Почему он с самого начала не захотел работать на ранчо Кэллоуэй, если его тетка служит здесь уже десять лет?
— Хороший вопрос, Бесс, — заметила Нэнси. Бесс подула на ногти.
— И еще Пегги сказала, что лошади ведут себя так странно уже целую неделю или даже дольше.
— Похоже, кое-кто из конюхов тоже, — сказала Нэнси и зевнула. — Они делают вид, что Смерч задурил ни с того ни с сего. — Глаза Нэнси выражали решимость. — Но я докажу, что это не так.
— О-о-о! — Бесс покосилась на Джорджи. — Похоже, на сей раз у подруги действительно что-то с головой. Ее клиентом будет конь!
Джорджи зарычала и метнула в Бесс журнал.
— Спокойной ночи, Нэнси, — сказала она, широко Улыбаясь.
— Спокойной ночи, — ответила Нэнси, потянулась и зевнула.
Вернувшись к себе, она легла на кровать и заснула в ту же минуту.
На следующее утро после завтрака Нэнси с подругами стояли, облокотившись на изгородь загона, и наблюдали, как Майк объезжал одну из норовистых лошадей. Как она ни взбрыкивала, как ни ржала, так и не смогла сбросить Майка.
— Несколько лет назад Майк был первоклассным наездником, — объяснила Бесс. — Пегги рассказывала, что он даже брал первые призы на местных родео.
— А почему он бросил это дело? — спросила Нэнси. Бесс пожала плечами.
— Пегги не сказала. Может, мне выяснить?
— Стоящая мысль. — Нэнси бросила взгляд на конюшню для жеребцов. Ей очень хотелось зайти внутрь и все там обследовать, но она понимала, что сейчас не время. Слишком много рабочих снуют туда-сюда, а ей надо тщательно осмотреть стойло Предателя без посторонних глаз. — Интересно, нашелся Предатель или нет? — произнесла она и повернула голову на стук копыт. На гнедой кобыле к ним приближалась Стелла Бейнс. Махнув Майку, она спешилась и привязала лошадь к изгороди.
— Привет! — Стелла ослепительно улыбнулась. — Тэмми здесь?
— Она в доме, — ответила Нэнси.
— Думаю, мне надо рассказать ей, что отец, кажется, видел Предателя.
— Где? — хором воскликнули девушки.
— На западной окраине наших владений сегодня рано утром. Он поскакал в сторону гор, — сказала Стелла.
— А как ты вообще узнала, что Предатель пропал? — спросила Нэнси.
— Хэнк Уэст позвонил. — Стелла улыбнулась подъезжавшему на лошади Майку, потом перевела взгляд на девушек. — Конечно, отец на сто процентов не уверен, что это был Предатель, но он видел здоровенного черного жеребца.
— Идем! — скомандовала Нэнси и направилась к конюшне.
— Эй! Подожди! — крикнул Майк. — Хэнк с ребятами сегодня уже объехали все горы.
— Лишние глаза не помешают, — бросила Нэнси.
— Тогда я отправляюсь с вами, — заявил Майк, вытирая пот со лба.
— Может, останешься? — надула губки Стелла.
Майк, казалось, разрывался. Он с нежностью посмотрел на Стеллу.
— Я все-таки на работе, — напомнил он. — Идем в дом, я предупрежу Тэмми.
Спустя двадцать минут Нэнси, Джорджи и Майк ехали верхом к западным границам владений Бейнса. Они тщательно обшарили все горы и холмы на западе Арены Б, но после нескольких часов бесплодных поисков оставили эту затею.
— Ума не приложу, — с недоумением произнес Майк, — куда он мог деться?
Нэнси окинула взглядом уходящие к горизонту холмы. Тропы прорезали чащу деревьев в десятках направлений. Лошади было где спрятаться.
— Думаю, есть смысл поговорить с мистером Бейнсом, — предложила она.
— А я думаю, лучше оставить это Тэмми, — резко ответил Майк.
— Почему?
Майк бросил на девушку сердитый взгляд.
