– А когда выйдешь от пастора, скажи вознице, который ждет меня на площади, что мне пришлось уехать в Сент-Олбанс. Предупреди его, чтобы все в доме были настороже сегодня ночью, а не то случится беда, – добавила Вай.– Я не могу сказать ему про Неда. Каменщик убьет меня.– Просто передай ему то, что я тебе сказала, а имя Неда не упоминай. Я сама позабочусь о каменщике. Обязательно дай знать вознице, что в Мелбери-Холле затевается сегодня что-то недоброе. – С этими словами Вайолет повернулась и, подхватив юбки, побежала по улице догонять повозку.
Лайон предложил жене руку, помогая взобраться на подножку экипажа. Это был последний день пути. Они останавливались отдохнуть и обогреться в придорожном трактире. Миллисент неохотно передала малышку Джозефину няне, ехавшей в карете позади.– Я всех согнала с насиженных мест, – тихо сказала Миллисент. – Да еще так скоро, почти сразу после нашего появления в Баронсфорде.– Не вини себя. Мы ведь с самого начала собирались оставить Мелбери-Холл только на две недели. – Лайон решительно притянул к себе жену и крепко обнял. – В Баронсфорде мы сделали все, что было в наших силах, по крайней мере пока.– Уолтер Траскотт сказал мне перед нашим отъездом, что настроения среди арендаторов сильно изменились, а в некоторых соседних поместьях даже кое-что изменилось к лучшему.Лайон взял жену за руку.– К сожалению, все эти перемены могут резко сойти на нет, когда какой-нибудь другой землевладелец решит заняться «очисткой имений». Доверие людей – вещь крайне хрупкая, но на то есть свои причины.– А еще Траскотт попросил, чтобы я уговорила тебя разыскать Пирса и поговорить с ним, – нерешительно добавила Миллисент. – Ведь несколько месяцев назад ты подписал важные бумаги. Пока твой брат не предпринимал никаких действий, но он вполне может воспротивиться твоей воле и продать землю, а может, и сам произведет «очистку имений».– Пирс никогда не сделает такого с Баронсфордом, – уверенно возразил Лайон. – Но мне действительно следует поговорить с ним. Только я не хотел, чтобы моя первая попытка восстановить отношения с братом превратилась в деловые переговоры о земле и наследовании.Лайону нужно было серьезно обдумать, как найти верный подход к своему брату. И вовсе не для того, чтобы вернуть себе фамильные владения, заставив Пирса признать недействительным подписанный документ. Лайона нисколько не волновало, кто останется хозяином Баронсфорда. Он стремился лишь к одному – вновь завоевать любовь брата.Миллисент вгляделась в опечаленное лицо мужа и нежно поцеловала его в щеку.– Я знаю, ты все сделаешь правильно, – сказала она ласково, – я верю в тебя.
Вайолет стояла в темном углу трактира и наблюдала за Кранчем. Таверна была набита битком. Бродячий скрипач отчаянно наяривал джигу, а перед ним в потрепанной шляпе тускло поблескивало несколько жалких медяков. Визгливым звукам скрипки вторили громкие голоса подвыпивших мужиков, прерываемые громовыми раскатами смеха. В самой гуще толпы, крепко обнявшись, танцевали двое пьяных рабочих с кирпичного завода. Они весело хохотали, неуклюже натыкались на сидящих за столами товарищей и получали ответные тычки.В одной руке Нед сжимал кружку с элем, а другой обнимал пухлую грудастую девицу. Глядя на него, Вай вдруг подумала, что молодой каменщик вовсе не так уж и красив. В его оплывшем лице было что-то неприятное, грубое, руки казались слишком массивными, а движения – резкими и суетливыми. Глаза Кранча блестели от выпитого.