Лиминг еще раз бросил взгляд на землю. Рядом со снайпером в небо
пялилось еще с полдюжины солдат. Но стрелять больше никто не пытался: все
равно беглеца уже не достать.
Он все еще смотрел в их сторону, когда вся компания, снова
воспользовавшись незагазованным входом, кинулась обратно в дом. Лиминг
догадывался, куда они направлялись: скорее всего, в радиорубку.
Поднявшееся было настроение резко упало. Пока он в небе один, но это,
по всей вероятности, ненадолго. Главное, чтобы ему хватило времени убраться
подальше, приземлиться и вновь продолжить путь по лесу.
ГЛАВА 5
Что и говорить, побег дался ему нелегко. Во многом его положение даже
ухудшилось. Раньше, тайком разгуливая по лесу, он мог спокойно выспаться и
перекусить. Теперь же весь этот мир знал, что сбежавший земпянин на
свободе. Глаз на затылке у него нет, так что наблюдать в полете за всем
небом не удастся. И даже они не спасли бы его, появись вдруг какая-нибудь
сверхскоростная машина, вроде реактивного самолета. Если он, паче чаяния,
сумеет незаметно сесть, все равно придется шнырять по лесу безоружным.
Он мысленно проклинал себя за то, что так поспешно выскочил из
кабинета Клавиза. Судя по всему, стрелявший охранник рухнул прямо на
пистолет и накрыл его своим телом. Но у него хватило бы времени оттащить
лежащего и снова завладеть оружием. Да еще у двери валялись два ружья,
любое из которых можно было прихватить с собой. Конечно, Лиминг понимал,
что тогда его единственной заботой было не сделать ни единого вдоха; пока
не выберешься на свежий воздух. И все же он наградил себя Орденом идиота.
Да, он мечтал об одном - убраться подальше от тошнотворного зловония,
но, пошевеливайся он побыстрее, ничто не помешало бы ему забрать с собой
оружие. С другой стороны, кое-что полезное могло оказаться и на борту
вертолета. Летя на высоте две тысячи футов, он пытался держать в поле
зрения все небо впереди, позади, слева, справа и над собой, да при этом еще
и поглядывать вниз. Так что исследовать содержимое кабины пока не было
никакой возможности. С этим придется повременить до посадки.
Вот он уже летит над лесом, по которому недавно бродил. И тут его
осенило: ведь когда его схватили и увезли, в этом районе оставалось еще два
вертолета. Возможно, они уже отбыли на свою неведомую базу. А может быть,
все еще находятся здесь, готовые подняться по сигналу тревоги.
Удвоив бдительность, он продолжал осматриваться по сторонам. Машина
летела над лесом. Минут через двадцать у горизонта возникла крохотная
точка. На таком расстоянии ему не удалось определить, что это: вертолет,
реактивный самолет или еще чтонибудь. И надо же: именно в эту минуту
двигатель зачихал и выпустил тонкую струйку дыма. Лопасти винта, мгновение
поколебавшись, закрутились снова.
Взмокнув от волнения, Лиминг всматривался в далекую точку. Мотор опять
сбился с ритма и испустил облако дыма. Точка несколько выросла в размерах,
но двигалась она под углом и, похоже, направлялась не в его сторону.
Возможно, это был первый вестник воздушной погони, которая вскоре его
обнаружит. Тут мотор закашлял, винты замедлили вращение и вертолет стал
терять высоту. Время от времени из-под обшивки вырывались клубы смрадного
дыма, напоминавшего по запаху горелую рыбу. "Если пуля пробила маслопровод,
- подумал Лиминг, - долго мне не протянуть". Пора снижаться, пока машина не
потеряла управление.
Спускаясь, он манипулировал хвостовым винтом в попытке заложить вираж
и найти в лесной чащобе подходящее место для посадки. Он снизился до
тысячи, затем до пятисот футов, но просвета все еще не было видно.
Оставалось только использовать в качестве амортизаторов верхушки деревьев и
надеяться на лучшее.
Переключив хвостовой винт на обратный ход, чтобы прекратить
поступательное движение, он плюхнулся на огромное дерево, способное с виду
выдержать целый дом. Однако внешность оказалась обманчивой. Огромные ветви,
слишком хрупкие, чтобы вынести вес машины, тут же обломились. Под их
душераздиравщий треск машина стала скачками проваливаться сквозь крону; при
этом Лиминг чувствовал себя, как в бочке, громыхающей вниз по крутой
лестнице.
Последний этап падения был самим долгим и завершился в густых зарослях
кустарника, которые и смягчили удар. Лиминг выбрался наружу весь в синяках,
с разбитой скулой. Задетое пулей ухо кровоточило. Он взглянул вверх В
растительности над ет головой образовалась изрядная дыра, но он сомневался,
что враг ее обнаружит - разве что с бреющего полета.
