Каролина начала нервничать, часто раздражалась.
Они зашли в кабинет, чтобы немного передохнуть. Ринк достал из холодильника банку кока-колы и приложил ее к разгоряченному лбу.
– Ринк!
– Да, дорогая?
– Когда ты собираешься в Атланту? – Каролина старалась говорить небрежно, но Ринк все равно почувствовал напряжение и внимательно посмотрел на нее.
– А в чем дело? Хочешь от меня избавиться? – как можно беззаботнее спросил он. Каролина с нежностью посмотрела на него.
– Нет, конечно. Меня просто удивляет, что ты так поглощен фабрикой. Мне-то хотя бы за это деньги платят, а тебе зачем тратить столько энергии?
Ринк поставил банку на журнальный столик, на котором высились горы старых журналов, встал, потянулся и подошел к окну, откуда было видно, как рабочие выгружают из машины стройматериалы.
– Для меня фабрика очень много значит. Независимо от того, как к этому относился Роско. Да, он лишил меня доходов, но запретить мне интересоваться делами фабрики он не в силах. Фабрика принадлежала моей матери, и потому я считаю своей обязанностью заботиться о ней. Ну а если тебе эти доводы кажутся неубедительными, считай, что я забочусь о наследстве сестры.
– Я люблю тебя.
Ринк изумленно обернулся. Слова Каролины прозвучали неожиданно для него.
– При чем тут это? То есть… я хотел сказать… почему ты так говоришь?
– Потому что любой другой мужчина давно бы разозлился и уехал.
– Именно этого и добивался Роско. Но я не собираюсь плясать под его дудку.
– И что, это единственная причина, по которой ты все еще здесь?
Ринк улыбнулся, взял ее за руку и завел в закуток между стеной и шкафом.
– Вообще-то ты тоже имеешь некоторое отношение к тому, что я до сих пор не уехал, – прошептал он и скрепил свое признание поцелуем.
Губы его были солоны от пота, но Каролине нравился этот терпкий мужской запах. Он пробуждал в ней женщину. Она придвинулась к Ринку плотнее. Он принялся покусывать мочку ее уха и ласкать грудь.
– Ты не должен так со мной обращаться, – пробормотала Каролина. – Я же начальница.
– Но не моя. Ты забыла, что официально я тут не работаю?
Она тихонько застонала, потому что пальцы Ринка нащупали ее сосок. Наклонив голову, он расстегнул зубами пуговицу на ее блузке.
– Но я же все равно тут распоряжаюсь, – прерывисто дыша, произнесла она.
– Может быть, но только не мной, – усмехнулся Ринк, однако, когда ее рука легла на «молнию» его натянувшихся джинсов, он вынужден был признать свою ошибку.
– А мне всегда казалось, что это дешевая забегаловка, – удивленно сказала Каролина, оглядывая полутемное помещение кафе.
– Так оно и есть, но здесь подают лучшее барбекю, какое я только ел на берегах Миссисипи, – откликнулся Ринк. – Его готовят по старинному рецепту, когда-то привезенному из Теннесси. Что ты закажешь, свинину на ребрышках или баранину кусочками?
– А пальцы облизывать можно?
– Валяй!
– Тогда давай ребрышки.
Официантка приняла у них заказ и пошла на кухню. Из музыкального автомата, стоявшего в углу зала, вырывалась оглушительная музыка, так что разговаривать было практически невозможно. Парочки танцевали на эстраде, посыпанной опилками. При взгляде на танцующих можно было безошибочно определить, какие у них отношения: чем теснее они прижимались друг к другу, тем ближе были и их отношения.
Под потолком висело облако табачного дыма. Со стен, оклеенных дешевыми обоями, посетителям подмигивали розовые и голубые лампочки. С плаката, рекламировавшего магазин электротоваров, смотрела фотомодель. У нее была ослепительная улыбка, сногсшибательная прическа и умопомрачительная грудь. За стойкой бара висели часы с маятником. Рядом стоял маленький искусственный фонтанчик. У Каролины зарябило в глазах от мерцания его струй.
