Погружённый в свои мысли, он блуждал взглядом по оживлённой улочке, где всё казалось мутным и расплывчатым. Затем Блейд поднял глаза к небу – по крайней мере, к тому его клочку, что можно было отсюда различить. День был уже в разгаре. Они выберутся из города только к ночи, но завтра к полудню уже будут у Границ.
До этого момента Блейд собирался в точности выполнить приказ сенешаля Горлуа, носящего золотое кольцо с эмблемой Гильдии, так же как он повиновался и старой Маольт, не возражая и ни о чём не спрашивая. Впрочем, у него не было другого выбора, кроме как исполнить этот приказ: под любым предлогом присоединиться к посланникам Великого Совета и использовать все могущество Гильдии, чтобы найти Гаэля раньше них. И убить его.
Но ничто не мешало ему осуществить и другой свой замысел… В самом деле, кто сможет что-то ему сделать после того, как его миссия будет выполнена?
Блейд усмехнулся, вспомнив об огромной сумме, которую Гаэль запросил за серебряную кольчугу из Казар-Рана: сто золотых монет. Целое состояние! Вполне достаточно, чтобы скрыться в другом королевстве и зажить там как знатный господин… И к тому же, если проявить достаточную ловкость, почему бы не убить сразу двух зайцев: забрать себе и золото, и кольчугу?
Он внезапно расхохотался, отчего Маольт чуть не подскочила и взглянула на него со смесью изумления и страха. Нужно ли будет делиться с ней? Несомненно. Таков закон Гильдии. Но разве он не нарушил ещё более священный её закон, убив Тана из Логра?
– Все уже готово? – спросил он, улыбаясь как
можно более непринуждённо.
– Да, я уже получила распоряжения, – отвечала
старуха. – Скоро тебе доставят лошадь, оружие и съестные припасы. Все наши требования выполняются раньше, чем мы о них говорим.
– Хорошо. Окажи мне ещё одну услугу. Ты умеешь писать?
– Маольт пожала плечами. За кого он её принимает, этот молодчик? Разумеется, она умеет писать – при её ремесле это необходимо. К тому же она говорила на десятке языков, включая наречие гномов и ужасный рычащий язык гоблинов. Значит, ты сможешь отправить нашему хозяину письмо с печатью Гильдии.
– Куда?
– Тебе незачем это знать. Среди моих вещей есть
клетка с тремя почтовыми голубями. Они знают, куда лететь. Не упоминай никаких подробностей. Просто напиши ему, что я вернусь через неделю-другую и что все его приказы будут выполнены в точности.
Он снова изобразил на лице улыбку.
– На обратном пути я к тебе заеду. Добычу поделим пополам. Таков закон.
– Таков закон, – эхом повторила Маольт.

Глава 10
На болотах

Уже миновал полдень, но болотные испарения были такими густыми, что посланники Великого Совета могли видеть лишь на несколько метров перед собой. Все чувствовали себя усталыми, продрогшими до костей (кроме эльфов, на них холод никак не действовал) и пребывали в отвратительном настроении. Пять дней назад они отправились из Лота в путешествие, казавшееся им едва ли не развлечением, и теперь каждого втайне мучили угрызения совести: настолько они были не готовы к путешествию по болотам, да ещё и в сопровождении разбойника с большой дороги, который вполне мог ночью перерезать им всем глотки. Блейд ехал впереди и тоже ругал себя за то, что плохо слушал указания старой Маольт. К счастью, единственная каменистая дорога вела прямо к переправе, рядом с которой стояла хижина гнома-проводника.
Трава вдоль дороги почти не росла, а большинство Деревьев были мертвы и наполовину погребены под густой колючей порослью. Спутники чувствовали себя вялыми и напряжёнными одновременно. Окружающий пейзаж словно предупреждал о том, что ждало их по другую сторону болот – в Чёрных Землях. Кто-то громко чихнул – скорее всего, один из гномов, как бы нарочно, чтобы нарушить гнетущую тишину, и Утёр через силу рассмеялся. Потом тишина навалилась вновь, лишь изредка нарушаемая хриплым карканьем ворон или лошадиным ржанием.
– Стойте! – скомандовал Фрейр, который шёл сразу за Блейдом, ведя коня под уздцы.
В нескольких туазах впереди, как будто внезапно вынырнув из тумана, показалась ветхая хижина.
– Здесь живёт проводник? – спросила Ллиэн, приближаясь к Блейду.
Тот кивнул.
– Оставайтесь здесь, – сказал он. – Лучше будет, если я один поговорю с ним. Вас так много, что он может испугаться…
Блейд слез с коня и быстрыми шагами направился к хижине. Вскоре его фигура почти полностью растворилась в тумане, остался лишь смутный силуэт. Стук в дверь хижины прозвучал резко и громко в окружающей тишине и разнёсся далеко вокруг. Послышался собачий лай, потом хриплый окрик, приказывающий собаке замолчать.
– Кто там? – спросил гном.
– Меня послала Маольт из Каб-Бага! Откройте,
мэтр Уазэн! Нам нужно переправиться через болота
Мы заплатим золотом!
