Алисия набрала в грудь воздуха, нацепила налицо пренебрежительную улыбку и поплыла к двери.
Леди Давенпорт метнула в нее взгляд, полный злобы, приблизившись к дамам.
– Ах да. Вот и леди Алисия собственной персоной. – Леди Давенпорт насмешливо улыбнулась Алисии. – А мы как раз говорили о вас.
Алисия широко улыбнулась:
– Я была уверена, что вы говорили обо мне. – Она повернулась к леди Драйден: – Здравствуйте.
Не дождавшись, пока их представят друг другу, Алисия нарушила незримую границу, принятую в этом социальном круге. Она была такого же высокого происхождения, как и любая из этих леди, или почти такого же и посему могла считаться равной им.
Но они могли бы с полным правом исключить ее из своего круга, потому что в своем роде она была хуже самой последней уличной девки, ту ведь можно только пожалеть за ее трудную судьбу.
Высокая леди Гринли, наклонившись, шепнула на ухо более низкой леди Рирдон:
– Она довольно хорошенькая.
Леди Рирдон наступила своей подруге на ногу, предостерегая.
– Она может тебя услышать, – своим обычным голосом сказала она.
Леди Гринли вздохнула и выпрямилась.
– Я никогда не умела шептать.
Леди Драйден, которая, очевидно, была главной, кинула предостерегающий взгляд через плечо на своих подруг.
– Извините их, леди Алисия, – холодно сказала леди Драйден. Игнорируя возмущенное фырканье леди Давенпорт, что немедленно расположило Алисию к красавице еще больше, она протянула ей руку: – Я – Джулия.
Две другие женщины подались вперед. Они стояли по бокам несравненной леди Драйден, как пара стражей. Алисия посмотрела на миниатюрную леди Рирдон.
– Я – Уилла, – заявила соблазнительная брюнетка.
– Называйте меня Оливией, – разрешила более высокая женщина.
Леди Давенпорт, заметно задетая тем, что ее не удостоили подобной встречей, собралась уходить.
– Боюсь, меня ждут. – Сделав резкий, сердитый реверанс, она кинулась прочь.
– Ах, Боже мой, я уж думала, она никогда не уйдет, – сказала Оливия, приглашая Алисию посмеяться вместе.
Алисия не была чересчур легковерной. Она скрестила руки на груди и лукаво улыбнулась им.
– Все очень мило, я уверена, но почему-то меня не покидает смутное чувство, будто вы явились сюда, чтобы увидеть меня.
Леди Драйден вздохнула.
– Вы обе почти такие же хитрые, как гунны, – сказала она своим спутницам.
– Хитрость иногда пустая трата времени, Джулия, и вы это знаете. – Леди Уилла, довольная, улыбнулась Алисии. – Думаю, леди Алисия понимает это.
– Но она действительно очень хороша, – настаивала Оливия, – Как вы думаете, Уиндем это замечает?
– Уиндем не слепой, – лукаво заметила Алисия. – Но захочет ли он смотреть, в этом я пока сомневаюсь.
Глаза Оливии загорелись.
– Ах, Боже мой! Расскажите нам все.
– Да, – поддержала ее Джулия, хотя по ее тону можно было догадаться, что ей хочется услышать больше, чем просто сплетни. – Приходите ко мне в комнату минут через десять. Слева от лестничной площадки, седьмая дверь справа. Постарайтесь не слишком шуметь, пожалуйста. – Она повернулась к остальным. – Давайте скроемся, пока Давенпорт не вернулась. Эта женщина действует мне на нервы. – Она оглянулась на Алисию. – Не заставляйте нас ждать, леди Алисия.
Три красавицы вышли из комнаты, и атмосфера в гостиной стала не столь изысканной и элегантной. Алисия разрывалась между желанием немедленно убежать вслед за ними и никогда в жизни их больше не видеть. Уилла и Оливия казались добрыми, даже дружелюбными, но Джулия…
Алисия передернулась. Леди Драйден кого-то ей напоминала. Она не могла вспомнить, кого именно, но кого-то с таким же острым, наблюдательным и оценивающим взглядом, от которого человека не покидает ощущение, что у него крошка на подбородке.
