Рядом с ним сенешаль Горлуа негромко кашлянул:
– Может быть… Поскольку речь идёт о преступлении против короля…
– Так что же?
– Может быть, королева сама смогла бы заняться поисками?
На мгновение глаза короля людей весело блеснули, и на его морщинистом лице появилось лёгкое подобие улыбки.
– Хорошая мысль!
Горлуа почтительно прикрыл свой единственный глаз и склонил голову.
– Что вы на это скажете, господа?

Стоя под дверью зала Совета, варвар перетаптывался с ноги на ногу, не в силах принять решение. Дорога до Лота была долгой, и Фрейр сотни раз мысленно повторял речь, с которой он обратится к королю Пеллегуну. Но здесь, в самом сердце замка, он утратил всякую решительность.
И вдруг в спину ему упёрлось острие копья.
– Ни с места, варвар! Это ты убил герольда?
Вместо ответа огромный светловолосый воин с
ужасным рёвом развернулся и, ударив сжатым кулаком по древку копья, выбил его из рук угрожавшего ему стражника. Затем варвар схватил обеими руками тяжёлый меч, зазубренное лезвие которого свидетельствовало о том, что он не оставался подолгу без дела. Оставшийся безоружным стражник быстро попятился назад, в то время как двое других нацелили на варвара своё оружие.
Дверь зала Совета с резким стуком распахнулась, и Горлуа быстро окинул всю сцену единственным глазом. По бокам от него стояли два рыцаря с обнажёнными мечами, готовые разрубить гиганта пополам, если он посмеет их атаковать.
– Что здесь произошло? – спросил Горлуа, указывая на все ещё неподвижное тело герольда. – Он мёртв?
Варвар оглянулся и опустил меч.
– Нет, нет, не мёртв. Просто без сознания…
– Кто ты?
– Я Фрейр, правитель Свободных людей Скалистого Порога, – ответил варвар, простодушно улыбаясь.
– Что ты делал у двери? – спросил сенешаль. – Шпионил?
– Фрейр не шпион! Я хочу говорить с королём!
– Позже, – ответил сенешаль, слегка подталкивая назад воина, тело которого было наполовину обнажено под одеждами из звериных шкур. – Король не сможет принять тебя сейчас.
– Подожди! – раздался громкий голос.
Все взгляды обратились к Пеллегуну. Глава Великого Совета резко поднялся.
– Пропусти господина Фрейра, – сказал он тоном, резко контрастировавшим с тем спокойствием, что звучало в нём в начале Совета.
Эльфы и гномы, заинтригованные, замолчали, переводя взгляды с короля на варвара. Почему из-за этого дикаря Пеллегун прервал собрание?
– Как называется твоё владение? – спросил король после того, как воин вошёл в зал.
– Скалистый Порог.
– Это тебе ни о чём не говорит, Горлуа? – торжествующе и в то же время насмешливо спросил король.
– Я не понимаю…
– Скалистый Порог – это укреплённое поселение в самом сердце Чёрных Границ… Оттуда по прямой не более пяти лье Около 200 км.