Гном не ответил, но через несколько секунд дверь хижины распахнулась, Собака снова затявкала.
– Мир вам! – сказал проводник.
– Приветствую тебя, Уазэн.
Гном пристально всматривался в человека с короткими тёмными волосами, в серой одежде, стоящего перед ним. Лицо Уазэна, как и у всех гномов, было красноватым и морщинистым. Но в отличие от своих собратьев он был в простой одежде, наполовину сшитой из звериных шкур, и, очевидно, заботился лишь об удобстве, но никак не о роскоши.
– Вам уже доводилось бывать на болотах? – наконец спросил он.
Блейд с виноватой улыбкой молча покачал головой. Затем повернулся к остальным и сделал им знак приблизиться.
– Я не один, мэтр Уазэн, – мягко сказал он.
Гном прищурился и вытянул шею, пытаясь различить фигуры, постепенно выступающие из тумана.
– Эльфы?.. – прошептал он, вздрогнув.
Блейд дружелюбно похлопал его по плечу.
– Нам нужно попасть, – он достал пергамент, на котором Маольт написала название места, и с трудом выговорил: – В Гврагедд Аннвх, город на болотах. Назови свою цену!
– В город на болотах? – хихикнул гном. – Да уж, хорош город!
Он принялся рассматривать странную компанию, теперь подъехавшую вплотную к его жилищу. Рыцарь Великого Совета рядом с варваром с Границ… Вооружённые гномы, следующие за эльфом с собакой и соколом… И они называют Гврагедд Аннвх «городом»!
– Вас так много, мессиры. Понадобится не мень ше трёх плотов… К тому же у вас лошади и снаряжение. Это займёт много времени.
Ильра, рыжая эльфийская кобыла, тихо заржала, и королева Ллиэн кивнула головой.
– Мы возьмём с собой лишь вьючных лошадей, – сказала она. – Остальные уйдут. Назови свою цену, проводник!
Цимми толкнул локтем Утера, попав ему по ноге.
– Это безумие! – прошептал он. – Что мы будем
делать без лошадей в Чёрных Землях?
Утёр ответил не сразу. Уазэн назвал цену: по одной золотой монете за один плот. Невероятно высокая цена – однако этого и следовало ожидать.
Но гномы не торопились слезать с коней. Цимми и Мьольнир, покрасневшие от возмущения, принялись жестоко торговаться, переходя от просьб к угрозам, но всё было напрасно.
Утёр подъехал к королеве.
– Почему вы отсылаете лошадей, мадам? – тихо спросил он.
Ллиэн улыбнулась, и на короткий миг взгляд её зелёных глаз встретился со взглядом рыцаря. Неожиданно для самой себя она испытала радость от того, что он снова заговорил с ней и назвал её «мадам».
– Нельзя заставить эльфийскую лошадь идти туда, куда она не хочет, шевалье, – отвечала она. – Что касается ваших, они сделают наше продвижение вперёд слишком шумным. По болотам можно ходить только пешком. А там, куда мы идём, нужно ходить особенно осторожно. Если же мы поскачем галопом по Чёрным Землям, боюсь, нас обнаружат гораздо быстрее, чем хотелось бы.
Утёр кивнул, подыскивая слова для ответа, но грохочущий голос Фрейра прервал его мысли:
– Идёмте! Они наконец договорились!
Ллиэн смотрела вслед Утеру, присоединившемуся к их спутникам у переправы, потом подошла к Тиллю и эльфийским лошадям.
– До встречи! – сказала ей Ильра, тихонько заржав. – Я буду ждать вас на этом берегу каждый день.
– До встречи, Ильра, – прошептала Ллиэн. – Не нужно нас ждать… Возвращайся к своим. Если ты увидишь короля Ллэндона или кого-то из эльфов, скажи им… скажи им… что мы скоро вернёмся.
Тилль искоса взглянул на неё и продолжал хранить молчание – вплоть до того, как лошади исчезли. Когда Ллиэн посмотрела им вслед, по её щекам заструились слёзы. Они уходили к Ллэндону, к её братьям, вдаль от этих холодных сумрачных земель, где, однако, тоже жили эльфы.
– Пойдём, – сказала она Тиллю со слабой улыбкой. – Надо помочь им нагрузить плоты…
– Ваше величество, – сказал Тилль, удерживая её. – Что мы будем делать с этим Блейдом?
Увидев Блейда в тот момент, когда он присоединился к ним, Тилль сразу же его узнал. Этот человек следовал за ними от самого Лота, он убил Родерика, и его видел сокол в нижних кварталах Каб-Бага, где он снова кого-то убил. Тилль не знал, чего он хочет, но он отправился с ними на болота явно с какой-то своей тайной целью. Эльф тут же предупредил об этом королеву, но она решила пока ничего не говорить остальным.
– Это ничего не меняет, – сказала она своим мелодичным голосом на певучем эльфийском языке. – Может быть, этот человек заманивает нас в ловушку – но зачем прилагать к этому такие усилия? В Каб-Баге у него было множество случаев убить нас… Я уверена, что он точно знает, где находится Гаэль, и приведёт нас к нему. Сейчас это важнее всего.

