет разорен. Более того, Питер может обнародовать и скандальные факты самой сделки.
Пользуясь немалым влиянием и заранее зная о том, как и когда будет принят тот или иной закон, сенатор попробовал извлечь из этого выгоду. Он понимал, что совершил страшную ошибку, забыв о чести и достоинстве. Но жажда легкой наживы оказалась сильнее, и сенатор Уорпол провернул совместно с отцом Питера несколько сомнительных дел. Поначалу все было великолепно. Но потом сенатор потерял бдительность, и на арену вышел Питер Келлаган. Слишком поздно пришло осознание того, что вся эта афера была затеяна лишь для того, чтобы опутать его, безупречного сенатора Уорпола, паутиной лжи и мошенничества.
Катастрофа казалась неминуемой. Но два часа назад Питер Келлаган показал ему, что выход все-таки есть. Правда, для этого надо пожертвовать дочерью…
Хотя кто говорит о жертвах? Питер Келлаган красив, образован, умен, богат. Если он любит Луизу, то почему бы и не устроить роскошную светскую свадьбу? Пусть две уважаемые семьи породнятся. Питер, конечно, негодяй и подлец, каких поискать еще надо, но, в конце концов, кто из нас идеален?
И сенатор принял решение поговорить с дочерью. Может быть, у них с Питером просто вышла какая-нибудь ссора, и он таким эффектным способом отомстил ей? Раз он любит Луизу, что в этом плохого?
Однако все оказалось не так просто. В деле был замешан второй мужчина. Сенатор пристально посмотрел на хрупкую фигуру дочери.
Неудивительно, что мужчины сходят по ней с ума, невольно подумал он. Она – просто чудо…
И тем более несправедливым показалось ему, что это чудо исчезнет с небосклона, на котором блистает. Луиза, по мнению сенатора, заслуживала самого лучшего.
– Не подумай, что я принуждаю тебя к чему-то, – осторожно начал сенатор, видя, что дочь хранит упорное молчание. – Но над предложением Питера стоит поразмыслить…
Луиза по-прежнему не открывала рта. Она уставилась в одну точку, и сенатор боялся, что она совсем его не слышит. Тем не менее, он продолжал развивать свою точку зрения.
– Мы в руках Келлагана из-за моей глупости. Но не только. Еще и из-за его любви к тебе. Питер поступил недостойно, но разве во имя любви не совершались и более мерзкие дела?
– Значит, папа, – неожиданно заговорила Луиза, – ты предлагаешь мне продать себя в обмен на наш дом, деньги и твою незапятнанную репутацию?
Сенатора покоробил тон дочери, но он не решился сделать ей замечание.
– Нет, – покачал он головой. – Ты все перевернула. Я ничего не прошу. Я объясняю тебе, что мы только приобретем, если ты войдешь в семью Келлаганов. Он будет достойным спутником жизни для тебя, Луиза. Пора и о будущем подумать, детка.
Елейный тон отца и разумные слова не обманули девушку. Было ясно, что сенатор до смерти рад тому, что Питер Келлаган предложил ему такой приемлемый выход из создавшегося положения. Жаль только, что этот выход не подходит ей.
– Я люблю другого, папа, – заметила Луиза.
Сенатор поморщился. Это напоминание было сейчас некстати.
– Лу, дорогая, – заговорил он после небольшой паузы. – Я знаю, что любовь – это важно. Я сам очень люблю твою маму и не представляю себе жизни без нее. Но ты еще так молода и неопытна. Разве ты можешь отличить истинное чувство от мимолетного влечения?
Луиза расхохоталась. Прозвучавшие в ее смехе металлические нотки насторожили сенатора. Неужели о спасении придется забыть, и позор станет его уделом?
– Я не могу поверить, – произнес наконец он, – что симпатия к постороннему мужчине окажется сильнее любви к собственной семье…
Луиза не отвечала. Она откинулась на спинку дивана, закрыла глаза и вспоминала Дэна. Его прекрасные глаза, в которых загоралась страсть, когда он смотрел на нее. Капельки пота на его лбу после разминки перед боем. Завораживающую улыбку и пьянящий смех, от которого становилось так легко на душе. И все это отец называет легким юношеским увлечением, которое пройдет без следа? И это она должна променять на напыщенность и подлость Питера Келлагана? Ни за что!
– Папа, – внезапно заговорила она, и такая нежность слышалась в ее голосе, что у сенатора потеплело на душе. Нет, дочь не оставит его в минуту несчастья. Как он мог сомневаться в своей Луизе? – Пообещай мне одну вещь, – продолжила девушка, сделав вид, что не замечает всплеск надежды в глазах отца.
– Все, что скажешь, дорогая, – заторопился сенатор.
– Я постараюсь отвести от нас беду, – решительно произнесла Луиза. – Но в обмен ты слова не скажешь против моей свадьбы с Дэном Энтвудом.
