Седрик осторожно кивнул в сторону Абриэль:
– Не рассчитывай на детей, пока не стреножишь эту кобылку, парень. Что-то она не слишком к тебе расположена.
– Дай ей время, – улыбнулся Рейвен.
Наконец носилки были готовы и Недда удобно устроена.
– А теперь садитесь на коня и поскорее убирайтесь отсюда, пока негодяи не застали нас врасплох. Если мне придется драться, лучше, чтобы вы оказались отсюда подальше и не видели, как я начну крошить в капусту этих дьяволов. Иначе леди Абриэль посчитает меня безжалостным дикарем.
Абриэль, укрывая Недду одеялом, улыбнулась ему:
– Я считаю вас своим героическим спасителем.
Рейвен гордо выпрямился:
– А меня, миледи?
Абриэль пожала плечами:
– Я рада, что вы решили составить отцу компанию.
Он поморщился и схватился за сердце, словно Абриэль ранила его, но та даже не улыбнулась. Рейвен, вздохнув, уселся на вороного жеребца и нежно потрепал животное по холке, чтобы не дать ему пятиться, пока Седрик усаживал Абриэль позади него.
Устроившись поудобнее, она случайно подняла глаза и увидела, как оглянулся Рейвен.
– Готова, девушка?
Абриэль кивнула и только сейчас поняла, что ей придется путешествовать вдвоем с Рейвеном. И ничего не поделать, иначе ей просто не выжить в лесу.
Глава 16
Рейвен взялся за поводья, и конь пошел по лесной тропинке. Абриэль едва успела увидеть, как Седрик потянул носилки Недды по другой дорожке рядом с лачугой и скоро исчез из виду. Жаль, что Абриэль не осталась с ними! А она делит слишком маленькое седло с Рейвеном Сиберном и находится неприлично близко к нему!
Чтобы как можно меньше касаться Рейвена, она старалась не держаться за него, но при каждом толчке боялась соскользнуть на землю.
– Если не будете держаться, – предупредил Рейвен, – в два счета окажетесь в грязи.
Абриэль, скрипнув зубами, вцепилась в его плащ.
– Так-то лучше, девушка.
Он еще и смеет подшучивать над ней! Нужно каким-то образом избавиться от владевшего ею странного напряжения.
– Как вам удалось так быстро нас найти?
– Серв по имени Сьюард разбудил сэра Вашела, когда увидел повозку, нагруженную подушками и одеялами и стоявшую у черного хода в замок. Он стал следить за повозкой, решив, что Мордея скорее всего снова решила что-то украсть. Потом он увидел, как вашу служанку связали и бросили в повозку. Только тогда он заподозрил, что именно было в одеяле, которое уложили в повозку чуть раньше, и рассказал сэру Вашелу о том, что видел.
– Я сама постараюсь поблагодарить его и предложу достойную награду за то, что поднял тревогу, – пообещала Абриэль. – Мы с Неддой боялись, что никто ничего не узнает до самого утра.
– Сьюард уверяет, что вы скорее всего спасли жизнь его сыну, когда велели накормить детей. Мальчик умирал от голода и слабости. Но когда вы стали посылать в деревню еду, он быстро поправился. Сьюард клялся, что если бы разбойники даже убили его, он все равно рискнул бы сообщить о вашем исчезновении.
– А мой отчим и рыцари? – спросила Абриэль.
– Выслушав Сьюарда, сэр Вашел отправился в ваши покои и нашел следы крови у двери спальни и в самой спальне. Поэтому он разослал гонцов к живущим неподалеку рыцарям и попросил их поспешить в замок. Тогда я подумал, что ждать придется слишком долго, и решил поискать следы похитителей и оставить вехи для сэра Вашела. Впрочем, вы и сами догадались бросать на землю лоскутки, и это дало нам надежду застать вас в живых.
– Я рада, – тихо пробормотала она, пытаясь думать о безопасности Недды, а не о широкой спине и теплых бедрах Рейвена.
– Но как вы смогли справиться с тремя гигантами без всякой посторонней помощи?
– Мы были с Неддой вдвоем. Нам помогли ум и сообразительность, – с легким сарказмом бросила она.
Рейвен оглянулся, и их глаза встретились.
– Я всегда считал вас большой умницей, девушка.
Абриэль нахмурилась, едва не выпалив, что сам он стремится иметь только богатую красивую жену… но тут же вспомнила, что от него зависит ее благополучное возвращение домой, и поэтому сдержалась. Она рассказала, как успешно им удалось победить своих врагов.
– Я поражен! – покачал головой Рейвен. – Вы облегчили задачу нам, бедным мужчинам, воображавшим, что придется преодолеть немало опасностей, дабы вас спасти.
Абриэль невольно улыбнулась.
Некоторое время они ехали молча. Солнце уже садилось за деревья, и с земли начал подниматься холод. Неожиданно она заметила дорожку, по которой ступал жеребец.
– Мы едем совсем подругой тропинке! – воскликнула она.
– Да. На случай, если их предводитель…
Она поспешно перебила его, спеша узнать, кто сотворил это чудовищное деяние:
– Терстан?