Гнетущая тишина стояла над болотами, лишь изредка нарушаемая плеском воды и чавкающими звуками, когда шест погружался в илистое дно. Спутники разделились на три группы, по числу плотов. На первом разместились гномы, что придавало некоторой уверенности проводнику, и Фрейр, которому прежде уже доводилось путешествовать через болота – когда его люди отваживались совершать боевые вылазки в Чёрные Земли. На втором плыли королева эльфов, Утёр и Блейд. На третьем остались вьючные лошади под присмотром гномовского пажа и Тилля.
Через некоторое время туман стал таким густым, что пришлось зажечь факелы, чтобы видеть друг друга на соседних плотах. Плоты двигались крайне медленно, а ледяной туман пробирал до самых костей. Приходилось кутаться в меха и плащи. Кажется, даже эльфы замёрзли.
– Слишком мало воды, чтобы грести, и слишком много тины, чтобы отталкиваться, – проворчал Фрейр, налегая на свой шест.
Обливаясь потом, он бросал разъярённые взгляды на Уазэна, который, несмотря на свой маленький рост, орудовал шестом с поразительной лёгкостью, стоя на другой стороне плота.
Утёр и Блейд на втором плоту тоже изнемогали от усилий. С каждым погружением шесты уходили в тину настолько глубоко, что вытащить их удавалось лишь с большим трудом, от чего ныли мускулы. Вдобавок к этому при извлечении шестов из воды вылетали комья липкой вонючей грязи, кишевшей белыми червями.
– Я больше не могу! – воскликнул Утёр, с трудом
переводя дыхание и оборачиваясь к Ллиэн. – Я задыхаюсь в этих доспехах, мне нужно их снять!
Из тумана до него донёсся голос Уазэна:
– Не стоит этого делать, сеньор! Меньше чем через час мы доберёмся до комариных болот!
– Что? – переспросил Утёр, но гном не отвечал.
Рыцарь снова повернулся к своим спутникам, но увидел на их лицах только растерянность и усталость – наверное, то же самое выражение было и у него. Верёвка, связывающая их с первым плотом, натянулась, и раздался громкий голос Фрейра:
– Толкайте! Иначе так и будем стоять!
Утёр вздрогнул и снова налёг на шест; то же самое сделал Блейд. 0ни плыли уже больше двух часов, и теперь им казалось, что цель уже близка. О каких ещё комариных болотах говорил гном? Сколько ещё будет продолжаться путь?
Королева Ллиэн поднялась, взяла шест и присоединилась к рыцарю. Её длинные чёрные волосы слиплись от сырости, а муаровая туника, промокшая и забрызганная грязью, облепила тонкую серебряную кольчугу, надетую под ней и подчёркивающую изящные линии тела эльфийки. Лук и стрелы Кевина она оставила на середине плота, так же как и свой длинный кинжал. Уверенно стоя на своих длинных ногах, видных почти полностью из-за боковых разрезов туники, покрытая мельчайшими капельками туманной мороси, как и все остальные, она казалась серебряным изваянием…
Утёр заметил брошенный на неё взгляд Блейда, в котором светилось откровенное желание, и это разозлило его.
– Греби! – закричал он.
Блейд изобразил удивление, потом едва слышно рассмеялся, налегая на шест. Утёр пришёл в полное бешенство.
– Уазэн! – закричал он, поднимая шест. – Долго нам ещё тащиться по этим чёртовым болотам?
– Ещё пару лет, если вы не будете грести! – проворчал Фрейр, которому казалось, что он один тянет на себе все три плота.
– Во всяком случае, не меньше трёх дней, – добавил гном. В его голосе чувствовалось лёгкое злорадство.
Все – люди, эльфы и гномы – были сражены наповал этой новостью. Даже Блейд, с самого начала путешествия решивший ничему не удивляться, словно бы для него переправа была не в новинку, не смог удержаться от отчаянной гримасы.
Три дня в этих вонючих болотах! Три дня в сыром ледяном тумане! Три дня исходить кровавым потом, чтобы тяжёлые плоты с каждым толчком продвигались вперёд всего на несколько футов! Три дня дрожать и прижиматься друг к другу, пытаясь хоть немного согреться, три ночи спать на заляпанных илом брёвнах…
Блейд повернулся к королеве и снова окинул бесстыдным взглядом её длинные ноги, обнажённые до бёдер. Что ж, возможно, он знает, где раздобыть чуть побольше тепла…
Уазэн улыбнулся своим напарникам на первом плоту.
– Болота – это целый мир. Мир без солнца, без твёрдой земли, без жизни. Только тина, черви и комары…
Он сжал кулак и помахал им в воздухе. Ни Цимми, ни Мьольнир не решились спросить, пытается ли он таким образом показать величину насекомых, но мысль об этом заставила их вздрогнуть от отвращения.
– Я уже пересекал болота, – прошептал Фрейр. – Дважды… После них Чёрные Земли кажутся почти прекрасными. От комаров можно сойти с ума, под водой живут какие-то странные существа, да ещё этот холод…
Ответом на слова Фрейра было гнетущее молчание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37