Обстановка в этом кафе нравилась Каролине.
По вечерам они с Ринком теперь выезжали куда-нибудь развлечься. Ради Стива и Лауры Джейн, чтобы те могли немного побыть наедине. Пусть молодые в полной мере насладятся своим медовым месяцем! Стив не решился отправиться с женой в путешествие, боясь, что отрыв от дома подействует на Лауру Джейн болезненно. К супружеской жизни она привыкла моментально, и ему не хотелось омрачать ее безмятежное счастье.
– Ты часто бывал здесь раньше? – спросила Каролина, расположившись за столиком.
– Когда учился в старших классах, почти каждый день. В других местах нам, ребятам, не продавали пиво. Говорили: «Вы еще маленькие». А тут наш возраст никого не интересовал. Папа рассказывал мне… – Ринк вдруг умолк, не договорив.
Каролина сразу догадалась, в чем дело. Он забылся и назвал Роско папой.
– Продолжай, – ласково произнесла она. – Что он тебе рассказывал?
– Что во времена «сухого закона» здесь вовсю торговали спиртным. Это было прямо-таки логово спекулянтов.
Ринк задумался, вертя в руках солонку. Каролина заглянула ему в глаза.
– Вы ведь с ним не только ссорились, да? Наверняка у вас были и хорошие минуты?
Ринк печально улыбнулся.
– Изредка были. Однажды я захотел покурить его сигару. Мне тогда было лет двенадцать. Он разрешил. А потом, когда меня выворачивало наизнанку, от души веселился. Он еще много лет надо мной подтрунивал, припоминая тот случай, но я не обижался… А в другой раз меня поймали, когда я рисовал рожи на автобусе, принадлежавшем другой школе – мы с ней враждовали. Меня и моих товарищей вызвали на педсовет. Роско встал за нас горой. Он заявил, что нормальные мальчишки должны озорничать, иначе толку из них не будет, – Ринк нахмурился. – Странно… Теперь мне кажется, во всем этом была какая-то закономерность… Да-да, так оно и есть! Роско всегда защищал меня, когда я проказничал. А вот пай-мальчика терпеть не мог. Он хотел, чтобы я был похож на него: дерзил, озорничал, нарушал правила. Не заходя слишком далеко, но все-таки нарушал. А я… я, конечно, далеко не святой, но у меня никогда не возникало желания кого-нибудь обидеть или обмануть. – Он посмотрел на Каролину в упор. – Я хочу, чтобы ты знала: мне очень жаль, что мы с Роско не любили друг друга.
– Я знаю, что ты пытался его полюбить, Ринк.
– Если у меня будут дети, я постараюсь любить их, что бы ни случилось между нами.
Руки Ринка и Каролины сомкнулись под столом и не размыкались до тех пор, пока официантка не принесла еду.
Мало-помалу в кафе становилось все шумнее и многолюдней. Музыка ревела так, что стекла дребезжали. Танцующих становилось все больше. Пьяных тоже. Взяв у официантки чек, Ринк пошел платить в кассу, находившуюся за стойкой бара.
Внезапно до Каролины донесся грубый мужской голос:
– А что, Вирджил, пожалуй, неплохо понежиться в постельке, нагретой папашкой?
Пальцы Ринка, сгребавшие с тарелочки сдачу, зловеще застыли. На виске забилась синяя жилка.
Вирджил хохотнул:
– Это ты верно подметил, Сэм. По проторенной дорожке идти куда приятней.
Ринк медленно повернулся…
– Пойдем отсюда! – Каролина схватила его за руку, но Ринк отмахнулся от нее как от назойливой мухи.