Кого-то, похожего на…
Уиндема.
Она поморгала. Ну да. Это была захватывающая мысль. Что может быть общего у леди Драйден и лорда Уиндема?
Она посмотрела на напольные часы в углу гостиной. У нее есть еще восемь минут.
Уиндема в их спальне не было, хотя Герберт был там, занимаясь гардеробом своего хозяина.
– Полагаю, лорд Уиндем играет в бильярд, миледи, – ответил он на вопрос.
Дверь открылась, и появился Гаррет, неся вчерашнее платье, перекинув его через руку.
– А, привет, дорогая! – пропел он Алисии.
Такое нахальство Гаррета вызвало у Герберта приступ смеха, что выразилось в дрожании пышных баков. Гаррет ухмыльнулся Алисии.
– Извините, миледи, но я не могу ничего поделать. Он такой серьезный во всем. Вы знаете, он ждет, точно до минуты, прежде чем возьмет в руки вилку для завтрака.
Герберт задергался еще сильнее. Алисия озабоченно посмотрела на него:
– Гаррет, мне кажется, у него какой-то приступ.
Гаррет швырнул подушкой в Герберта.
– Вот тебе! Охладись. Ты беспокоишь ее сиятельство.
Герберт застыл на месте, быстро переводя взгляд с Гаррета на Алисию.
– Если… если вы меня извините, миледи… – Он поспешно покинул комнату, оставив рубашку Уиндема на кровати.
Гаррет взял ее и поднес к лицу.
– Посмотрите только на эти плечи, дорогая. Говорю вам, он бог среди мужчин.
– Нет, – со вздохом возразила Алисия.
Гаррет бросил на нее понимающий взгляд.
– Он не бог? Или он не ваш мужчина?
Алисия покачала головой:
– Не сейчас, дорогой. Мне нужна твоя помощь. Мне нужно узнать все, что можно, о леди Драйден, леди Рирдон и леди Гринли. Они только что загнали меня там, внизу, в угол, и их слишком интересовало мое самочувствие.
Гаррет поморгал и швырнул рубашку на кровать.
– Эти сирены? Что они тут делают?
Вспомнив холодный блеск в глазах леди Драйден, Алисия покачала головой, услышав это прозвище.
– Больше парки, чем сирены, как я думаю. Джулия нагоняет страх, говоря по правде.
Гаррет прищурился.
– Сирены загнали вас в угол?
Алисия прижала пальцы к вискам. У нее разболелась голова. Позади и так уже был трудный день, а теперь ей оставалось всего четыре минуты до встречи.
– Я приглашена в комнату Драйденов. Быстро говори все, что знаешь.
Гаррет скрестил руки на груди и задумался.
– Леди Рирдон вышла замуж за Рирдона, когда он былеще в немилости. Ее называют «невестой у ракитового куста», потому что он скомпрометировал ее, когда проезжал через деревню, где она жила. Как я слышал, она не отказалась от него, когда все считали ее замужество ошибкой. Потом, конечно, вышла на свет вся правда о его скандале, и он стал героем, а она – его героиней.
– Очень милая история.
Гаррет вошел в раж.
– Леди Гринли заполучила своего мужа, когда упала в Темзу и позволила ему спасти себя. После свадьбы была одна неприятность, что-то насчет того, что принц-регент взял ее в любовницы, а Гринли снова похитил ее прямо из-под носа у его высочества. Я слышал, что состоялась дуэль или что-то в этом роде и в нее случайно выстрелили.
– Господи Боже мой! Еще одна эпическая история.
Гаррет ухмыльнулся:
– Это только кульминационные моменты, как вы понимаете. И еще леди Драйден. Она была вдовой лорда Барроуби меньше месяца, прежде чем вышла замуж за Драйдена. Сначала, я слышал, она на время исчезла, то ли ее похитили, то ли она сбежала, или что-то в этом роде, и чуть не умерла, пока ее не нашли. Поговаривают, она убила какого-то мужчину.