Вертолет лежал набоку. С поломанных, искореженных винтов свисала
древесная кора и ветки кустарника. Он в спешке обшарил большую шестиместную
кабину в поисках чего-нибудь путного. Оружия там не оказалось. Он нашел
двадцатидюймовый гаечный ключ из металла, напоминающего бронзу, и прихватил
его с собой, решив, что это все-таки лучже, чем ничего. Под двумя задними
креслами он обнаружил аккуратные емкости, наполненные местной едой - весьма
специфической и не слишком аппетитной на вид. Но сейчас он был так голоден,
что согласился бы съесть даже дохлого козла, облепленного мухами. Он
попробовал круглый бутерброд из чего-то, видом и вкусом напоминающего
пресную лепешку, смазанную тонким слоем белого жира. Ему удалось проглотить
этот шедевр местной кулинарии и удержать его в желудке. Теперь Лиминг
почувствовал себя веселее. Насколько он мог судить, жир извлекали из
беременных ящериц, но ему было уже все равно. Желудок требовал добавки, и
он съел еще два бутерброда. Там оказалась целая куча таких бутербродов плюс
изрядный запас странных сине-зе леных кубиков, скорее всего прессованных
овощей. Была еще банка опилок, запахом напоминавших молотый арахис, а
вкусом - дикую смесь говяжьего фарша и водорослей. И наконец, пластмассовая
бутыль с какими-то белыми таблетками неизвестного назначения.
Решив на всякий случай не связываться с таблетками, Лиминг высыпал их
в траву, но бутылку решил сохранить - сойдет для воды. Банка из-под
обезвоженной дряни тоже пригодится: прочная, удобная, она послужит ему
кастрюлей. Теперь у него есть и еда, и примитивное оружие; не в чем только
перенести добычу. По карманам все не рассовать.
Пока он ломал голову над этой проблемой, в полумиле к востоку по небу
протарахтел какой-то летательный аппарат. Как только звук замер, что-то
завыло параллельным курсом в полумиле к западу.
Справившись с искушением ринуться к месту, получше укрытому от взгляда
сверху, он достал из ящика с инструментом нечто вроде пилы и срезал им
обшивку с кресла. Из нее получился отличный мешок, несколько неуклюжий с
виду, без лямок и ручек, но зато подходящего размера. Набив его своими
плитками, Лиминг в последний раз обыскап покалеченный вертолет и обнаружил,
что циферблат яльтиметра закрыт увеличительным стеклом. Ободок вокруг него
был прочным и неподатливым, так что Лимингу пришлось попотеть, чтобы
витащить линзу.
Под кожухом двигателя он нашел канистру с жидкостью для очистки
ветрового стекла. Это была легкая металлическая бутылка емкостью примерно в
кварту. Открыв ее, он вылил содержимое и наполнил канистру горючим из
бензобака. Это последнее приобретение поможет ему быстро развести огонь.
Пусть Клавиз подавится зажигалкой и перечницей; теперь у него, Лиминга,
есть кое-что получше. Линза не снашивается и не портится. Он так
обрадовался своей добыче, что даже не подумал - ночью-то от линзы никакого
прока.
В миле от него снова завыли невидимые реактивные самолеты. Они
по-прежнему следовали параллельным курсом, но теперь в обратном
направлении. Судя по всему, облаву ведут методично. Другие машины, должно
быть, бороздят воздух где-то поблизости. Не обнаружив пропавшую машину на
максимально возможном расстоянии от места похищения, патрули скоро смекнут,
что она где-то приземлилась, и начнут ее высматривать, летая на малой
высоте. То есть поведут тщательные поиски с бреющего полета
Теперь, когда он подготовился к переходу, его мало трогало, что с
воздуха вот-вот обнаружат брешь в листве, а за ней - упавший вертолет. Пока
успеют высадить десант, он уйдет уже далеко и затеряется в чащобе. Его
беспокоило одно: не оказалось бы у противника специально натасканных
тварей, которые смогут пойти по его следу. Ему ничуть не улыбалась мысль
встретиться с зангастанским сухопутным осьминогом или какой-нибудь прочей
местной живностью. Еще отыщет по запаху и обовьет во сне скользкими
щупальцами! Такая участь гораздо больше подошла бы кое-кому из оставшихся
дома, на Земле. Здесь эти записные крикуны наверняка бы заткнулись.
Однако пора было приниматься за дело. Взвалив мешок на плечи, Лиминг
отправился в путь. К ночи он отошел от брошенного вертолета мили на четыре.
Больше он не сумел бы одолеть даже при самом большом желании: света звезд и
трех крошечных лун не хватало, чтобы разглядеть дорогу. Все это время
оживление в небе продолжалось. Полеты прекратились только с наступлением
темноты.
Лучшим ночлегом, который ему удалось найти, оказалась ложбинка между
корнями громадного дерева. Из камней и дерна он соорудил на ее краю нечто
вроде ширмы, достаточно высокой, чтобы скрыть костер от наземных
наблюдателей.
