Закончив с Эммелин, Верджил отвел меня в сторонку.
– Ну, что думаешь по этому поводу, Хаскелл? – спросил он, брезгливо стряхивая с брюк кошачью шерсть. Настроения ему вся эта история явно не улучшила. – По-твоему, есть связь с делом Терли?
– Само собой, – кивнул я. – Записки-то с угрозами были? Были. Похоже, одних угроз этому живодеру показалось мало.
Шериф недоверчиво склонил голову набок.
– Не знаю… не знаю. Ведь на этот раз никакой записки. Да что греха таить… кошек вообще-то многие недолюбливают. А котов Эммелин полгорода терпеть не может. – Он снова стряхнул клочок шерсти.
Глядя на лицо шерифа, я не колеблясь причислил его к этой половине городского населения: Да что там! Скорее всего, он и есть главарь шайки котоненавистников!
Добрую минуту Верджил угрюмо молчал. И хоть мыслей своих вслух он так и не высказал, я разгадал их с легкостью. Пусть не половина, но значительная часть жителей Пиджин-Форка терпеть не могла не только котов Эммелин, но и их хозяйку. А какой самый действенный способ насолить в этом случае? Разумеется, сотворить что-нибудь эдакое с ее любимцем.
Тот изверг, что поднял руку на Пушка, заявился к Эммелин со вполне определенной целью. Трудно себе представить, чтобы кто-нибудь шнырял по округе, напихав полные карманы сырых гамбургеров, отравы и ножниц просто так, на всякий случай. И злоумышленник отлично знал, что Эммелин перестала выпускать кошек на двор. Вот почему он и захватил необходимые инструменты.
По-видимому, ночной гость пробрался на задний двор, обнаружил Пушка на подоконнике – и судьба несчастного перса была решена.
Верджил задумчиво скреб лысину.
– Почему именно сейчас? – вот вопрос. Эммелин-то уж месяцев семь пишет письма в газету. С какой же стати этот некто решил убить ее кота именно сейчас?
Тут я ему был не помощник. Мог лишь предполагать.
– А что, если у него терпение кончилось? Одно ясно: о простом совпадении не может быть и речи. Кто-то упорно грозится убить кота Эммелин, а затем кто-то подкидывает коту отравленный гамбургер. Скажешь, случайность? Ни за что не поверю!
– Пожалуй, ты прав, – кивнул шериф.
– И еще. Я был бы крайне удивлен, если этот отравитель не связан с делом Терли.
Верджил тяжко вздохнул. Вздохи ему здорово удаются… Впрочем, я, кажется, об этом уже упоминал.
– Пришлю-ка я кого-нибудь снять отпечатки, – сказал он. – Да и с Делбертом Симсом, пожалуй, пора опять побеседовать. Он у меня в списке подозреваемых на первой строчке. Проверим, чем он занимался вчера вечером.
Я решил не упоминать о своей утренней беседе с Симсом. Кто знает, может, вид возникшего на пороге шерифа развяжет старине Делберту язык, а? Вдруг Симс от неожиданности возьмет да и ляпнет какую-нибудь глупость? И тем самым выдаст себя с головой. Вполне возможно.
Предупредив Эммелин о том, что пришлет сотрудника снять отпечатки пальцев, Верджил медленно обошел дом. Дважды. Он обнаружил не больше моего, но, провожая взглядом его удаляющуюся, горестно согбенную фигуру, я почему-то испытывал странное чувство, что всех нас в скором времени ждут преинтереснейшие события.
На Эммелин, однако, шериф особого впечатления не произвел.
– Нипочем ему убийцу не найти! – прокаркала она, глядя, как Верджил усаживается в машину. – Вся надежда на вас, Хаскелл. Вы должны остановить этого маньяка, прежде чем он порешит еще кого-нибудь!
Ну вот, начинается. Эммелин села на любимого конька.
– Приложу все силы, – пообещал я. – Однако на вашем месте, миссис Джонстон, я бы хорошенько запирал окна и двери.
Глаза Эммелин округлились.
– Так, на всякий случай, – успокаивающе добавил я.
– О-о… Ну да, конечно… – прошептала Эммелин, скосив глаза в сторону дома.
Бедняжка. Мне стало ее жаль. Несгибаемая миссис Джонстон сейчас выглядела напуганной и жалкой.
– Все будет в порядке.
Я постарался вложить в эту фразу максимум уверенности. Гораздо больше, признаться, чем испытывал.
Эммелин нервно крутила в руках платок.
– Да-да… знаю. – Ее взгляд откровенно противоречил словам. – И вообще… я получила хороший урок. Больше никаких писем. Нет! Нет! И нет! Ни единого.
Решение с ее стороны весьма мудрое. Видит Бог, наш грамотей и отравитель будет доволен. А я был взбешен. Негодяй добился-таки своего.
Но не винить же слабую женщину в том, что она отступила перед убийцей?