Сенатор схватился за сердце. Он был уверен, что дочь сейчас согласится выйти замуж за Питера, и уже прикидывал в голове примерные траты на торжественную свадьбу. А тут вдруг подобное заявление.
– О чем ты говоришь, Лу! – воскликнул сенатор. – И кто такой этот Дэн Энтвуд?
– Человек, которого я люблю, – не дрогнув, ответила побледневшая Луиза.
– Лу! – Все свое негодование и разочарование сенатор вложил в это коротенькое восклицание.
– Папа, пойми, – заговорила девушка ласково. – Наша семья мне дороже всего на свете. Но от Дэна я тоже не хочу отказываться. Он для меня – все. Раз я стала причиной того, что Питер устроил тебе ловушку…
Девушку передернуло при одном только упоминании имени Келлагана.
С каким удовольствием я попросила бы Дэна отколотить его, мрачно подумала она.
– То мне и расхлебывать эту кашу, – закончила она с победной улыбкой.
Сенатор покачал головой. Он не чувствовал и сотой доли уверенности, которой лучилась его дочь.
– Ты не представляешь, о чем говоришь, – печально произнес он. – Это не человек, а чудовище. У него просчитан каждый ход. Его невозможно обмануть.
– Я не собираюсь его обманывать, папа, – хладнокровно заявила девушка. – Но было бы глупо уступать ему, не поборовшись.
– Ты неисправима, Луиза, – усмехнулся сенатор. – С самого детства обожаешь устраивать заговоры. Но это не забавы, пойми. Питер Келлаган сотрет тебя в порошок.
– Ну это мы еще посмотрим. В любом случае никогда не поздно согласиться на его безумное предложение и стать миссис Питер Келлаган.
– А может быть… – робко заикнулся сенатор. Его радовала крепнущая уверенность дочери, но он уже успел почувствовать мертвую хватку Питера и боялся, что Луиза только все испортит.
– Нет, – отрезала девушка и встала с дивана.
Сенатор очень гордился дочерью в этот момент. Он сознавал, что, возможно, ее решение принесет лишь дополнительные трудности, ведь было бы так просто уступить Питеру и выполнить его условия. Но сдаваться Джереми Уорпол тоже не очень-то хотел. Если бы не безграничное доверие, с которым он относился с Келлагану-старшему, Питер не смог бы захватить его врасплох. И ему очень хотелось поставить Келлагана на место.
– Пока не говори ничего маме и Тони, хорошо? – попросила Луиза. – Завтра с утра ты все мне подробно расскажешь. А сейчас я очень хочу спать…
Луиза потянулась так, что хрустнули кости.
– Не переживай, папа, – лучезарно улыбнулась она и направилась к широкой лестнице на второй этаж, где находились ее покои. – И не забудь про свое обещание насчет Дэна, – напомнила она отцу, кокетливо развернувшись к нему у самого подножья лестницы.
Сенатор только руками развел. Несмотря на то, что он не очень-то верил в нее, он не мог не восхищаться дочерью. Разговор с Луизой значительно приободрил его, и он отправился обратно в свою спальню, под бок к мирно сопящей супруге.
Однако Луиза отнюдь не чувствовала той уверенности, которую успешно демонстрировала отцу. Слезы душили ее, но она не могла позволить себе расплакаться в присутствии сенатора. Это стало бы настоящей катастрофой…
Луиза мерила шагами свою спальню, в ярости отпихивая мягкие игрушки, которые попадались ей на пути.
Итак, Питер Келлаган выполнил свою угрозу. А она-то его всерьез не воспринимала. Однако раненое самолюбие может завести мужчину очень далеко. Питер загнал ее отца в угол, чтобы вынудить ее выйти за него замуж. Какая глупость!
Луиза не могла сдержать нервного смеха. Питер Великолепный не выдержал соперничества с Дэном. Перенести такой удар он не смог, и поэтому решил подойти с другой стороны. Что ж, похвально. Питеру в уме не откажешь. Но он упустил из виду один очень важный факт. Луиза Уорпол сделала в жизни немало ошибок, но, встретив наконец настоящую любовь, не собиралась от нее отступать!
Луиза прошла в ванную и зажгла свет. Любимые зеленые тона немного успокоили ее. Девушка включила воду и скинула одежду прямо на пол, потом выбрала душистую пену для ванны с запахом фиалки и вылила в воду половину флакона. Тотчас ванна наполнилась ароматной белой пеной, и Луиза немедленно нырнула в нее.
Вода успокаивала, снимала напряжение, позволяла отбросить мелочи и сосредоточиться на главном. Луиза закрыла глаза и расслабилась. Главное – не поддаваться бесплодному гневу. Что толку в том, что она станет крушить все вокруг, изливая на безвинные вещи свою ярость?
Луиза Уорпол старалась сделать невозможное. Она пыталась контролировать себя, и, к ее величайшему удивлению, это у нее получалось.