Через пару часов Нед должен будет вернуться в Небуорт-Виллидж. Вайолет не давала покоя мысль о том, какую новую подлость задумал ее бывший возлюбленный. Внезапно каменщик повернулся к дверям, и Вай увидела, как в таверну ввалилось около полудюжины бандитского вида молодчиков. Вслед за ними появился посыльный Джаспера Хайда, тот самый, что не раз наведывался в Мелбери-Холл, выполняя различные поручения своего хозяина. Последним вошел смуглый джентльмен, при виде которого Вайолет невольно отпрянула, затаив дыхание. Должно быть, это сам Джаспер Хайд, решила девушка. Вновь прибывший сделал знак остальным и направился в затемненный угол, тяжело опираясь на трость. Туда же поспешно устремился и Нед Кранч.Вайолет придвинулась ближе и прижалась к стене, стараясь держаться в тени. Сквозь шум и гвалт ей удавалось уловить лишь отдельные обрывки разговора.– Все вы останетесь в Гроув и будете ждать, пока не увидите, как заполыхает дом, – сердито проворчал Нед. – Гарри и хозяин знают, что делать дальше. Как только они укажут вам на старуху, хватайте ее и тащите обратно в Гроув. Так мы их всех обманем. Они станут искать нас на дорогах, ведущих к усадьбе, а мы будем совсем в другом месте.У Вай свело желудок от ужаса. Нед и его дружки хотят похитить Охинуа и для этого собираются поджечь Мелбери-Холл. Вайолет незаметно отделилась от стены. Она не знала, как остановить этих людей, но понимала, что должна попытаться.Шум в зале усилился. Народ все прибывал и прибывал – Теперь Вай с трудом могла расслышать даже собственные мысли. Нед вроде бы уже сказал все, что хотел. Его сообщники заказали эль и о чем-то шептались между собой. Каменщик наклонился к Джасперу Хайду и заговорил, показывая пальцем на потолок. Потом он встал из-за стола, его тут же подхватила под руку одна из местных веселых девиц.Вайолет поняла, что Кранч собирается подняться к себе в комнату. Нужно было как можно быстрее пробираться к лестнице. Вай невольно вздрогнула, вспомнив темный коридор, по которому ей уже однажды довелось красться. Девушка обвела глазами зал. Взгляд ее задержался на пьяном бродяге, растянувшемся на ободранной лавке рядом с ней. Несмотря на чудовищный гвалт, пьянчуга громко храпел, запрокинув голову и широко разинув рот. На боку у него поблескивал нож. Вайолет бесшумно скользнула к нему. Бродяга даже не пошевелился, когда она вытащила нож и спрятала его у себя под плащом.Осторожно оглянувшись, Вай увидела, что Нед уже избавился от назойливой девицы и направился к двери, ведущей на лестницу. Джаспер Хайд в этот момент отдавал приказания своему секретарю и наемным бандитам. С трудом прокладывая себе дорогу сквозь шумную толпу, Вайолет бросилась к выходу, опережая всего на несколько шагов каменщика.В узком коридоре царила почти полная темнота. Из зала, где продолжалось веселье, пробивалось немного света. Вайолет спряталась в тени и принялась ждать, сжимая в руке нож. Но вот в полумраке появилась крупная фигура Неда. Он шагнул к лестнице, а Вайолет выступила вперед.– Нед!Каменщик обернулся. Его удивление мгновенно сменилось яростью. Кранч узнал девушку.– Какого черта ты здесь делаешь? Опять преследуешь меня? Никак не уймешься, проклятая дура? Мало тебе досталось в прошлый раз? Ну все, с меня хватит, убирайся!– Речь не обо мне, Нед. – Вайолет шагнула к каменщику. – Ты не можешь разрушить Мелбери-Холл, слишком много человеческих жизней связано с этим местом.– Ха!– У меня есть немного денег, Нед. – Вайолет сделала еще один шаг. – Если ты пошел на это из-за денег, я отдам тебе все.