— Потому что между двумя этими хозяйствами уже несколько лет очень сложные взаимоотношения. Слишком жесткая конкуренция. Не думаю, что Натаниэлю понравится, если кто-то с ранчо Кэллоуэй будет шарить на его территории и задавать ему вопросы. Оставь это дело Тэмми или Хэнку.
На ранчо девушки узнали, что и Хэнк возвратился ни с чем. Но по телефону Натаниэль Бейнс подтвердил рассказ Стеллы.
— Нэнси собиралась сама поговорить с Бейнсом, — сообщил Майк. Хэнк поджал губы.
— Послушай, Нэнси, я знаю, ты пытаешься помочь, но я предпочел бы сам разобраться в этом. После смерти отца Тэмми я здесь за старшего. И потом, я бы не хотел, чтобы Натаниэль знал о наших проблемах.
— Но почему?
— Потому что он может воспользоваться этим. Если в округе пойдут слухи, что у нас сбегают лошади или что они неуправляемы, гости могут предпочесть ранчо Бейнса. Это будет последней каплей! — Хэнк резко повернулся и пошел к вагончику.
После ленча, вопреки запретам доктора Хобарда, Тэмми спустилась в столовую. Бледная и взволнованная, она все же выглядела намного лучше, чем накануне.
— Идемте выпьем содовой на крылечке, — предложила она девушкам. — Не могу больше сидеть в комнате.
Тэмми опустилась в шезлонг и задумалась, потягивая воду.
— Я просила Хэнка позвонить шерифу, — вздохнула она. — Так, если кто увидит Предателя, нас хоть известят.
— Ну и хорошо, — с облегчением сказала Нэнси. — А вы говорили с Натаниэлем Бейнсом?
— Да, но, честно говоря, я не думаю, что это был Предатель. — Как бы угадав вопрос в глазах Нэнси, Тэмми продолжила: — Нет, он не лжет, просто лошадь, которую он видел, — обычный дикий мустанг. Она слишком низкая и неухоженная. Это не мог быть Предатель.
— Опять тупик, — проворчала Джорджи, прислушиваясь к шуму мотора. — Ну вот, нам только этого не хватало. Еще одна головная боль.
Длинная белая машина на полной скорости въехала на подъездную дорожку и затормозила в нескольких метрах от крыльца.
При виде машины Тэмми побледнела еще больше. Роб Мейджорс вышел из лимузина и вразвалочку поднялся на крыльцо. Бросив взгляд на Нэнси и ее подруг, он обратился к Тэмми:
— Вижу, ты снова на ногах.
— Почти, — сухо ответила Тэмми.
Сзади к Робу медленно и важно подошел Берн Ландон. Он приподнял свою широкополую шляпу, но взгляд его оставался холодным и отчужденным.
— Хочу сделать тебе предложение относительно этого места, — произнес он, залезая во внутренний карман и вытаскивая чековую книжку. — Мы можем поговорить где-нибудь конфиденциально?
— В этом нет необходимости, — оборвала Тэмми. — Меня не интересует ваше предложение.
— Но ты даже не узнала цену! — Лицо Верна стало жестче.
— Не имеет значения, — отрезала Тэмми. — Это ранчо принадлежало моему деду, моему отцу, теперь оно принадлежит мне. Я не продам его, чтобы его застроили дешевыми домами. Ни за какие деньги!
— Ты ведешь себя неразумно, — угрожающе произнес Роб Мейджорс. Тэмми вскочила.
— Я говорила, что верну долг пятого июля.
— Ты не в форме, чтобы выступать на родео, — заявил Роб.
— Но я буду выступать, — вдруг зло произнесла Тэмми. — Еще посмотрите. И вообще, джентльмены, не будете ли вы так любезны покинуть мое ранчо! Немедленно!
СЕРЕБРЯНАЯ ПРЯЖКА
Тэмми резко повернулась и вошла в дом, хлопнув дверью.
— Это был твой последний шанс! — заорал ей вслед Верн Ландон.