Когда она почувствовала, что красная пелена уже не застит взор, Луиза приступила к обдумыванию сложившейся ситуации. Только взвесив как следует все за и против, можно было прийти к определенному решению. Плохо было то, что никаких существенных фактов Луиза у отца не выяснила. Поэтому было невероятно тяжело продумать, в каком направлении ей лучше действовать…
Неожиданно девушку осенила блестящая идея. Она поняла, чего ей сейчас не хватает, чтобы окончательно прийти в себя. Луиза чуть привстала и дотянулась до телефона, который всегда находился здесь на всякий случай. Она любила подолгу болтать с подругами, нежась в горячей воде.
Теперь ее пальцы проворно набрали номер, который Луиза узнала совсем недавно, но уже успела очень хорошо запомнить. Один гудок, и родной голос ответил:
– Дэн Энтвуд у телефона.
Луиза зажмурилась и секунду помолчала, чтобы как следует насладиться неизведанным ощущением. Ведь она впервые звонит любимому мужчине.
– Алло, – встревоженно проговорил Дэн, и Луиза вдруг сообразила, что сейчас очень поздно, и Дэн, вероятно, крепко спал.
– Я тебя разбудила? – спросила Луиза тихо.
У Дэна на мгновение перехватило дыхание. Он не смел надеяться на то, что она позвонит так скоро.
– Нет. Я почему-то не могу уснуть…
Луиза никогда не думала, что эти простые слова могут доставить столько радости.
– Я тоже, – прошептала она, но Дэн услышал. – Как Шейла?
– Прекрасно. Она уже спит без задних ног.
– Везет ей.
– Почему? – изумился Дэн.
– Она рядом с тобой…
Раньше Луиза не могла заставить себя признаться мужчине в любви. Даже обычные слова нежности из нее приходилось вытаскивать клещами. Однако сейчас она чувствовала, что готова писать стихи о своей любви к нему и декламировать их на всех перекрестках. Эмоции переполняли ее. Луиза понимала, что встреча с Дэном навсегда изменила ее, теперь она стала совсем другим человеком. И девушка радовалась такой неожиданной перемене, потому что вдруг осознала, насколько пустой была ее жизнь до него…
7
На следующий день миссис Уорпол пережила страшный шок. В половине восьмого она, как обычно, спустилась вниз в столовую, чтобы убедиться, что все готово к завтраку. К восьми там всегда появлялись ее муж и сын, и она хотела быть уверенной, что все идеально. Каково же было ее удивление, когда она увидела на столе не аккуратно расставленные приборы и фрукты, а кипу бумаг, над которыми склонились Джереми и Луиза.
– В чем дело? – От изумления миссис Уорпол даже забыла поздороваться. – Что-нибудь случилось?
– Доброе утро, ма! – Луиза тут же вскочила с места и чмокнула мать в щеку.
Сенатор лихорадочно убирал со стола бумаги.
– Мы не ожидали, что ты придешь так рано, – бормотал он.
– И чем это я вас так напугала? – Миссис Уорпол подбоченилась. – Учтите, заговоров в собственном доме я не потерплю!
Сенатор выглядел ужасно растерянным, но Луиза быстро сориентировалась.
– Мамочка, ну не вечно же мне дурака валять! Папа объяснял мне кое-что, связанное с учебой. А так как вечером времени у него постоянно не хватает, мы решили позаниматься утром.
– Совершенно верно, – поспешил подтвердить сенатор слова дочери.
– Я очень рада, – покачала головой миссис Уорпол. – Только все равно не понимаю, зачем такая таинственность…
Луиза и сенатор обменялись виноватыми взглядами, признавая, что их застали врасплох. Но на этом все и закончилось. Миссис Уорпол не стала допытываться, чем в действительности занимались ее муж и дочь.
Луиза же почерпнула массу полезной информации из утреннего разговора с отцом. Пораженный ее неожиданным рвением, сенатор не скрывал от дочери ничего. Он полностью раскрыл перед Луизой свое тщеславие и жажду наживы, которые привели его на край пропасти. Девушка была вынуждена признать, что отец надежно сидит на крючке. Позиция Питера Келлагана на первый взгляд казалась безупречной. Но только на первый взгляд.
Проще всего было обратиться в полицию. Но об этом нельзя было даже думать. Обвиняя Келлагана в крупном мошенничестве, было очень легко обвинить себя в мелком, а сенатор Уорпол не мог допустить этого. Он дорожил своей репутацией больше всего на свете и ужасно сожалел о том, что пошел на поводу у Келлагана-старшего.
– Папа, но ведь Питер – настоящий бандит, – возмутилась Луиза, просматривая бумаги, отданные ей отцом. – Как ты сразу не понял этого?
Сенатор слабо улыбнулся.
– Я был ослеплен, детка. Тем более что отец Питера пользуется безграничным авторитетом. Все знают, что этому человеку можно доверять. Кто знал, что его сын – подонок…
Сейчас сенатор понимал, что было бы позором согласиться на условия Питера и отдать ему дочь в обмен на молчание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19