- Вы оформили мой контракт?
- У меня не было времени, - сказал Донал. - И вообще, это нельзя
сделать за день. Вы ведь знаете об этом.
- Нет, - ответил Ли. - Я всегда просто отдавал свой контракт. А
потом, когда подходил к концу срок службы, я получал его обратно вместе с
деньгами.
- Обычно оформление занимает несколько недель или даже месяцев, -
сказал Донал.
Он объяснил, что контракт является собственностью планеты, с которой
происходит его владелец, и поэтому оформление контракта происходит при
участии правительства как нанимателя, так и нанимаемого. При этом каждое
правительство заботится о собственной выгоде, о том, чтобы поддержать
определенное "контрактное равновесие", позволяющее этой планете нанимать
тех специалистов, в которых она и нуждалась, и хотя Донал был частным
лицом-нанимателем и мог бы сам оплатить контракт, тем не менее, наем Ли
осуществлялся бы с согласия правительства Дорсая, точно так же, как
планеты Коби, с которой был родом Ли.
- Это в значительной степени просто формальность, - заверил его
Донал. - Я имею право нанять вас, так как у меня звание коменданта. И наем
официально зарегистрирован. Значит, ваше правительство не может уже теперь
отозвать вас для выполнения какой-нибудь специальной службы.
Ли кивнул, и лишь этим выразил свое облегчение.
- Вызов, - внезапно послышался голос из коммуникатора в стене каюты.
- Вызывается штабной офицер связи Грим. Немедленно явитесь на флагманский
корабль.
Донал предупредил Ли, чтобы тот не вмешивался в дела экипажа, и
вышел.

Флагманский корабль флота, состоявшего из Красного и Зеленого
Патрулей Космических Вооруженных Сил Фриленда, подобных кораблю класса ЧЖ,
только что покинутому Доналом, находился на стационарной орбите вокруг
Ориенте. Потребовалось около сорока минут, чтобы добраться до него. Когда
Донал вошел в приемную камеру и сообщил свое имя и звание, ему дали
сопровождающего, который провел его через весь корабль в каюту для
совещаний.
В каюте находилось около двадцати офицеров связи всех званий, от
унтер-офицера до помощника командира Патруля. Все они сидели, глядя на
возвышение. Сразу же после прихода Донала - он, очевидно, был последним из
пришедших - вошел капитан флагманского корабля в сопровождении командира
Голубого Патруля Ллудрова.
- Внимание, джентльмены, - сказал капитан, и в помещении наступила
тишина. - Местная ситуация такова. - Он взмахнул рукой, и стена за ним
растаяла, открыв искусное изображение предстоящего сражения. В черном
пространстве плыла Ориенте, окруженная множеством кораблей разного класса.
Размеры кораблей значительно увеличены, чтобы сделать их видимыми рядом с
планетой, диаметр которой составлял примерно две трети диаметра Марса. И
самые большие из кораблей, относящиеся к патрульному классу, - длинные
цилиндры, предназначенные для межзвездных сообщений - располагались на
орбите всего от восьми тысяч до пятисот километров над поверхностью
планеты, и их движение окружало Ориенте мерцающей паутиной. Облако
кораблей меньших классов - ВЧЖС, А (подкласс) 9е курьерских кораблей,
артиллерийских платформ и одноместных и двухместных лодок класса "Комар"
держались ближе к планете, погружаясь в ее атмосферу.
- Мы считаем, - сказал капитан, - что враг на большой скорости и с
внезапным торможением выйдет из временного сдвига здесь, - облако
атакующих кораблей внезапно возникло ниоткуда в полумиллионе километров
ближе к солнцу. Они быстро приближались к планете, увеличиваясь в видимых
размерах. Приблизившись, они расположились на круговых орбитах. Два флота
встретились, и индивидуальные движения отдельных кораблей стало трудно
различить. Атакующий флот прорвался сквозь строй защитников к планете,
неожиданно выбросив тучу крошечных предметов. Это были десантные отряды.
Они двинулись к планете, подвергаясь атакам маленьких кораблей, а в это
время большинство атакующих кораблей с Нептуна и Кассиди начали исчезать,
как гаснущие свечи: они переходили во временной сдвиг, который должен был
переправить их на расстояние нескольких световых лет от места сражения.
Для хорошо тренированного профессионального восприятия Донала это
была прекрасная картина, и в то же время ложная. Ни одно сражение не
происходило и не будет происходить с такой балетной грацией и равновесием.
Это была только предполагаемая картина, и она никогда не совпадала с
действительностью из-за неизбежных приказов, индивидуальных колебаний,
взаимного непонимания, недооценки противника, навигационных ошибок,
вызывающих столкновения или стрельбу по собственным кораблям. В
предстоящей битве за Ориенте будут хорошие действия и плохие, мудрые
решения и глупые, но все это не имело особого значения. Важен был лишь
результат.
