И второе, Ц он сделал паузу, вно
вь пристально взглянув в глаза воинов, Ц мне дали возможность выбрать т
ринарий для моего нового кластера, и я выбрал ваш.
Зэйн вздрогнул слегка от удивления. Это было не типично для новакошачьег
о командира, выбрать подобный тринарий. Было почти невероятно, что Стейн
ер выберет его. Он же должен знать, что плохая дисциплина галактики Зета п
риносила командующему Хигаллу одни неприятности, хотя бы тем, что некото
рые воины открыто подвергали сомнению отданные приказы. Пятнадцать вои
нов напряжённо внимали словам командира.
Ц Вы можете в сколько угодно обсуждать причины, по которым я выбрал вас,
но это мои причины и я не буду открывать их. Достаточно того, чт
о вы удостоились этой чести, и я жду, что вы оправдаете, если не превзойдёт
е, мои надежды. Ц Повернувшись слегка, он указал рукою на офицера ОАСД. Ц
Это Ц тю-са Ёсио, командир третьего батальона Одиннадцатых Альшаинских
Мстителей. Он Ц наш постоянный офицер связи и поможет нам, поскольку мы н
ачинаем учения в следующем месяце.
Синдикатовский офицер глядел на новакошачьих воинов с чувством превос
ходства, которое так раздражало Зэйна. Джал Стейнер заговорил снова, ког
да отдаленный грохот возвестил посадку нового планетолёта.
Ц Корабль, который вы слышите, приносит ударный тринарий Первого Гарни
зонного кластера Временной галактики Кси и штурмовую супернову Двести
сорок шестого Боевого кластера галактики Сигма. Вкупе с вашим тринарием
они составят новый кластер, который начнёт обучение немедленно. Ц Стей
нер заговорил громче, чтобы перекричать рёв садящегося планетолёта. Ц
Новый кластер будет известен как Первый Драконокошачий кластер, имя, кот
орым мы должны гордиться. Первое общее построение кластера завтра в шест
ь часов утра, затем Ц боевая тренировка. А теперь я и тю-са Ёсио должны вст
ретиться с галактическим командующим. Во имя святого Пути, воины.
Отдав честь, звёздный полковник развернулся и вместе с синдикатовским о
фицером пошёл к ждущему их ховермобилю. Тринарий стоял в тишине нескольк
о мгновений, не решаясь нарушить строй. «Во имя святого Пути» было странн
ой фразой, очевидно, подразумевающей окончание построения. Зэйн подумал
, не было ли это уставной фразой Облачных Кобр, среди которых родился и выр
ос Стейнер. И ещё этот страважий «Драконокошачий кластер»!
Глубоко вздохнув, он прикрыл глаза и погрузился в себя, приводя мысли в по
рядок. Новый планетолёт спускался к планете, прорвав собою облачный слой
. Он шёл быстро, с особенной лихостью, почти что падал, в последние мгновен
ия перед касанием включив двигатели на полную тягу и затормозив, превращ
ая падение в плавный спуск. Наблюдающий за посадкой Зэйн нашёл это в высш
ей степени символичным. Падая с небес, планетолёт затем поднимется снова
. Это было его сущностью. То же было и сущностью НоваКота; это был лишь вопр
ос времени. Требуются ли недели, месяцы, или годы, Зэйн мог лишь гадать, но о
н знал, что найдёт способ вырваться из окутавшей клан тьмы и что весь клан
последует за ним.

V

Парк Мира, Ньюбэри, Диерон
префектура Аль НаТ ир
Синдикат Дракона
9 июля 3062 года