Алисия вздрогнула.
– Теперь я даже могу в это поверить. – Оставалось всего две минуты. – Благодарю, Гаррет. Продолжай узнавать их истории, если хочешь. – Она перевела дыхание. – Ну, мне пора отправляться на встречу с этими львицами.
Глава 17
Оказавшись в комнате леди Драйден, сидя в кружке дам у горящего камина возле подноса с чаем и печеньем, Алисия нашла, что все не так плохо, как она боялась.
Все гораздо, гораздо хуже.
– Итак, леди Алисия, – без предисловий начала Джулия. – Вы низко пали, как я слышала. Эти истории правдивы?
Алисия осторожно отставила чашку с чаем.
– Ах, никакой ошибки нет, миледи. Мои родители обнаружили меня в постели с конюхом. Во время приема, конечно, так что все было очень публично, очень… неопровержимо.
Джулия прищурила свои красивые глаза.
– И все-таки вы настойчиво пытались опровергнуть это, не правда ли?
Алисия тоже прищурила глаза.
– Ну, каждый должен попытаться, разве не так?
Леди Гринли наклонилась вперед, включаясь в состязание взглядов.
– Как вы и Уиндем встретились?
Алисия поморгала, колеблясь.
– Мы… тут нечего особенно рассказывать. Боюсь, наша встреча не была очень уж романтичной. Это было… совсем не так, как принято, и я уверена, не было ничего такого, что вам хотелось бы услышать.
Оливия засмеялась.
– Сомневаюсь!
– Нет, действительно…
Леди Рирдон улыбнулась, показав ямочки на щеках.
– Более необычно, чем подстрелить под ним лошадь из рогатки и потом провести ночь у его бездыханного тела?
Алисия удивленно вытаращила глаза:
– Э…
Леди Гринли громко рассмеялась.
– Более необычно, чем такое: тебя сбрасывают с моста в реку, а он прыгает вслед за тобой только для того, чтобы попросить спасти его?
Алисия задумалась над этим.
– Мне кажется, это довольно романтично.
Оливия состроила гримасу.
– Это была Темза.
– Ах да. – Алисия вздрогнула. – Ну, тогда, наверное, нет.
Леди Джулия наблюдала за ней.
– Более необычно, чем прочитать мой дневник и использовать всех моих тайных любовников, чтобы соблазнить меня?
У Алисии челюсть отвисла. А все, что сделала она, – это подслушала разговор о заговоре против короны и потом стала любовницей Уиндема, чтобы помочь найти предателя.
Она осознала, что три дамы уставились на нее, изумленно подняв брови и держа чашки с чаем у рта.
Она сглотнула.
– Ах… неужели я произнесла это вслух?
Джулия быстро поставила чашку и блюдце на столик.
– Да, и вам нужно постараться не повторить это.
Две другие дамы усердно закивали. Алисия обвела их взглядом. Она увидела в их глазах сочувствие и интерес, но и только.
– Вы не удивились, – медленно проговорила она. – Почему вы не шокированы, не взволнованы или хотя бы не испуганы заговором, если уж не моим безнравственным поведением?
Уилла всплеснула руками.
– Ах, о заговоре нам все известно…
Джулия пронзительно взглянула на нее.
– Уилла!
Уилла скорчила гримасу.
– Ах, Джулия, оставь. Алисия совсем не такая, как ты думала, признайся.
Оливия кивнула:
– Алисия – одна из нас, Джулия.
Леди Драйден выглядела раздраженной.
– Ты не должна поддаваться чувствам, Уилла…
– Ах, фи! – Уилла обратила свою сияющую улыбку к Алисии. – Алисия – Сокол.
– Ах! – Оливия радостно взглянула на Алисию. – Дама-Сокол для мужчины-Сокола. Как прекрасно!
Джулия спрятала лицо в ладонях.