до поселений серых эльфов Гаэля.
Лица всех присутствующих обратились к гиганту с явным интересом.
– Мессиры, – продолжал король, высоко поднимая руку, чтобы положить её варвару на плечо, – Фрейр – один из тех немногих людей Свободных народов, которым удалось удержаться на Границах. Я удивлён и рад твоему прибытию в Лот, Фрейр. Зачем ты хотел меня видеть?
– Скалистый Порог разрушен. Помоги мне отомстить, и Фрейр будет твоим рабом… Больше мне не чего сказать.
Пеллегун не ответил. Рядом с гигантом король людей казался низкорослым, как гном; Утёр почувствовал облегчение от того, что драться с воином не пришлось. С посерьёзневшим лицом Пеллегун ещё раз хлопнул Фрейра по плечу и отошёл к единственному в комнате окну. Дождь перестал. Из труб поднимался дым, донося до самого дворца запахи еды, и король почувствовал, что проголодался.
– Кому ты хочешь отомстить? – спросил он.
– Безымянному Зверю. Это он разрушил Скалистый Порог.
– Чёрному Властелину… – одновременно с этим прошептали Ллэндон и множество других собравших ся вокруг бронзового стола.
Большинство из них принимали участие в последних битвах Десятилетней войны, и одно только воспоминание о тех ужасных временах заставляло их вздрагивать. Никто никогда не видел Чёрного Властелина, но все, от людей озера и эльфов дюн до гномов, верили, что его могущество бесконечно. Все, вплоть до королей, входящих в Великий Совет, были убеждены, что нельзя называть его по имени, не рискуя навлечь на себя проклятие. Со временем и само это имя осталось памятно лишь немногим…
В ходе войны Безымянный был побеждён и ушёл далеко от Границ, в тот мрачный край, который издавна облюбовали монстры. Говорили, что они воздвигли там крепость и снова собирают армию из гоблинов и волков. Как бы то ни было, Границы представляли собой изменчивый рубеж между Логром и Горром – владением Безымянного, называемого людьми Дальними, Пустынными или Чёрными Землями. – Воевать с Черным Властелином, как же! – воскликнул Болдуин. – И какое отношение это имеет к убийству Тройна?
– Ты знаешь эльфа Гаэля? – спросила королева Ллиэн у варвара, не обращая внимания на короля гномов.
– Да.
– Когда ты его видел в последний раз?
– Пять дней назад. Уже после того, как Скалистый Порог был разрушен.
Ллэндон встал с места и приблизился к гиганту. Болдуин вздрогнул и глубже вжался в кресло, покусывая седую бороду. Ллэндон, как и все эльфы, был выше обычного человека, но варвар возвышался над ним на три головы. В нём было не меньше восьми футов роста – как у трёх гномов…
– Повелитель Болдуин! – воскликнул король эльфов голосом, в котором прозвучала надежда. – Когда Тройн был убит?
– Неделю назад.
– Итак, если сказанное нам этим воином – правда, то Гаэль не смог бы совершить убийство! От Чёрных Гранин до подземных владений Казар-Рана, где Тройн был убит, больше пятидесяти лье! Как бы он мог преодолеть это расстояние так быстро? Это невозможно!
– Это возможно, если ехать верхом на выносливом коне, – поправил Пеллегун.
– Я видел Гаэля не у Границ, – вдруг сказал гигант. – Это было в Каб-Баге.
Среди присутствующих мало кто знал это место. Неведение столь явно читалось на лицах большинства эльфов и гномов, что Горлуа счёл нужным вмешаться, заодно довольный возможностью исправить свой предыдущий промах.
– Каб-Баг – торговый город гномов, – сказал он. – То есть это даже не город, а скорее пещеры, прорубленные в скалах, служащие им жилищами. Говорят, что некоторые из них – настоящие дворцы… Но вы же знаете гномов… Соврут – недорого возьмут…
– Где он расположен? – ворчливо спросил Болдуин.
– На полпути от Границ к нашему славному городу Лоту… Отсюда примерно сорок – пятьдесят лье к северу. Полагаю, его довольно трудно отыскать, ибо немногие могут похвастаться, что были там. Кроме людей из Гильдии боров и самих гномов, разумеется.
– Что делал Гаэль в Каб-Баге? – спросил Пеллегун у варвара, прерывая чересчур обстоятельную речь сенешаля.
– Я не знаю. Он не поздоровался со мной. Возможно, он меня даже не заметил.
Король с трудом сдержал улыбку. Не заметить такого гиганта среди гномов, каждый из которых ростом чуть повыше его меча…
– Но ты поможешь мне отомстить? – требовательно спросил гигант.
– Да, да… Конечно!
Горлуа, взглядом испросив согласия короля, подошёл к гиганту и с почтением проводил его к дверям зала.
Все то время, что они пересекали зал, стояла тишина. Снаружи доносились песни пьяных и хриплый хохот шлюх.