Она смущенно огляделась по сторонам. Кто-то выключил музыку. В зале стало тихо. Люди, сидевшие за стойкой бара, поспешили отодвинуться от Вирджила и Сэма, которые были либо слишком пьяны, либо глупы и не понимали, что поднесли спичку к пороху. В глазах Ринка уже вспыхнуло яростное пламя. Каролина испуганно сжалась за столиком.
– Что вы сказали? – убийственно спокойно поинтересовался он.
Вирджил кивнул в его сторону, подтолкнул локтем приятеля, и оба покатились со смеху.
– Мистер Ланкастер, – поспешил вмешаться хозяин кафе, – эти двое совсем недавно появились в нашем городе и ничего не знают про вашу семью. Им бы просто языками почесать. Не обращайте внимания. Я их сейчас выгоню.
Однако Ринк проигнорировал не своих обидчиков, а хозяина.
– Я вас спрашиваю: что вы сказали? – повторил он, повысив голос, и подошел к пьянчугам.
– А то, что тебе повезло, дружище! Не всякому папаша завещает и свою жену ко всему в придачу.
Каролина готова была сквозь землю провалиться от стыда. Все глазели на нее с любопытством. Конечно, она ведь девчонка с помойки! Дочка пропойцы Доусона. И ничто не может изменить это положение.
Вирджила так рассмешили слова товарища, что он чуть не упал с табуретки.
– Ага, держу пари, простыни еще не остыли. Слушай, парень, а твой папаша научил ее каким-нибудь штучкам? Она с тобой тоже…
Договорить Вирджилу не довелось. Кулак Ринка врезался ему в челюсть с такой силой, что Вирджил отлетел далеко в сторону и потерял сознание еще в полете.
Сэм следил за падением товарища, разинув рот. А когда тот грохнулся об пол, встал, пошатываясь, с табуретки и кисло улыбнулся.
– Он… мы… мы не хотели вас обидеть, мистер… э-э…. мистер Ланкастер. Мы хотели просто пошутить…
Кулак Ринка снова рассек воздух. Сэм попытался уклониться от удара, но не успел. Получив кулаком по скуле, он завыл от боли и упал на колени. Ринк как следует намял ему бока и потребовал:
– Сейчас же извинись перед дамой!
Но Сэм лишь раскачивался из стороны в сторону, держась за скулу, словно она вот-вот могла расколоться, и жалобно повизгивал.
– Извинись перед дамой! – взревел Ринк.
Каролина бросилась к нему.
– Пожалуйста, Ринк, уйдем отсюда! Он не в состоянии говорить. Бог с ним! Ты только уведи меня, я больше не могу… все на меня смотрят… Умоляю, уйдем!
Ринк помотал головой, с трудом приходя в себя. Потом повернулся к кассе, схватил сдачу, сунул ее в карман, не считая, и повел Каролину к двери.
По дороге домой он на чем свет стоит ругал грузовик, который не мог развить такую же скорость, как его спортивные автомобили. А въехав во двор, распахнул перед Каролиной дверцу, но сам, не дожидаясь, пока она выйдет, ринулся в дом. Каролина обнаружила его в библиотеке. Он метался из угла в угол, будто тигр в клетке.
– Теперь тебе понятно, что все думают? – воскликнул Ринк, сверкая глазами. – Они все считают, что ты спала с моим отцом.
– А что еще они могут думать? Я же была его женой.
Ринк чертыхнулся.
– Надо мной, наверное, весь город потешается. Представляю, что они говорят! Сынок доедает папашины объедки!
Каролина была потрясена реакцией Ринка. Вот, оказьюается, что так взбесило его.
– А ты хоть на минуту задумался о том, что они говорят обо мне? Мои чувства тебя не волнуют, да? – гневно воскликнула она. – Все уверены, что я сначала соблазнила твоего отца, вынудила его жениться на мне, а теперь принялась за пасынка. Что бы ни говорили о тебе, весь позор падает на мою голову. Я же девчонка с помойки, не забывай об этом. Так было, есть и будет. И неважно, как я себя веду в действительности. На мне от рождения клеймо!