Управившись с работой, он набрал сухих веток, сучьев и листьев. И
тут-то; когда все для костра было готово, он вдруг понял, что огонь ему не
развести. В темноте от линзы никакого толка; она хороша только днем, при
солнечном свете.
Неудача вдохновила Лиминга на длинный поток витиеватых ругательств,
после чего он отправился на поиски и в конце концов наткнулся на палку с
заостренным концом. Он принялся упорно и энергично вращать ее в трещине
сухого бревна. Понемногу в трещине собирался древесный порошок. Так ему
пришлось работать двадцать семь минут подряд, налегая на палку всем своим
весом. Наконец древесная пыль затеплилась, и от нее пошел тонкий дымок.
Лиминг поспешно сунул в тлеющий огонек щепку, смоченную вертолетным
топливом, и мгновенно вспыхнуло пламя. Он так обрадовался, как будто в
одиночку выиграл сражение.
Теперь у него есть настоящий костер. Потрескивание пламени и вьющиеся
над костром искры придали одиночеству Лиминга некоторый уют. Вывалив смесь
говядины и водорослей на глянцевитый лист размером с половину одеяла, он на
три четверти наполнил жестянку водой и поставил ее на огонь. В воду он
бросил часть смеси с листа и овощной кубик, надеясь, что из этого выйдет
горячий сытный суп. Ожидая, пока сварится еда, он собрал еще дров, сложил
их под рукой, подсел поближе к костру и съел бутерброд с жиром.
После того, как суп прошипел на медленном огне, Лиминг снял его, чтобы
потом, когда тот остынет, можно было отхлебывать прямо из банки. Когда
наконец он попробовал варево, вкус его оказался гораздо лучше, чем можно
было ожидать. Суп был густой, крепкий и слегка припахивал грибами. Лиминг
съел его до дна, вымыл банку в ближнем ручье, высушил ее рядом с костром и
вновь наполнил смесью с листа. Выбрав из своих запасов самые крупные сучья,
он положил их в костер, чтобы тот горел как можно дольше, и улегся
поблизости.
Он собирался часок-другой поразмыслить над ситуацией и прикинуть планы
на будущее, но уже через пять минут убаюкивающее тепло и сытость в желудке
совсем сморили его. Лиминг лежал, растянувшись, посреди чащи, над ним
вздымалось огромное дерево, вокруг высились его могучие корни, рядом горел
костер. А сам он, слегка похрапывая, спал самым глубоким и долгим в своей
жизни сном.
Так он проспал десять часов, поэтому пробудиться. ему пришлось среди
ночи. Открыв глаза, он увидел сквозь кроны деревьев мерцающие звезды,
показавшиеся ему на какой-то унылый миг невероятно далекими. Отдохнувший,
но озябший, он сел и посмотрел себе под ноги. От костра ничего не осталось.
Все сгорело дотла.
Лиминг горько пожалел, что пару раз не проснулся, чтобы подкинуть
дров. Но он спал так крепко, словно принял снотворное. Должно быть, что-то
из местной пищи подействовало на земной организм усыпляюще.
Подвинувшись и кострищу, он ощупал землю - еще совсем теплая. Тогда,
протянув руку, он поворошил горячий пепел. Вспыхнули три-четыре искорки,
палец обожгло. Схватив ветку, Лиминг макнул ее в банку с горючим, а потом
пошуровал в тлеющей золе. Она вспыхнула, как факел. Вскоре он опять грелся
у полыхающего костра. Пережевывая бутерброд, он наконец обратил мысли к
делам насущным. Первое, что пришло ему в голову, - он опять крепко
просчитался, когда грабил вертолет. Снять всего одну обшивку с кресла! Будь
у него хоть капля здравого смысла - содрал бы все, и спальные
принадлежности готовы. По ночам ему придется туго без одеял, если только не
удастся все время поддерживать огонь. А так завернулсл бы в чехлы и дремал
себе в тепле.
Проклиная собственную дурость, Лиминг стал прикидывать, не вернуться
ли и вертолету, чтобы исправить ошибку. Но все же решил, что риск слишком
велик. Один раз он уже попался, вернувшись на место преступления. Нужно
быть махровым идиотом, чтобы снова клюнуть на ту же удочку. Придется на
первое время обойтись без одеял или их замены. А будет дрожать от холода -
сам виноват. На то мудрое, дальновидное Провидение и создало глупцов, чтобы
переносить тяготы. Так что поделом ему. Свалял дурака - плати отсутствием
элементарного удобства.
Конечно, даже самый дальновидный человек может по невезению угодить в
ловушку или стать жертвой непредвиденных обстоятельств. Случай всегда
работает наобум - то за тебя, то против. Но все равно, чем сильнее тебя
бьет, тем живее шевели мозгами, чтобы выпутаться из беды. Преграды для того
и существуют, чтобы их преодолевать, а не орошать слезами.
Лиминг напряг извилины и пришел сразу к нескольким выводам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22