— Кретинка! — выругался Роб Мейджорс и взглянул на девушек. — Если вы можете хоть как-то повлиять на Тэмми, уговорите ее принять предложение Ландона. Насколько я понимаю, у нее больше не будет возможности так выгодно избавиться от этого места! Ко всему прочему, я слышал, у нее пропал призовой жеребец.
— Быстро же распространяются плохие новости, — заметила Джорджи.
Мейджорс зло поджал губы.
— Без этого жеребца у нее всего-то жалкий клочок высохшей земли да несколько убогих развалюх. Банк вот-вот закроет ее ранчо. Вышли все сроки.
Нэнси вспомнила о ценности Предателя. Тэмми, конечно же, рассчитывала на его потомство.
Роб начал спускаться по ступенькам, но вдруг остановился и, обернувшись, посмотрел на Нэнси. На его губах появилась язвительная улыбка.
— Между прочим, я не верю, что лошадь пропала, бьюсь об заклад, Тэмми сама подстроила все это.
— Зачем ей это надо? — с негодованием спросила Бесс.
— А затем, чтобы получить страховку. Этот жеребец стоит кучу денег. Но ей этот трюк не удастся. Я лично позабочусь, чтобы страховая компания вывела ее на чистую воду. И когда они докажут, что это ее собственные уловки, они закроют это место и упрячут ее в тюрьму!
Нэнси проводила взглядом обоих мужчин, усаживающихся в машину.
— Прелестные ребята, — отметила Джорджи.
— Что ему далось это место? Есть же наверняка еще ранчо, которые можно купить, — задумчиво произнесла Нэнси.
— Может быть, только не в Туманном каньоне.
— Не понятно. — Нэнси решила больше не терять времени. — Я собираюсь обследовать овраг, куда вчера спрыгнул Предатель. Кто-нибудь поедет со мной?
— Естественно, — откликнулась Джорджи. Бесс покачала головой.
— Я обещала помочь Пегги на кухне.
— Ладно. Заодно прикроешь нас.
— А что будем делать, если напоремся на Хэнка? — спросила Джорджи по дороге к конюшне.
— Понятия не имею. Думаю, нам придется обойти это препятствие. — Хмыкнув, Джорджи протянула подруге две уздечки, которые взяла на складе.
Со вчерашнего вечера в лощине, казалось, ничего не изменилось. Нэнси разглядела в пыли какие-то следы. Это были отпечатки ее собственных ботинок, а также копыт Предателя. Можно было определить, где он оттолкнулся от края обрыва и где приземлился на этом берегу ручья, но никаких следов на противоположной стороне не было.
— Не иначе как испарился, — произнесла Джорджи, смахнув капельки пота со лба.
— Или ускакал по воде… Вверх, вниз — уж не знаю. — Нэнси прошла несколько метров в обе стороны, но ни малейших следов лошади так и не обнаружила.
— По воде только рыбы передвигаются, — сказала Джорджи, окинув взглядом прибрежные кусты и сосны. — Или беглые каторжники, которые прячут в воде следы, чтобы собаки их не унюхали.
— А что, если сесть на лошадь — ведь следов тоже не останется?
— Ой-ой-ой, не смеши меня. Сесть на лошадь, которая никогда никого к себе не подпускала, проскакать по темному лесу, спрыгнуть с обрыва и уйти по ручью…
Нэнси признала, что эта ее теория, мягко говоря, притянута за уши. Но что-то не давало ей покоя, а что — она не могла объяснить даже себе самой. Она пошарила в кустах, но все тщетно — ни в кустах, не на ветках деревьев не было ни куска материи, ни клочка конских волос. Не обнаружила она ни одной улики и на берегу.
— Слушай, может, его уже нашли? — сказала Джорджи как-то неуверенно.
Подруги отправились в обратный путь и вскоре добрались до ранчо. Тэмми и Бесс сидели на кухне. Налив себе содовой, девушки присоединились к ним, и Тэмми рассказала захватывающие истории о родео. Она ведь была победительницей и в езде без седла, и в трюковых выступлениях.
— Потрясающе! — воскликнула Бесс.
— А по мне, так это очень тяжелая работа, — отозвалась Джорджи.