- ...итак, джентльмены, - продолжал капитан, - таким образом
представляет себе это Штаб. Ваша задача, ваша личная задача, как
представителей Штаба, наблюдать. Мы хотим знать все, что вы увидите, все,
что сможете обнаружить, все, о чем сможете догадаться. И, конечно, - он
несколько замялся и добавил с кривой усмешкой, - конечно, больше всего мы
заинтересованы в пленнике. - Ответом на это был общий смех: все
собравшиеся знали, насколько мала вероятность захвата пленного на разбитом
корабле при скоростях и условиях космической схватки, даже если удастся
его отыскать.
- Это все, - сказал капитан.
Связные офицеры встали и направились к выходу.
- Минутку, Грим.
Донал обернулся. Это был голос Ллудрова. Командир Патруля спустился с
возвышения и приближался к нему. Донал пошел ему навстречу.
- Мне нужно поговорить с вами, - сказал Ллудров. - Подождем, пока все
выйдут.
Они стояли в молчании, пока не вышел последний офицер связи, а за ним
и сам капитан.
- Да, сэр? - сказал Донал.
- Меня заинтересовало то, что вы сказали, вернее, собирались сказать.
Когда мы с маршалом Галтом обсуждали предстоящую битву на Ориенте. Что вы
тогда имели в виду?
- Ничего особенного, сэр, - ответил Донал. - Штаб и маршал,
несомненно, знают, что делают.
- Может, вы заметили что-то такое, чему мы не придали значения?
Донал колебался.
- Нет, сэр. Я знаю о планах противника не более, чем остальные.
Просто... - Донал поглядел в темное лицо офицера, размышляя о том, стоит
ли продолжать. После происшествия с Анеа он остерегался рассказывать о
своих внезапных соображениях. - Возможно, это просто предчувствия, сэр.
- У нас у всех есть предчувствия, - с ноткой нетерпения сказал
Ллудров. - Как бы вы поступили на нашем месте?
- На вашем месте? - сказал Донал, отбросив свои колебания. - Я бы
напал на Нептун.
У Ллудрова отвисла челюсть. Он с изумлением смотрел на Донала.
- Клянусь небом, - сказал он, наконец, - сейчас не время для шуток.
Разве вы не знаете, что нельзя захватить цивилизованную планету?
Донал позволил себе слегка вздохнуть. Он сделал попытку объяснить то,
что ему самому было совершенно понятно.
- Я помню: об этом говорил маршал, - начал он. - Это один из тех
афоризмов, которые я со временем собираюсь опровергнуть. Однако, я имел в
виду вовсе не это. Я не сказал, что мы должны захватить Нептун - только
напасть на него. Полагаю, что нептуниане так же чтут афоризмы, как и мы.
Видя, что мы пытаемся совершить невозможное, они подумают, что мы открыли,
как это сделать возможным. По их реакции мы сможем узнать многое, включая
и то, что они собираются сделать с Ориенте.
Изумление на лице Ллудрова постепенно сменилось хмурым выражением.
- Всякий, кто попытается атаковать Нептун, понесет фантастические
потери, - начал он.
- Только если атака будет настоящей, - прервал его Донал. - А ведь
атака эта ложная. Наша задача не в том, чтобы подвергать свои корабли
подлинной опасности, а в том, чтобы нарушить вражескую стратегию
неожиданным фактором.
- И все же, - сказал Ллудров, - даже демонстрируя ложную атаку,
нападающие подвергаются опасности быть уничтоженными.
- Дайте мне дюжину кораблей... - начал Донал, но в этот момент
Ллудров замигал, как человек, просыпающийся от глубокого сна.
- Дать вам... - сказал он и улыбнулся. - Нет, нет, комендант, мы
рассуждали чисто теоретически. Штаб никогда не даст согласия на такую
дикую незапланированную игру, а у меня нет права самому отдать такой
приказ. И даже если бы я решился, разве мог бы я доверить командование
юноше, имеющему лишь небольшой полевой опыт и никогда в жизни не
командовавшему кораблем. - Он покачал головой. - Нет, Грим... Однако, я
согласен, что ваша идея интересна. Я еще подумаю над ней.
- Значит ли это, что?..
- Ничего не значит. Нельзя нарушать операцию, долго и тщательно
планируемую нашим Штабом. - Он улыбнулся шире. - Кроме того, это навеки
погубило бы мою репутацию. И все же это хорошая мысль, Грим. У вас
стратегическое мышление. Я включу этот факт в свой отчет маршалу.
- Благодарю вас, сэр, - сказал Донал.
- Возвращайтесь на свой корабль.
- До свидания, сэр.