– Итак, что мы решим, мессиры? – спросил ко роль, поднимая свой оловянный кубок.
Совет прервал работу на время обеда, о котором позаботился Горлуа. Слуги принесли вино и пиво для людей и гномов, свежей воды для эльфов и целые подносы с мясными блюдами. Лишь когда слуга расставил в центре бронзового стола огромные канделябры, собравшиеся осознали, что уже почти стемнело, а только что прозвонивший колокол отбил девять вечера.
– Кажется, у нас нет выбора, – сказал Ллэндон. – Если Гаэль в Каб-Баге, нужно отправляться туда. Завтра королева Ллиэн выступит на поиски в сопровождении трёх эльфов.
– Шериф гномов из Баг-Мора прибыл во дворец, сир! – объявил Горлуа. – Нужно ли позвать его на Совет?
– Нет, от этого не будет никакой пользы. Баг-Мор далеко от Каб-Бага, и вряд ли шериф этого городка сообщит нам что-то новое по поводу Гаэля… Кроме того, не стоит предавать дело огласке.
Присутствующие закивали. Под защитой армий Великого Совета жили многочисленные племена, но только представители людей, эльфов и гномов являлись его участниками. Тому были разные причины. Некоторые племена всегда были немногочисленны и составляли лишь небольшие общины в несколько десятков существ. Другие, несмотря на их могущество, были ненадёжны… Впрочем, это относилось и к гномам.
Из трёх союзных племён, входящих в Великий Совет, они реже всех принимали участие в боях против Чёрного Властелина (впрочем, на это никто особо не жаловался, ибо неумение гномов воевать вошло в поговорку). Кроме того, было известно, что их торговые города, такие как Каб-Баг, поддерживали отношения с монстрами Чёрных Границ. Слишком часто среди золотых монет, вносимых ими в Великий Совет в качестве податей, попадались гоблинские. Поэтому никто не верил в то, что гномы полностью подчиняются его законам
В зале снова стало тихо. Гномы задвигались на своих креслах, шумно жуя. Тарелки, поставленные перед ними, быстро опустели.
– Я считаю, что мысль повелителя Ллэндона хороша, – сказал Пеллегун. – В самом деле, нужно послать эльфов во главе с королевой Ллиэн в Каб-Баг, чтобы найти Гаэля и привезти его к нам…
– Или помочь ему сбежать, – проворчал Болдуин.
– …но мне кажется, что будет более разумным добавить к этой группе по два представителя от каждого из наших народов, – продолжал Пеллегун, поворачиваясь к нему. – Я пошлю двух рыцарей – стражей Совета, а также господина Фрейра – последнего, кто видел Гаэля, и, несомненно, единственного из всех, кто знаком с обычаями гномов.
– Согласна, – ответила Ллиэн.
Взгляды всех собравшихся обратились к королеве высоких эльфов. Она неторопливо поднялась, выпрямилась во весь рост и взглянула светло-зелёными глазами на короля людей. Несмотря на свой возраст и высокий сан, Пеллегун почувствовал, что краснеет, и это вызвало у него раздражение. Образ королевы Игрейны промелькнул, как видение, у него перед глазами. Сколько времени он уже не навещал её?
– Король Пеллегун прав, – продолжала Ллиэн, – Соберём отряд и выступим завтра. Впрочем, если Гаэль в Каб-Баге, наша поездка будет простой формальностью. Я поеду, если мой король меня отпускает.
Ллэндон прикрыл глаза в знак согласия.
– Двое эльфов отправятся вместе с королевой, – произнёс он.
Болдуин издал сдавленный смешок.
– Один, – поправил он.
– Королеву Высоких эльфов нельзя считать за воина!
Болдуин снова улыбнулся возмущению Ллэндона.
– Повелитель Ллэндон думает, что народам, живущим под горами, неизвестно о том… что творится на равнинах или в лесах?
– У нас, – произнёс Цимми голосом необычно мягким для гнома, – детям рассказывают страшные истории о королеве Ллиэн и о её кинжале, смертельном для всякого гоблина.
Последние слова он произнёс с лёгкой улыбкой, и Ллиэн покраснела (хотя применительно к эльфам это означало, что её щёки стали тёмно-голубого цвета).
– Я тоже слышал такие истории, – перебил его Горлуа. – И всё время спрашивал себя, легенда это или правда… Менестрели поют песню о королеве эльфов, на которую напал Прожорливый Гоблин в Элиандском лесу. Лесорубы нашли его, пригвождённого к дереву длинным кинжалом. Дерево засохло и почернело… Правда, я не знаю, идёт ли речь о вас, госпожа.
– В основе легенд всегда лежит истина, – тихо произнесла Ллиэн, в то время как её пальцы под столом погладили рукоятку Оркомиэлы и скользнули вдоль серебряного клинка. – Хорошо, пусть меня сопровождает только один эльф.
Королева снова села рядом со своим нахмурившимся супругом. Тем временем гномы вполголоса обсуждали что-то между собой.
– Мы завтра скажем, кто из нас отправится на поиски эльфа, – отрезал Болдуин, положив конец спору.
Пеллегун кивнул, положил обе ладони на стол и поднялся.
– Что ж, я думаю, мы можем считать Совет за конченным. Предлагаю вам пойти со мной к мессе, а после разделить со мной ужин, поскольку мы пришли к согласию.
– Ты оказываешь нам большую честь, король Пеллегун, – ответил Ллэндон. – Но мне нужно подго товить королеву к путешествию, а также выбрать ей провожатого.
Эльфы поднялись, склонились перед Пеллегуном и сенешалем Горлуа в низком поклоне и вышли бесшумными шагами, даже не взглянув на Болдуина и его спутников.
– Прошу прощения, – произнёс король гномов, – но я устал. Я уже не в том возрасте, чтобы засиживаться заполночь. Что касается мессы… позволь мне её пропустить.
Гномы разом поднялись, отвесили королю поклоны и вышли с тем же топотом, с которым вошли.

Пеллегун остался сидеть. Глядя на тяжёлую дубовую дверь, только что закрывшуюся за двенадцатью Рыцарями, он ещё долгое время хранил молчание.
– Ну, Горлуа, что скажешь? Всё прошло не так уж плохо, верно?
Сенешаль кивнул и налил королю и себе густого, почти чёрного вина, которое Пеллегун больше всего любил.
– Лучшего нельзя было и желать, государь… Но вы видели – они готовы были сцепиться прямо здесь!
– Да…
Пеллегун вздохнул и отпил вина.
– Всё разрешилось даже слишком легко.

Глава 3
Накануне отъезда

Эльфы покинули Лот в ту же ночь. Королевская чета и свита вернулись в свои покои и быстро собрали свой небольшой багаж. Тилль-следопыт был отправлен вперёд, чтобы найти Лама и других свободно пасшихся лошадей и попросить их всех принять участие в совете, который собирался созвать король Ллэндон, – поскольку им тоже предстояло отправиться в экспедицию.
Существа с серо-голубоватой кожей прошли по улочкам спящего города, бесшумно ступая по влажным камням. Ни одна собака не проснулась в изножии кровати своих хозяев, в тёплых, наглухо запертых людских домах.
Когда они достигли городских ворот, Тилль, Лам и лошади уже ждали их там. Не говоря ни слова, эльфы вскочили на лошадей и растворились в сумерках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37