– Но пока ты была женой Роско, тебя не смели оскорблять, не так ли?
Каролина не хотела отвечать, но, увидев язвительную улыбку Ринка, она кивнула.
– Именно так.
– Но все равно, ты от его смерти только выиграла, – вдруг заявил он. – По крайней мере, материально. Можешь не сомневаться, в городе уже знают о завещании Роско. И все думают, что это я увиваюсь за тобой, потому что ты заполучила наше поместье.
– Не говори глупостей, Ринк. Никто так не думает. Все знают, что твоя авиакомпания преуспевает, что ты вполне состоятельный человек.
– Да, но им известно и то, как дорог мне этот дом. «Ринк, верно, завел с ней шашни, чтобы она не вытурила его из дому…» Я уверен, что по городу ходят именно такие разговоры.
– Господи, Ринк, ведь это полная чушь, кому взбредет в голову такое?!
– Почему? Давай смотреть правде в глаза. Что мне здесь делать? О Лауре Джейн теперь заботится Стив. Хейни хлопочет вокруг них, словно наседка. А я… я нужен тут только для того, чтобы ублажать хозяйку дома в постели.
– Можно подумать, ты делаешь мне одолжение! Разве тебе самому это не нужно? Разве ты не счастлив? – воскликнула Каролина, борясь со слезами, которые в любой момент грозили хлынуть неудержимым потоком.
– Был счастлив, пока не понял, что обо мне думают окружающие.
– Но ведь на самом деле это не правда, Ринк!
– А выглядит все именно так.
– Потому что все считают, что я спала с твоим отцом?
– Да! – Коротенькое слово вылетело из его рта, словно смертоносная пуля.
Наступило долгое молчание.
Наконец Ринк сказал:
– Даже мертвый, он нас разлучает.
Каролина возмущенно вскинула голову.
– Не он, а ты! Твоя проклятая гордость, вот что нас разлучает на этот раз.
– А твоя? – подбоченился Ринк.
– Моя? – изумилась Каролина.
– Да-да, твоя!
– Но мне-то чем гордиться?
– Тем, что ты окончила колледж и вышла замуж за самого богатого человека в округе. А теперь живешь в его усадьбе, и те, кто когда-то смотрел на тебя сверху вниз, теперь тебе в подметки не годятся.
– Когда ты вернулся, я тебе сразу сказала, что мне нравится здесь жить.
– Да, но что, если все узнают об истинных намерениях Роско? Узнают, что он женился с одной-единственной целью: отомстить своему сыну… И что он до тебя не дотронулся… Ты сможешь рассказать об этом?
Смущенное молчание Каролины было красноречивее самого искреннего признания. Она бессильно опустилась в кресло.
Ринк ссутулился и тихо сказал:
– Мне невыносимо сознавать, что они представляют тебя в постели с моим отцом, а ты не пойдешь на то, чтобы открыть им правду. – Он горько рассмеялся. – Да, старик отомстил нам мастерски! Подстраховался на все случаи жизни. Если первый номер не пройдет – вот вам второй!
Он повернулся и медленно побрел к двери.
– Как ни горько это признавать, Каролина, но мы оказались пешками в его руках. Расчеты Роско полностью оправдались.
С этими словами Ринк вышел, плотно притворив за собой дверь, и Каролина поняла, что они расстаются бесповоротно, навсегда.
13
– Так бы и отшлепала этого сорванца, – ворчала Хейни, снимая постельное белье с кровати Каролины. – Пороть его надо было в детстве, пороть нещадно…
Каролина сидела за туалетным столиком и массировала виски, тщетно пытаясь прогнать головную боль. Все ее тело ныло, как после побоев. Собственно говоря, так оно и было. Только Ринк отхлестал ее словами, а не плеткой.
Экономка бросила простыни на пол и взяла чистые, накрахмаленные.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27