Нэнси выглянула в окно и увидела около конюшни для жеребцов Хэнка и Джимми. Но Предателя с ними не было. Тэмми перехватила взгляд Нэнси, когда Хэнк кинул вожжи своей лошади Джимми и направился к заднему крыльцу.
— Вы так и не нашли его? — взволнованно спросила Тэмми появившегося на пороге кухни Хэнка.
— Нет. Меня поражает, куда эта чертова лошадь могла деться! — Хэнк достал красный носовой платок, обтер пыльное обветренное лицо и сурово посмотрел на Нэнси. — Надеюсь, вы больше не ездили искать его, а? Это ведь не ваши следы там, в лощине?
— Нэнси только хотела помочь, — быстро заговорила Тэмми. — Это я попросила ее. А вы связались с полицией? Хэнк вздохнул.
— Пока нет.
— Почему же? — Тэмми была ошеломлена.
— Потому что это ничего не даст, — выпалил Хэнк. — Вызов полиции только добавит нам дурной славы.
— Но если кто-то видел его…
— Я позвонил на соседние ранчо, — ответил Хэнк. — Да не беспокойся ты так… — Его лицо смягчилось. — Найдем мы его.
— Как бы я хотела, — вздохнула Тэмми.
После ужина, когда отдыхающим предложили гонки на каноэ, Нэнси почувствовала, что самое время отправиться на конюшню в поисках улик. Хотя солнце еще не зашло, жизнь на ранчо почти замерла. Нескольких конюхов отпустили на вечер, и они уехали в город. Все было спокойно.
— Прикрой меня, если что, — шепнула Нэнси Джорджи.
— Куда это ты?
— Я ненадолго, хочу еще раз осмотреть стойло Предателя, пока там никого нет.
Двигаясь как тень, Нэнси нырнула в конюшню. Несколько лошадей заржали. Внутри было довольно темно, но Нэнси не хотела зажигать свет. Она вытащила карманный фонарик и посветила себе под ноги.
В стойле Предателя ничего не изменилось. Не обнаружились и улики. Нэнси направила луч фонарика на цементный пол, осветила стены, грязные стропила. Не было ничего, что бы привлекло ее внимание. Потом быстро обследовала стойло по соседству. Лошади тихо ржали и скребли металлическими подковами по цементу.
Нэнси взглянула на часы и удивилась — она здесь уже пятнадцать минут. Лучше бы ей присоединиться к группе, пока ее не хватились.
Вздохнув, девушка уже повернулась к выходу, но вдруг остановилась у стойла Смерча. Жеребец был неспокоен и нервно бил копытом.
У Нэнси на затылке зашевелились волосы. «Из-за меня он так взволнован или в сарае еще кто-то есть?» Юная сыщица выключила фонарик и затаила дыхание.
Из соседнего вагончика доносился громкий смех. Рядом слышалось шуршание соломы под копытами и фырканье Смерча. Но больше никаких звуков не было.
Спустя несколько секунд Нэнси вновь включила фонарик и громко выдохнула. Она еще раз заглянула в стойло Смерча. Конь прижал уши, раздул ноздри и отпрянул назад. Нэнси отвела луч от его морды и посветила ему на ноги, но конь начал вставать на дыбы.
Сзади послышался какой-то звук. У Нэнси заколотилось сердце. Вздрогнув, она хотела обернуться, но ощутила резкий удар по затылку. В этот момент дверь стойла подалась вперед, откуда-то блеснул свет и Нэнси, споткнувшись, ввалилась внутрь.
Обернувшись, она подняла голову и похолодела. Прямо перед ее лицом сверкнула серебряная пряжка! Она пыталась увернуться, но удар настиг ее.
Потеряв сознание, Нэнси грохнулась на пол, а конь вздыбился над ней.
ОБВИНЕНИЕ!
— Нэнси! Нэнси! — Голос Джорджи слышался откуда-то издалека.
Юная сыщица пыталась встать, но любое движение отдавалось тупой болью в голове.
— Джорджи! — прошептала она, с усилием открывая глаза.
В них сразу ударил яркий свет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13