– Оливия, – глухо пробормотала она, – ты хочешь моей смерти.
Оливия снова взяла свою чашку.
– Дейн это всегда мне говорит.
Алисия переводила взгляд с одной красивой удивленной экзальтированной леди на другую.
– Вы знали о заговоре. Вы знали обо мне. Вам даже не полагается говорить ни с кем вроде меня, но вы говорите.
Она прищурила глаза.
– Это что-то вроде клуба, правда? Ваши мужья и Уиндем… у них, похоже, даже есть какие-то прозвища. «Четыре всадника» или что-то вроде этого…
Оливия, уткнувшись в свою чашку с чаем, фыркнула. Джулия протянула ей льняную салфетку, не отводя взгляда от Алисии.
– Вы наполовину правы, – медленно проговорила она.
– Ты хочешь сказать, на три четверти, – ухмыльнулась Уилла.
– Замолчи, Уилла. – Джулия наклонилась вперед, сверля Алисию взглядом.
Алисия откинулась назад.
– Вы меня пугаете, леди Драйден. Могу поспорить, ваши слуги вас боятся.
Уилла хихикнула.
– Они гладят ее по головке и называют Джули.
Алисия перевела взгляд на двух дам, которые смотрели на нее и Джулию холодно, но с большим интересом.
– Три четверти… – Она снова посмотрела на Джулию. – Возможно, мне не нужно было говорить «всадники».
Джулия не сводила с нее взгляда.
– Хм…
Придя в себя после неудачи с чаем, Оливия постаралась привлечь внимание Джулии.
– Джулия, она не собирается бежать и рассказывать все французам. Если Уилла говорит, что Алисия – Сокол, значит, она такая же жесткая и верная, как маленький красивый сокол. Уилла в таких вещах разбирается, понимаешь. Кроме того… – Она повернула голову и лукаво взглянула на Алисию. – Мне до смерти хочется узнать, какой же на самом деле Уиндем!
Уилла наклонилась вперед.
– Ах да. Расскажите, расскажите!
Кажется, даже Джулии было интересно послушать о Стентоне Хорне, лорде Уиндеме.
– Я знаю его уже много лет, но только по письмам, – медленно сказала она, наблюдая за Алисией. – Мне было бы интересно выслушать ваши соображения о… том, каков этот мужчина изнутри.
Оливия изобразила, будто падает в обморок, и почти упала на колени Уиллы.
– Мужчина изнутри! Молчи, сердце мое! Уилла со смехом оттолкнула ее.
– Ах, замолчи, Ливви. У тебя есть свой собственный викинг! Ты же не чахнешь по Уиндему!
Оливия села прямо и ухмыльнулась.
– Нет, но мне крайне интересно послушать о нем.
Алисия снова почувствовала себя загнанной в угол, когда все трое обратили вопросительные взоры на нее.
– Боюсь, я не очень много знаю об Уиндеме, – медленно сказала она, осознав всю глубину своего невежества, лишь произнося эти слова. – Думаю, за последние пять минут я узнала о нем больше, чем знала раньше.
Уилла кивнула:
– Загадочный.
Оливия вздохнула:
– Его кузина Джейн рассказывала мне, что он спас их с матерью от нищеты и сам нес ее больную, безумную мать на руках.
«Конечно, он так и сделал». Оттого, что она нисколько не усомнилась в таком поступке, Алисия почувствовала себя немного лучше. Уиндем, конечно, мог быть загадкой, но она уже знала о нем достаточно, чтобы поверить: он всегда будет проявлять лучшие черты своего характера.
– Меня он тоже поддержал тогда, когда я меньше всего этого от него ждала, – добавила Джулия, хотя, казалось, она любила не делиться информацией, а получать ее.
Алисия изучала трех следователей. Как бы дружелюбно они себя ни вели, ей не верилось, будто это просто дружеская беседа.
– Уиндем всегда остается рыцарем и… ну, сказать «приятным человеком» было бы уже преувеличением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36