Как истинный джентльмен я предложил закопать Пушка, но Эммелин в ужасе замахала руками.
– Что вы, помилуйте! – воскликнула она. – Я закажу панихиду!
Надо же было так опростоволоситься. Пришлось сделать вид, что панихиды по котам – дело вполне обыденное и никоим образом не повергающее меня в изумление.
– Что ж… Уверен, Пушка похоронят достойно…
В жизни не чувствовал себя большим идиотом! Редко доводится молоть такую чушь! Судя по ответному взгляду Эммелин, определение «идиот» нашло бы у нее поддержку. Только причина оказалась несколько иной.
– Ну что вы! – возмущенно повторила она. – Я его кремирую.
Я бросил все силы на то, чтобы удержать мышцы лица под контролем. Дай им волю, боюсь, дело закончилось бы гомерическим хохотом.
– Да-да… – только и смог промямлить я, – само собой…
Не иначе как Эммелин собиралась рассеять прах Пушка по газону с кошачьей мятой.
И что вы думаете? Я оказался недалек от истины.
– Я решила смешать прах Пушочка с кошачьей мятой и хранить в урне на камине, – призналась Эммелин.
Поверите ли, я и глазом не моргнул.
– Отличная мысль.
Ну, все. Пора отсюда сматывать.
Мне предстояло свидание, а времени оставалось только-только чтобы съездить домой, принять душ и переодеться. Не хватало еще появиться перед Корделией, источая ароматы кошачьей мочи!
Я направился к машине. Ветер поутих, а вместе с ним успокоились и фанерные чудища. Вся эта газонная братия лишь лениво помахивала конечностями, словно прощалась.
Эммелин тоже махнула мне с порога:
– Спасибо, что приехали!
Нет, честно, мне было ее искренне жаль. Я слышал, что к животным всем сердцем привязываются только те люди, которых некогда сильно обидел кто-то из близких или друзей. Должно быть, и Эммелин перенесла в детстве подобную душевную травму…
Вернувшись домой, я быстренько снес Рипа во двор, затащил наверх и занялся собой. Рип давным-давно сообразил, что вечерний душ означает только одно: я снова уйду из дома. Поэтому он уселся под дверью ванной и беспрестанно лаял, время от времени укоризненно поглядывая в мою сторону.
В такие моменты старина Рип напоминает мне типичную законную половину. Ей-богу, в его лае отчетливо слышится: «Мало того, что я сижу один целый день, так ты меня еще и вечером бросаешь! Кому я, спрашивается, отдал лучшие годы своей жизни?! Неблагодарный!»
Думаю, Рип подцепил этот стиль поведения от моей экс-супруги. А что? Запросто. К сожалению, самые важные для формирования характера годы он провел в Луисвиле, когда я еще жил с Клодзиллой. А Клодзилла, нужно отдать ей должное, – чемпионка мира по брюзжанию. Стоило ей понять, что я планирую провести вечер вне дома и без нее, она тотчас надувала губы и заводила свою шарманку. Никакие доводы не помогали. Неважно, что мне предстояло – полночи следить за подозреваемым или же явиться пред ясны очи своего шефа для очередного разноса. Клодзилле на все это было наплевать. Она дулась и лаялась ну точь-в-точь как сейчас Рип.
Однако собаку в отличие от жены можно просто-напросто проигнорировать. Я сунул Рипу угощение – кусок вяленой говядины, сильно смахивающий на подошву… что он находит в этой еде такого уж аппетитного, представления не имею. После чего уверенным шагом направился к двери.
Рип зажал свой ужин в зубах и двинулся следом. Откровенно говоря, я уж было решил, что он намерен швырнуть в меня этой подметкой. Клодзилла, во всяком случае, именно так и поступила бы. Но нет. Рип улегся на веранде и с блаженным видом предался чревоугодию. Поверите ли, он не поднял головы, даже когда я спустился с крыльца и направился к машине.
Остается признать, что моему псу до Клодзиллы еще далеко.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Корделия выглядела очаровательно. Когда я подъехал к пансиону Роуби, она сидела во дворе на качелях. Роуби, позаботившись о ребятишках, разбил перед домом детскую площадку.
Не стану отрицать, я был страшно горд. Надо же – такая девушка! Ждет! Меня!
Этим вечером Корделия была в черном платье из какой-то блестящей тонкой ткани с замысловатым цветочным узором. А на плечи набросила черный, отделанный бисером свитерок.
Несмотря на то что наступила вторая половина сентября, днем все еще было по-летнему тепло, но вот вечерами уже давала о себе знать осенняя прохлада. Свитерок показался мне тонковат для вечернего свидания, но Корделии я об этом даже не заикнулся. Я ж парень дальновидный. Если она продрогнет, у нас будет только один выход – обняться покрепче, завернувшись в мой пиджак. Эта мысль до того пришлась мне по душе, что из джипа я вылез с улыбкой от уха до уха.
– У тебя, похоже, отличное настроение! – Корделия поднялась с качелей и шагнула мне навстречу.