Глаза Неда злобно сверкнули в темноте, лицо его исказилось от гнева.– Вали отсюда, потаскуха. Я собираюсь наварить на этом деле такую кучу монет, какая тебе и не снилась. Тебе за всю твою жизнь столько не заработать.– Хайд хочет заполучить Охинуа. Он вбил себе в голову, что она ведьма, но это неправда. Не нужно губить столько невинных жизней из-за какой-то нелепой басни.– Какое мне до этого дело? Она всего лишь грязная рабыня. – Нед расправил плечи, сверля взглядом девушку. Внезапно его осенила догадка, лицо его даже побагровело от злости. – Ах ты, жадная шлюшка! Ты пришла сюда, потому что хочешь заграбастать свою долю, да? Прослышала, что я попросил другую женщину помочь мне! И это тебе не понравилось, верно? Думала, я к тебе обращусь?– Нет, я здесь, чтобы остановить тебя. Ты задумал злое дело, и я не дам тебе причинить вред хорошим людям. Ты не можешь…В этот момент Нед грубо схватил ее за волосы и встряхнул. Вайолет вздрогнула от боли.– Кажется, ты слишком привязалась к этим жалким рабам, особенно к старому полудурку Мозесу. Вот почему ты хочешь их спасти. Ты грязная шлюха, так и знай! Думаешь, тебе удастся помочь им…Вайолет собрала все свои силы и, с размаху ударила ножом Неда в грудь. Каменщик еще крепче вцепился в волосы Вай и, спотыкаясь, отступил к стене, волоча девушку за собой.– Черные ублюдки, – прохрипел он.– Сам ты ублюдок, – прошипела Вайолет ему в лицо. – Да, их жизнь для меня дороже твоей, и даже дороже моей собственной.Вай с силой дернула вверх рукоятку ножа. Нед зашатался. Не ослабляя хватки, он тяжело привалился к стене. Вайолет вдруг почувствовала, как нож глубоко вошел в его плоть. Он медленно осел на пол, увлекая за собой и Вай. Глаза Неда остекленели, колени подогнулись, в уголке рта показались кровавые пузыри. Каменщик захрипел и внезапно перестал дышать.– Оседлай его, крошка, покажи ему, на что ты способна, – смехом огласил тесный коридор пьяный постоялец. Проходя мимо Вай, он похлопал ее по щеке и, пошатываясь, поковылял к лестнице.Девушка выпустила из рук нож и поднялась на ноги. На груди Неда расплывалось темное пятно. Вайолет отступила на шаг и посмотрела на мужчину, которого, как ей когда-то казалось, она любила. У ног Вай лежал отец ее будущего ребенка. Девушка плотно закуталась в плащ и скользнула с грязной лестницы в зал, где царило шумное веселье.Вокруг Вайолет мелькали какие-то незнакомые лица, но она ничего не замечала. Все расплывалось у нее перед глазами, ведь только что она убила человека. Где-то внутри ее нарастал, ширился и рвался наружу горестный вопль, готовый заглушить и смех, и музыку, и пьяные крики. Расталкивая всех, кто попадался ей на пути, Вайолет с трудом пробралась к дверям и, пошатываясь, вышла на улицу.Она медленно побрела прочь. Свежий холодный воздух придал ей немного сил, туман перед глазами начал рассеиваться, а мысли хоть как-то прояснились. Она поняла, что ей никак нельзя возвращаться в Мелбери-Холл. Вай предупредила своих друзей и сделала все, что смогла.Теперь она пойдет своей дорогой. Нужно найти какое-нибудь местечко подальше отсюда, чтобы мама и бабушка не мучились от стыда за нее. Тогда и в Мелбери-Холле никто не узнает о ее позоре. Вайолет подумала о том, что навсегда покинет родные края, никогда больше не увидит близких, и почувствовала острую боль в груди, словно раскаленная сталь пронзила ей сердце. Но Вай сделала свой выбор: никогда не навлечет она бесчестье на тех, кто ей дорог.