Он не сразу ответил.
– Возможно, но на случай, если он поедет по тем же дорогам, что и члены его шайки, мы должны быть осторожны.
Абриэль понимающе кивнула и на секунду прикрыла глаза, но тут же испугалась, что упадет с коня.
– Вы почти не спали, – мягко заметил Рейвен. – И неудивительно, учитывая обстоятельства. – Его голос стал еще мягче. – Поспите немного.
– И каким же это образом? – фыркнула она.
– Я не позволю вам упасть. Обопритесь на меня и закрывайте глаза.
Мерное покачивание убаюкивало девушку, и хотя она сопротивлялась искушению, все же постепенно расслабилась и обняла его за талию. Ну что дурного в том, что она хотя бы раз в жизни доверится ему? Он такой большой, теплый, надежный…
Он сжал ее предплечье.
– Видите? Я оберегаю вас.
Ее глаза снова закрылись, и девушка задремала.
Рейвен знал, что не заснет, хотя почти всю ночь бодрствовал, занятый поисками. Как он может заснуть, когда к его спине прижалась Абриэль и прикосновение ее мягких грудей пробуждает в нем неутолимое желание? Он оказался между ее бедрами, где мечтал быть все ночи, хотя предпочитал, чтобы оба были обнажены и в постели…
Через несколько часов после заката пошел дождь, пробудив Абриэль и замедлив их путешествие, тем более что луна спряталась за тучами. Рейвен прикрыл ее своим плащом, и все же оба промокли. Девушка дрожала в ознобе, и он понял, что продолжать путь больше невозможно. Он нашел густые заросли, защищавшие от дождя, и развел маленький костер, чтобы согреться.
Она почти не разговаривала с ним и старалась держаться подальше, хотя с благодарностью приняла свою долю сыра и черствого хлеба. Такая подозрительность больно ранила, особенно после того, как ее голова покоилась на его плече, а груди прижимались к спине.
Вскоре дождь превратился в морось, и Рейвен, расстелив у костра сухое одеяло, уговорил ее поспать. А сам поддерживал огонь и стерег девушку, гадая, сколько еще пройдет времени, прежде чем она станет ему доверять.
Если на это уйдет вечность – а после сегодняшнего дня, когда он тщетно боролся с желанием, оставалось молиться, чтобы это было не так, – он заставит Абриэль увидеть, что бояться нечего. Что он скорее оторвет собственные руки и прикует себя цепями к адским вратам, чем причинит ей хоть малейшее зло.
Но удовольствие наблюдать за девушкой было испорчено тем, что она вновь затряслась в ознобе, таком сильном, что даже зубы стучали.
Наконец он не выдержал вида ее страданий. Другого одеяла у них не было, и нельзя позволить, чтобы она, и без того слабая, окончательно заболела.
Поэтому он, не размышляя, приподнял одеяло, скользнул к ней и прижался грудью к ее спине, отдавая тепло своего тела.
«Это всего лишь пока она не согреется, – твердил он себе. – Пока не заснет крепче». Если повезет, он сможет убраться, прежде чем она утром откроет глаза и увидит то, что видеть не полагается. Он не позволит себе думать о страсти к ней или об упругом изящном теле, которое он согревает своим. Не хватало еще, чтобы она получила новые причины подозревать его! Сегодня ночью он хочет лишь заботиться о ней.
Абриэль с благодарной улыбкой расслабилась и утонула в глубинах сна. Рейвен последовал ее примеру.
Абриэль проснулась как от толчка, гадая, что вырвало ее из восхитительного тепла, в котором она нежилась всю ночь. Растерянно моргнув, она открыла глаза и увидела несколько десятков всадников, окруживших ее. Первой мыслью было, что это Терстан выследил их. А Рейвен? Где Рейвен?
Она приподнялась на локте, чтобы посмотреть, где он.
Но ее взгляд упал на предводителя отряда, и Абриэль с облегчением увидела отчима. Девушка разом обмякла, благодаря Бога в безмолвных молитвах, но тут заметила, что Вашел не улыбается. Что-то зашевелилось за ее спиной, и она вдруг поняла, что ее разбудил не конский топот, а внезапное движение Рейвена Сиберна, который неизвестно по каким причинам лежал с ней под одним одеялом. Он встал, и постепенно затуманенный сном мозг девушки прояснился. Да, она провела ночь наедине с ним, потому что он спас ее. Но почему же спит так близко, и при этом обняв ее? Она не позволяла ему ничего подобного, да он и не спрашивал. Но очевидно…
И тут она все поняла и поежилась от холода. Абриэль кое-как поднялась, игнорируя протянутую руку Рейвена и его предложение помощи… поздно, слишком поздно. О, почему она, пусть и на несколько часов, забыла о своих опасениях?
Она заметила мрачный взгляд Вашела и увидела, что кое-кто из рыцарей многозначительно перешептывается у него за спиной. Они были верны Вашелу и не смели открыто насмехаться над его падчерицей, но явно подозревали ее в худшем.
