И все кончилось. Густая пыль заполнила легкие Снимающего Голову, и он надсадно кашлял, вглядываясь в сумрак, в котором исчезли лошади. Вождь так и не увидел ни одного врага.
Лагерь наполнился криками, все пытались отыскать своих родных. Кто-то стонал от боли. Чехол типи, обрушившийся на угли очага, начал дымиться. Люди бросились оттаскивать его и затаптывать тлеющие шкуры.
Снимающий Голову удостоверился, что его семья цела, и вскочил на спину Лолиты.
— Сюда! — закричал он, выезжая на открытое пространство. — Все, у кого остались лошади!
Из предрассветного сумрака начали появляться всадники. Большинство мужчин, как и Снимающий Голову, привязывали своих лучших лошадей у жилищ. Враг угнал запасных четвероногих.
— Кто был с лошадьми? — спросил вождь, когда подъехал Серая Цапля.
— Маленький Медведь. Он мертв.
Снимающий Голову так и думал. Дальше можно было не спрашивать. Он знал, что, независимо от того, как именно погиб молодой воин, Крушители Черепов оставили на его теле свой знак, разбив череп ударом дубинки. Но Маленькому Медведю уже не поможешь. Надо заняться более неотложными делами.
— Сколько осталось лошадей?
Быстрый осмотр лагеря показал, что собрали всех. Сердце Снимающего Голову сжалось. Лошадей оказалось всего около двадцати. Он понимал, что с таким количеством животных клан не сможет двинуться с места. Особенно учитывая, что оставшиеся лошади использовались для охоты на бизонов, а не для перевозки грузов. Клан должен вернуть лошадей, чтобы было на кого навьючить тяжелые шкуры типи, или же людям придется зимовать здесь, в мало пригодном для этого месте. Вождь жестом скомандовал выступать.
Гнаться за врагом с такими малыми силами было не так глупо, как могло показаться. В набеги редко отправлялось больше двадцати воинов. Враги не собирались сражаться, а хотели просто угнать лошадей. Если бы Крушителей Черепов было больше, они бы напали, чтобы завоевать ку.
Поэтому Снимающий Голову, отправляясь в погоню, был уверен в успехе. В набеге участвовала, должно быть, небольшая группа. Двадцать лучших воинов на лучших конях без труда смогут догнать пытающихся уйти Крушителей Черепов, обремененных угнанным табуном, сразиться с ними и вернуть себе хотя бы часть лошадей. След был отчетливо виден по утренней росе, и вскоре отряд клана наткнулся на обессилевшего жеребенка. Его мать стояла рядом, опустив голову, бока ее тяжело вздымались. Значит, предположение вождя верно. Враг торопится удрать, бросая по пути слабеющих животных. Снимающий Голову тронул пятками бока своей серой кобылы, посылая ее вперед легким галопом. Время от времени воины могли мельком увидеть тех, за кем гнались, далеко впереди.
Высокий Олень вдруг подъехал к вождю:
— Снимающий Голову, тут что-то не так! С лошадьми всего два или три всадника!
Молодой вождь приставил ладонь ко лбу и принялся вглядываться, но ничего не мог рассмотреть на таком расстоянии. Он поверил Высокому Оленю на слово.
Зрение молодого воина было едва ли не самым острым в клане, особенно после смерти Верного Глаза. Высокий Олень легко мог разглядеть восьмую звезду в созвездии Семи Охотников.
— Семь Охотников, — объяснял Койот своему зятю, — каждую ночь располагаются широким кругом подле Вечной Звезды, на которой находится их жилище. Тот, у кого хорошее зрение, способен разглядеть, что предпоследнего охотника сопровождает собака.
В ясную ночь Снимающий Голову смутно мог разглядеть Звезду-Собаку.
Но теперь его слезящиеся от ветра и пыли глаза различали лишь движущееся вдали пятно.
— Айээ, смотрите! — закричали позади.
Все воины обернулись, глядя в ту сторону, куда указывал кричавший. Грязное серое пятно возникло на горизонте, там, где была стоянка клана Лошади. На их глазах пятно стало больше, почернело, и в тихом утреннем воздухе появился столб дыма.
— Матерь Божья, нас обманули, — кипел от ярости Снимающий Голову, резко разворачивая кобылу и колотя ее бока пятками.
Остальные всадники сделали то же самое. Как мог он оказаться таким идиотом, чтобы попасться на эту уловку? Преподаватель тактики в Академии, на другом конце земли, заставил бы кадетов целый день маршировать на плацу за такую грубую ошибку. Раздробить свои силы, имея дело с противником, чья численность неизвестна, — непростительно. Айээ, он был глуп, как та сова, что поймала скунса, не зная, как тот воняет. Хуан Гарсия опять начал думать как представитель Народа.
Не было сомнений, что на лагерь напали. Об этом говорил увеличивающийся столб дыма. Но насколько все плохо? Сердце Снимающего Голову сжималось от мыслей о беспомощных жене и сыне. Вождь сдержал желание гнать кобылу изо всех сил, пока та не упадет. Но тогда он остался бы пешим.