В одном из переулков на Хай-стрит, напротив постоялого двора, Вайолет заметила почтовую карету. Дилижанс готов был вот-вот тронуться в путь. Возница уже взбирался на козлы, лошади фыркали и нетерпеливо перебирали ногами на холодном ветру. Вай остановилась и пересчитала деньги. Десять шиллингов и несколько пенсов.Что ж, по крайней мере, этого достаточно, чтобы выбраться из Сент-Олбанса. А когда настанет время покинуть дилижанс, она пойдет пешком. И будет идти долго-долго… Сколько хватит сил. Все вперед и вперед, пока держат ноги. Глава 33 – Я раньше всегда жаловалась и ворчала, когда кто-то без предупреждения появлялся в Мелбери-Холле, а теперь проделала это сама, – смущенно призналась Миллисент экономке. Тон у нее был виноватый. Миссис Пейдж и Гиббзу пришлось изрядно потрудиться в последние два часа. Они буквально сбились с ног, стараясь удобно разместить в доме всех, кто прибыл из Баронсфорда вместе с хозяевами. – Мы отправились в путь на пару дней раньше, чем собирались, не успели послать верхового, чтобы вас предупредить. Мэри с обожанием смотрела на младенца.– Вы наполнили этот дом радостью, миледи. Неужели вы думаете, что нам в тягость ваши гости, пускай даже их тут целая армия? Да ничего подобного! Можно мне подержать малютку?Миллисент передала экономке спящую Джо. Миссис Пейдж восхищенно прижала к груди сверток с ребенком. Мэри вела себя точно так же, как и все в Мелбери-Холле: старая графиня, Охинуа, Амина, даже Гиббз. До сих пор один лишь сэр Ричард еще не баюкал на руках малышку, поскольку безвылазно сидел в библиотеке и обсуждал деловые вопросы с лордом Эйтоном.– Кстати, а где Вайолет? – спросила Миллисент.– Утром она отправилась с поручением в деревню, а потом сбежала в Сент-Олбанс.– Повидать маму и бабушку?– Я так не думаю, миледи. – Миссис Пейдж озабоченно нахмурилась. – Парень, с которым она ездила сегодня утром в деревню, сказал, что она просила предупредить нас об опасности, будто бы нас ждет беда. Он говорит, что Вайолет отправилась в Сент-Олбанс повидаться с Недом Кранчем.– С тем самым каменщиком?– Да, с пропавшим каменщиком. Он так и не закончил свою работу. Это случилось как раз после того, как вы с его светлостью отправились в Шотландию. Мистер Гиббз может рассказать подробнее. Но с этим Кранчем не все так просто, есть в нем что-то странное… но, боюсь, Вайолет сильно им увлечена.– Как? – взволнованно всплеснула руками Миллисент. – Он ведь женат, не так ли?– Может, и так, миледи, но я не думаю, что наша Вайолет об этом знала, когда он начинал за ней ухаживать.– Когда это было?Миллисент не поверила своим ушам. Миссис Пейдж рассказала ей, как Нед Кранч еще во время рождественской недели ухлестывал за Вайолет и буквально не давал ей проходу.– В последнее время девочке нездоровилось, – прошептала Мэри. – Это всего лишь мои догадки, но, сдается мне.ЗЮ она попала в беду.Миллисент вспомнила багровые кровоподтеки на лице девушки и мучившие ее частые приступы тошноты.– Вы не могли бы присмотреть за малышкой, пока я поговорю с мистером Гиббзом? Я хочу, чтобы кто-нибудь съездил за ней в Сент-Олбанс.– Ну конечно, миледи.Все люди в своей жизни совершают ошибки. Совсем недавно Миллисент хотела спасти несчастную молодую женщину, которая умерла, дав жизнь крошечному человечку, а теперь на ее месте может оказаться и Вай. Миллисент понимала, что Вайолет ни за что не вернется в дом своей матери, чтобы не навлечь позор на свою семью. Неужели бедняжка сбежала?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46