А чего она ожидала? Достаточно только взглянуть на нее, чтобы забыть о любых неприятностях. Я, признаться, уже готов был выдать этот комплимент вслух, но в последний миг передумал. Из опасения, что Корделии он давно оскомину набил. Наверняка ей приходится выслушивать нечто похожее по сто раз на дню.
Короче, ваш покорный слуга ограничился самым что ни на есть банальным:
– Верно! У меня действительно отличное настроение. – После чего опять расплылся в улыбке до ушей, точно недоумок. Каково, а? Перед вами Хаскелл Блевинс во всей красе!
Однако Корделию мой ухажерский стиль, похоже, не смутил. Она одарила меня лучезарной улыбкой, а затем… затем сделала нечто совершенно потрясающее! Взглянула на джип с такой же улыбкой!
Ну что за девушка!!!
Для вас это, может, и мелочь, а для меня так нет. Вы не поверите, какое количество девушек готовы упасть в обморок от одной только мысли, что им предлагают прокатиться в джипе. В наших краях, правда, данный тип женщин встречается значительно реже – просто потому, что выбор у них невелик. Точнее, сводится к двум вариантам: либо согласиться на то, что предлагают, либо вообще отказаться от свиданий. И при всем при этом – поверите ли! – в Пиджин-Форке найдется немало девиц, которые выбирают последнее. Да еще и заявляют об этом во всеуслышание.
За те четыре месяца, что прошли со дня моего возвращения в родные пенаты, я приглашал на свидание двух девушек. Одна оказалась из категории падающих в обморок, другая – из категории не падающих. С той, что не имела предубеждения против джипов, я даже какое-то время встречался, но в конце концов вынужден был взглянуть в лицо весьма неприятному факту. Внешне моя пассия была на высоте, но вот беда… в Пиджин-Форке, держу пари, у некоторых дверных ручек с мозгами дело обстоит получше. И хотя интеллект не входит в число моих первейших требований к женщине, желательно все-таки, чтобы дама сердца умела изъясняться законченными предложениями. Такой уж я, знаете ли, привередливый.
У Корделии с падежами и спряжениями, судя по всему, трудностей не возникало. К примеру, оглядевшись в кабине джипа, она воскликнула:
– Боже мой! Здесь так мило, Хаскелл!
Чем наголову разбила мою последнюю даму по части словарного запаса.
Я просто не мог ни насмотреться на Корделию, ни – образно выражаясь – наулыбаться ей. Короткие каштановые волосы сегодня были схвачены черепаховыми заколками и лежали на щечках тугими блестящими локонами. А губы – уж и не знаю, где она взяла такую помаду, – казались яркими, пухлыми и… очень соблазнительными.
– Ну? – спросила она. – Куда поедем ужинать?
Мне, собственно, и выбирать-то было не из чего. В округе есть только одно приличное заведение, куда не стыдно пригласить девушку. Ресторан «У Джентри». Причем находится он не в самом Пиджин-Форке, а милях в десяти по дороге на север.
К слову сказать, для семейства Джентри ресторан – не более чем побочный бизнес. Основной же доход они получают с фермы самообслуживания. Слышали о таком изобретении? Народ съезжается черт знает откуда – аж из самого Луисвиля, насколько мне известно, – с единственной целью попотеть на полях Джентри, собственноручно собирая клубнику, помидоры и все такое прочее.
Ту же самую клубнику, помидоры и массу других отборнейших фруктов и овощей можно купить в соседнем с рестораном магазинчике Джентри, приплатив, правда, пару центов за килограмм. Что регулярно и делают жители Пиджин-Форка. Но не приезжие. Этим нравится торчать день-деньской на жаре, ковыряться в пыли и подсчитывать сэкономленные центы.
Вот вам и дважды два четыре. Любимая присказка отца в действии.
К сентябрю, однако, ферма самообслуживания начинает сворачивать свою деятельность. Кое-чем еще можно поживиться – скажем, тыквой, брокколи и даже, если хорошенько поискать, шпинатом… но с летними месяцами, само собой, не сравнить.
С наступлением холодов побочная ресторанная линия занимает все большее место в бизнесе семейства Джентри. И это заметно невооруженным глазом. Весной и летом мамаша Джентри, случись вам ненароком проголодаться близ ее ресторана, может обойтись с посетителем бесцеремонно. Мол, шляются тут всякие, только от дел отрывают. Но уж зато осенью и зимой она сама гостеприимность. Стоит вам переступить порог ресторана, как она тут как тут, сияет улыбкой радушной хозяйки!
Вот и этим вечером, когда мы с Корделией вошли в зал, мамаша Джентри принялась расточать улыбки и кивать, точно фарфоровая собачка. Знаете такие дурацкие безделушки, которые мозолят вам глаза в заднем стекле ползущего впереди автомобиля? Мы с Корделией в свою очередь кивнули и улыбнулись, после чего направились к свободному столику у окна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27