Воины осторожно перевели лошадей на шаг и ехали так до тех пор, пока те не восстановили дыхание, затем отряд поскакал дальше.
Солнечный Мальчик был почти над головой, когда воины добрались до горящего поселения. Горстка вражеских всадников, видимо все это время следившая за ними, проскакала по гребню холма и скрылась из виду, делая напоследок непристойные жесты.
Добрая половина жилищ была охвачена пламенем. Валил густой дым, отвратительно пахло горелым мясом и шкурами. Снимающий Голову направил лошадь мимо горящих типи к своему собственному. Взмыленная кобыла боязливо переступила через лежащее на земле тело с неузнаваемо изуродованной головой и вышла к нужному месту.
Типи Снимающего Голову было полностью уничтожено, все припасы на зиму стали жирным пеплом. Почти теряя рассудок, вождь соскочил с лошади и кинулся к месту, где было его жилище. Он увидел сильно обгоревшие остатки своей кольчуги, очевидно ни на что больше не годные. Ладно, все равно он ее не носил. Но где же Высокий Тростник?
— Снимающий Голову! — крикнул Койот. — Иди сюда! Твоей жене пришло время рожать!
Тесть пробирался к нему через развалины:
— Она и Орел с нами в лесу. Она велела сказать тебе, что твой амулет цел.
«Удивительная женщина», — думал Снимающий Голову со слезами облегчения. Напали враги, у нее начинаются роды, а она находит время спасти удила Лолиты, потому что это главный символ мощи ее мужа, магии «оленьих собак», как поначалу люди называли лошадей.
Глава 18
Пока они спешили к убежищу, сокрытому в скалистом каньоне, Койот наскоро рассказал, что произошло этим утром.
Не нужно было долго думать, чтобы понять, что поселение было совершенно беззащитным, без лошадей и почти без молодых воинов. Оставшиеся, понимая, что все может оказаться ловушкой, начали организовывать оборону. Койот скромно преуменьшал собственную, весьма важную роль в этом деле, но Снимающий Голову о ней догадывался. Его тесть умел подать идею так, чтобы другие приняли ее за свою собственную.
Таким образом, судьбе было угодно, чтобы вновь понадобился опыт старых воинов, знающих правила игры «убегай и прячься». Воины Лучники увели женщин и детей в чащу и приготовились отражать нападение.
Ждать пришлось недолго. Пятнадцать всадников, а может больше, налетели на лагерь с севера, выкрикивая свой боевой клич. Туча стрел оставила нескольких лошадей без седоков, и Лучники отступили в каньон. Всадники погнались за убегающими, и несколько людей погибли. Уцелевшие собрались у входа в каньон.
Здесь, защищаемые скалами и деревьями, они заняли оборону. На все попытки всадников приблизиться засевшие в кустарнике Лучники отвечали меткими выстрелами. В какой-то момент показалось, что Крушители Черепов собираются атаковать пешими, но они отказались от этой мысли, видимо решив, что в этом случае их потери окажутся слишком велики.
Таким образом, ситуация зашла в тупик. Крушители Черепов не могли дальше преследовать укрывшихся, но и те не могли покинуть свое убежище.
Разочарованные враги, зная, что скоро вернутся воины клана Лошади, отправились в пустой лагерь. Они разграбили жилища, подожгли часть из них и изуродовали тела мертвых. Враги как раз собрались уходить, когда их разведчики сообщили о приближении возвращающихся воинов. Крушители Черепов вскочили на коней и поскакали по гребню холма на запад.
Снимающему Голову ужасно хотелось догнать и покарать обидчиков, но он понимал, что это невозможно.
Вождь сделал знак Высокому Оленю.
— Собери остальных, и поймайте всех оставшихся лошадей. Держитесь поблизости!
Высокий Олень кивнул и пошел к своей лошади, на ходу подзывая еще нескольких молодых воинов.
Высокий Тростник лежала на небольшой прогалине среди усыпанных ягодами кустов. Большая Нога важно стояла рядом. Снимающий Голову поспешил к ним.
— Все уже кончилось, муж мой, — гордо объявила молодая женщина. Она приподняла уголок мехового одеяла, показывая круглое красное личико, прижавшееся к ее плечу. — У нас еще один маленький воин!
Снимающий Голову опустился на колени, коснулся лица жены и сжал ее руку.
— Он просто красавец, — сказал вождь. Пережитый страх за семью все еще не отпускал его.
— Нет, не красавец, но большой и сильный, — ответила женщина, улыбаясь. — Вот, возьми его!
Снимающий Голову поднял аккуратный сверток и вгляделся в крошечное личико, похожее на совиное.
— Он здоров? Все в порядке?
— Да, муж мой, но у него нет волос на лице.
Все дружно рассмеялись. Это была семейная шутка. Когда родился Орел, Высокий Тростник очень расстроилась, что у новорожденного нет на лице волос, как у отца.