И чего же ей было ожидать? После того, как ее нашли в объятиях Рейвена, под одним одеялом, словно… словно…
Она с трудом догадалась, как это могло случиться, и с горьким ощущением, что ее предали и обманули, повернулась к Рейвену и встретила его спокойный взгляд.
– Вы дрожали во сне, девушка, и я не хотел, чтобы вы умерли от простуды.
Отчим посмотрел на Рейвена.
– Что стало с Седриком и Неддой? – спросил он.
– Мой отец остался в хижине, чтобы узнать, кто заплатил разбойникам за похищение леди Абриэль. Недда покалечила ногу и поэтому осталась с ним, попросив меня как можно быстрее вернуть леди Абриэль под крышу замка.
Но теперь его слова звучали лживо, ибо ему не удалось уберечь репутацию девушки.
– Когда мы с отцом приехали в хижину, оказалось, что леди Абриэль и ее служанка уже успели победить всех своих врагов. Те валялись на полу без чувств.
Хотя губы Вашела слегка дернулись в улыбке, он выпрямился в седле и холодно заметил:
– А чьей идеей было оставить его в хижине и везти мою падчерицу через лес без достойного сопровождения?
– Так решил Седрик, – изумленно пробормотала Абриэль. Рейвен стоял так близко от нее, что она ощутила, как он напрягся.
– Мой отец знал, что вы захотите узнать имя человека, угрожавшего Абриэль, – оскорбленно заметил он.
– И все же это он придумал оставить вас наедине, – подчеркнул Вашел.
В тишине было слышно, как кто-то прошептал:
– Шотландцы все спланировали заранее.
Абриэль хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не слушать оскорблений. Но ее взгляд был прикован к Рейвену, и она видела его гнев и горькую гордость.
– Кто-то смеет в моем присутствии чернить моего отца? – бросил он.
Рыцари снова стали перешептываться, но ни один не заговорил вслух.
Странно, что Рейвен, похоже, обижен не столько за себя, сколько за отца! Она знала, что Седрик и Рейвен очень близки. Неужели они действительно заранее решили, как действовать? Очевидно, остальным будет легко заподозрить шотландцев в том, что это они наняли разбойников.
Она сама подумала об этом. Но тут же с возмущением отбросила эту мысль. Слишком они благородны для таких подлых дел! Но вот то, что они намеренно воспользовались ситуацией… вполне вероятно…
Она была так ошеломлена неожиданным спасением, что не сразу поняла, в каком свете вся эта история представится посторонним людям. Ей становилось плохо при одной мысли об этом. Страшно подумать, что ее ждет в ближайшем будущем!
– Пойдем, Абриэль, – угрюмо обронил Вашел. – Здесь не место обсуждать столь важные дела. И твоя матушка должна знать, что ты в безопасности. Поговорим позже.
«Столь важные дела».
Зловещие слова эхом отдались в душе Абриэль. Конечно, что может быть важнее ее жизни и решения о том, с кем она ее проведет?!
Позволят ли это решить ей? Или судьба и Рейвен Сиберн сговорились поставить ей такой капкан, из которого теперь уже не выбраться?
Вашел быстро переговорил со своими людьми, послал с полдюжины рыцарей на помощь Седрику и Недде и протянул руки падчерице.
Абриэль с благодарностью позволила отчиму усадить ее в седло. Она даже не взглянула на Рейвена, когда отряд рыцарей отъехал, оставив его одного.
Солнце стояло в небе уже два часа, когда сервы, работавшие у дальнего конца навесного моста, заметили приближение отряда всадников и сразу узнали знамя сэра Вашела и развевавшиеся на ветру длинные рыжие волосы дамы. Слуги немедленно выбежали со двора и перешли мост, чтобы поближе взглянуть на хозяйку. Убедившись, что это действительно леди Абриэль, несколько сервов помчались в замок сообщить чудесную новость и заверить всех, кто встречался на пути, что госпожа благополучно вернулась домой.
Услышавшая это Элспет выскочила из покоев, чтобы поскорее обнять дочь. Не замедлив шага, она выбежала во двор.
– О, спасибо Господу и благословенным небесам! – плача, вскричала она, с беспокойством дожидаясь Вашела. Тот соскользнул на землю и снял с седла Абриэль.
Элспет продолжала рыдать, не вытирая слез и крепко обнимая дочь.
– Я так боялась, что эти разбойники разделаются с тобой! – всхлипывала она. – Едва с ума не сошла, не зная, найдет тебя Вашел живой или мертвой и в каком состоянии ты будешь к этому времени! Целая вечность прошла с тех пор, как мне сказали, что тебя похитили! Больше всего я боялась, что вас с Неддой убьют. Мы в долгу у моего мужа и его людей за то, что нашли и привезли тебя и Недду.
– Мы не пострадали, мама, – заверила Абриэль и, хотя знала, что Вашел угрюмо ждет подробностей, все же посчитала, что сейчас не стоит заводить подобные разговоры. Она не хотела думать ни о чем, кроме радости оказаться дома, потому что замок уже успел стать для нее домом. – Ты будешь рада услышать, что мы с Неддой сбили с ног полудурков, нас похитивших.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38