Донал отдал честь и вышел. Оставшись один, Ллудров еще некоторое
время размышлял о чем-то, потом занялся своими делами.

ИСПОЛНЯЮЩИЙ ОБЯЗАННОСТИ КАПИТАНА
Говорят, что космическую схватку можно выиграть лишь в
непосредственном столкновении, размышлял Донал. Это был один из тех
образцов афоризмов, которые он собирался опровергнуть при первой же
возможности. Однако, стоя у экрана контрольного глаза в главной рубке ЦЧЖ
и ожидая появления космических кораблей противника, он вынужден был
согласиться, что с такого расстояния это выглядело бы правдой. Во всяком
случае, это казалось правдой, если противник оказывает сопротивление.
Ну, а что, если противник не будет защищаться? Если он предпримет
нечто совершенно необычное?
- Контакт через шестьдесят секунд. Контакт через шестьдесят секунд, -
заговорил коммуникатор у него над головой.
- Всем прикрепиться, - спокойно сказал в стоящий перед ним микрофон
Андерсен. Он сидел рядом с первым и вторым офицерами, дублировавшими его
действия, в кресле "дантиста" у противоположной стены, наблюдая за
обстановкой не в экран, как Донал, а по показаниям приборов. И тем не
менее, его представление о происходящем было более полным. Громоздкий в
своем жизнеобеспечивающем скафандре, Донал медленно уселся в кресло,
поставленное специально для него перед экраном контрольного глаза и
пристегнул себя к креслу. В случае, если корабль разлетится на куски, он
сумеет продержаться в кресле. В случае удачи он выдержит на орбите вокруг
Ориенте сорок или пятьдесят часов, если этому не помешает дюжина
непредвиденных факторов.
Он успел устроиться в кресле, прежде чем состоялся контакт. В
последние несколько секунд он огляделся: его удивило невозмутимое
спокойствие в этой уютной и хорошо освещенной каюте, находившейся на
пороге жестокой битвы и возможного уничтожения. Больше ни о чем подумать
он не успел. Корабли вражеского флота вступили в контакт, и он не отрывал
взгляда от экрана.
Приказы говорили, что нужно беспокоить противника, но не приближаться
к нему. А предварительная оценка потерь для нападающих составляла двадцать
процентов, а для обороняющихся - пять. Но все эти подсчеты не имели
смысла. Они вовсе не означали, что погибнут или будут ранены двадцать или
пять процентов людей. Нет. В космическом сражении это означало, что один
корабль из двадцати и один из пяти будут уничтожены вместе с экипажем.
Оборонявшиеся выстроились в три линии. Первая состояла из легких
кораблей. Их задача замедлить и задержать наступающих, пока большие
корабли не уравняют с ними скорость и не смогут пустить в ход оружие.
Вторая линия - большие корабли на стационарных орбитах. Наконец, была еще
одна линия малых кораблей, вооруженных специальными средствами на случай,
если нападающие выбросят на планету десант. Донал в ЦЧЖ находился в первой
линии.
Никакого предупреждения не было. Сразу началась битва. В момент
контакта орудия ЦЧЖ начали огонь. Потом...
Все было кончено.

Донал мигнул и открыл глаза, стараясь вспомнить, что произошло. Он
ничего не помнил. Каюта, в которой он лежал, была расколота, будто
огромным топором. Через тускло освещенную щель был виден ряд офицерских
кают. Красная, не зависящая от корабельной сети, лампа трагично мерцала
над головой, свидетельствуя, что в каюте нет воздуха. Контрольный глаз
перекосился, но все еще работал. Через прозрачный щиток шлема Донал видел
уменьшающиеся огни: вражеские корабли улетали к Ориенте. Он приподнялся в
кресле и повернул голову к контрольному щиту.
Двое были несомненно мертвы. То, что раскололо каюту, ударило прямо в
них. Погибли Андерсен и третий офицер. Коа Бени была жива, но по ее вялым
и судорожным движениям Донал понял, что она тяжело ранена. И ничего нельзя
было для нее сделать. Без воздуха в каюте они все были пленниками своих
скафандров.
Тренированное тело Донала начало действовать раньше, чем он успел
подумать об этом. Он обнаружил, что расстегивает ремни, прикреплявшие его
к креслу. Пошатываясь, он побрел через каюту, отвел в сторону мешавшую ему
голову Андерсена и нажал кнопку межкорабельной связи.
- ПЧЖ 1-29, - сказал он. - ПЧЖ 1-29, - он продолжал повторять до тех
пор, пока экран перед ним не осветился и в нем появился кто-то в шлеме с
бескровным, как у мертвеца, лицом.
- К-Л, - сказал этот человек. - 23?
Это означало: "Можете ли вы двигаться?" Донал взглянул на щит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20