Снимающий Голову важно кивнул.
— Да, — изрек он, — это очень скверно. Придется нам повторять попытки до тех пор, пока не родится волосатый.
Койот счастливо захихикал, а младенец заморгал и зажмурил свои большие глазищи, недовольный ярким светом дня.
— Я думаю, его будут звать Совой, — объявил Койот. Наверняка это имя прилипнет к малышу. Койот всегда очень удачно подбирал имена.
Неожиданно другая, на время забытая мысль потрясла молодого вождя. Он снова опустился на колени рядом с женой.
— Высокий Тростник, — начал он нерешительно, — нашего типи больше нет.
— Я знаю, муж мой. Я видела, как оно начало гореть. Не важно. До свадьбы у нас тоже не было типи. Появится другое.
Хотел бы Снимающий Голову уметь так спокойно относиться к своей собственности, как окружающие его люди. Их дом, все их припасы превратились в черный дым, и — «...не важно». Но он-то знает, что впереди их ждет очень трудная зима, и зимовать придется здесь, в этом самом месте, а запасов пищи мало, и, что хуже всего, шансов на удачную охоту еще меньше.
Крушители Черепов знают теперь, что клан Лошади слаб. А может, знали и раньше. Снимающий Голову все больше и больше подозревал, что их втянули в некую игру, где все преимущества на стороне врага.
— Конечно, вы будете жить с нами, — говорил Койот. — У нас очень много места.
Снимающий Голову знал, что места там не «очень много», но расположиться можно, хотя и будет тесновато.
— Что делать остальным? — спросил он тестя.
Койот пожал плечами.
— Перебраться к родным. Типи лишились не больше половины семей, — он сказал это так, словно им очень повезло.
Люди потянулись вдоль берега реки к разрушенному лагерю. Койот и Снимающий Голову пошли следом, чтобы оценить причиненный ущерб.
— Взгляните, не отыщутся ли мои камни для очага, — попросила вслед Высокий Тростник.
Люди уже рылись в развалинах, пытаясь спасти все, что можно, даже несгоревшие куски покрывавших типи шкур.
— Они начали с самых больших типи, — заметил Койот.
Верно. Враги умышленно выбрали и уничтожили самые богатые жилища. Это подтверждало опасения Снимающего Голову. Крушители Черепов сознательно уничтожили их запасы и лишили их возможности создать новые, угнав лошадей.
Стоны Песни Скорби доносились с дальнего края поселения, где кто-то обнаружил гибель члена семьи.
Рысью подъехал Серая Цапля на гнедой кобыле:
— У нас есть еще несколько лошадей, Снимающий Голову!
— Хорошо, — ответил вождь. «Но этого мало», — добавил он мысленно. — Привяжите их, чтобы не потерялись. И, Серая Цапля, — позвал он поехавшего было прочь воина, — объяви, что сегодня вечером соберется совет. Мы должны решить, что нам делать дальше.
До наступления темноты надо было многое сделать. Люди, словно муравьи, копошились на развалинах своих жилищ. Выяснилось, что ложные типи уцелели, наверное, потому, что показались врагам никчемными и жалкими. Скоро они стали не поддельными, а настоящими домами для лишившихся крова. Остальные действительно переселились к родственникам.
Обнаружилась еще одна интересная вещь. Типи Белого Бизона тоже осталось целым. Хоть оно и являлось одним из самых богатых и поэтому должно было подвергнуться нападению. Но враги его не тронули. Шаман благодарил богов за это, подчеркивая, что его защитила сила магии. Большинство людей с готовностью поверили этому объяснению.
Снимающий Голову знал, что его друг и советчик Белый Бизон — хитрец, который пользуется ситуацией, чтобы укрепить свой авторитет. Однако враги и в самом деле, возможно, не захотели причинять вред его жилищу. Типи шамана легко было узнать по замысловатой раскраске покрывающих его шкур. Не зная, насколько велика сила этого человека, Крушители Черепов могли решить, что безопаснее будет избежать прямого столкновения с ним.
«Так что по существу старик прав», — решил молодой вождь. Его колдовство или, по крайней мере, страх перед ним спасли типи Белого Бизона. И священная белая бизонья шкура уцелела.
Тела погибших были завернуты скорбящими родственниками в одеяла согласно ритуалу и подготовлены для переноски к месту погребения — помостам, укрепленным на деревьях. Своих убитых и раненых враги, уходя, забрали с собой.
Когда Солнечный Мальчик завершил свой дневной путь, оставалось еще много работы, но все дела были отложены, когда зажегся костер совета. Люди потянулись к центру своего разоренного поселения.
Глава 19
Несмотря на спешку, все обычные ритуалы были соблюдены. Снимающий Голову уже давно уяснил, что в таких серьезных делах, как совет, нет места суете. И все же он чувствовал, как уходит время, когда раскуривал трубку и выпускал дым на четыре стороны света, в небо и землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22