Погружённый в раздумья, старик тихо сидел на одной из бесчисленных скаме
ек, что стояли вдоль аллей и дорожек Парка Мира. Слегка наклонившись впер
ёд, он рассматривал шахматные фигурки из слоновой кости, выстроившиеся н
а красных и чёрных клетках доски, стоящей на феррокретовом столе перед н
им. Хотя, явно, никто еще не был вовлечён в игру, старик пристально изучал р
асположение фигур, очевидно, думая об ответном ходе против невидимого пр
отивника, то поглаживая короткую седую бородку, то отбрасывая пряди пада
ющих на лицо столь же седых, но длинных, до плеча, волос. Многочисленные по
сетители парка гуляли по дорожкам, погружённые в свои мысли или негромко
беседуя друг с другом. Раскидистые кроны деревьев, создававшие тень, иде
ально подстриженные лужайки и сады Парка Мира и в самом деле способствов
али умиротворению души. Кусты, которым ножницы садовника придавали форм
у самых невероятных созданий, вымышленных и реальных, прославили этот па
рк во всём Синдикате Дракона.
Тень упала на шахматную доску. Старик поднял глаза, не выказывая ни малей
шего признака удивления.
Ц Охайо гозаимас , Ц проговорил незнакомец; его учтивые сло
ва плохо сочетались с исполненным скрытого презрения голосом. Ц
Шибараку десу не… О-гинки десу ка . Мы с вами давно не виделись.
Ц Гинки десу . Как вы поживаете? Ц голос у старика был сильны
й, глубокий, отнюдь не старческий. Ц Да, действительно, мы не виделись дол
гое время… Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне.
Ц Аригато гозаимас . Ц Незнакомец плавно опустился на скам
ью. Совершенно штатский костюм не мог скрыть его военной выправки.
Старик знал, что многие люди в Синдикате скорее умрут, чем наденут несооб
разное своему статусу платье. У незнакомца имелись веские причины так по
ступить, но переодевание не могло изменить его манеру держаться, безошиб
очно выдававшую истинную сущность. Старик и сам когда-то носил военный м
ундир, но даже в Синдикате Дракона, где военным почти поклонялись, самые г
лавные битвы велись не там, где стреляют друг в друга боевые машины. Он над
еялся, что этот офицер, наконец, признал эту непреходящую истину. Старик б
ыстро огляделся по сторонам, хотя и не верил всерьёз, что здесь за ними кто
-то следит. Старые привычки умирают трудно.
Ц Вы назначили встречу в этом месте, Ц сказал незнакомец, презрительно
глянув на прохожих в парке. Ц Ну, говорите.
Ц Зачем же так торопиться? Ц старик был удивлен. Ц Быть может, вы доигра
ете эту партию? Мой старый противник, кажется, уже не придёт…
Глаза офицера едва заметно сузились. Дело, заставившее их встретиться, н
е терпело отлагательств, и оба это знали.
Ц Я всегда предпочитал го.
Ц О да, стратегическая игра для прирождённых воинов, Ц старик хихикнул.
Ц Я тоже ценю её, но предпочитаю шахматы. Они требуют большего терпения.
Исключительно полезное качество в жизни, стратегии и политике. Со
ка ?
Незнакомец посмотрел на расстановку фигур. Игра велась на стоклеточной
доске и, хотя начиналась с единственно возможных позиций, имела бессчётн
ое множество вариантов развития. Здесь она зашла уже довольно далеко, и к
то бы ни был противником старика, он бы опасно близок к поражению. Ещё один
ход Ц и шах королю; шах, на следующем ходу загоняющий его в угол, под угроз
у мата.
Ц Я вижу, вы готовы поставить сопернику мат, Ц сказал он. Ц Но вам не сле
дует недооценивать достойного противника, поскольку игра не закончена,
пока кто-то из вас не признает поражение. А я его не призн а ю…
Несколько минут прошли в тишине, со скрытой враждебностью они рассматри
вали друг друга. Но общая для старика и военного аура тайных дел, в которые
не стоило совать нос посторонним, отпугивала случайных прохожих, застав
ляя их отводить взгляд от игроков и ускорять шаг. Незнакомец снова посмо
трел на доску.
Ц Вы уже сделали ход, Ханта Акаи ?
Старик нахмурился. Ханта Акаи Ц Красным Охотником Ц его ник
то не звал вот уже много лет, а теперь этот дурак сказал так во всеуслышань
е. Цепкий взгляд старика скользнул по журчащим фонтанам и трепещущим от
лёгкого утреннего ветерка кронам и остановился на высоком пике горы Тец
уяма, видневшемся вдалеке. Этот вид напомнил ему о неприступной Чёрной Б
ашне на Радштадте (Radstadt), где он жил когда-то и плёл свои интриги под самым нос
ом у КВБ (Комитет внутренней безопасности, в оригинале Ц ISF). Где-то там, на г
оре, таился Насест Дракона (Dragon Roost), командный центр всего Диеронского воево
дства (Dieron Military District). Это был штаб тай-шу Курита Исороку, воеводы дие
ронского и кузена царствующего координатора Теодора. На мгновение стар
ику показалось, что недреманное око Дракона смотрит на него с вершины го
ры, своим взором проникая в глубочайшие тайники души и отыскивая в них по
таённые тёмные замыслы. От этой мысли ему стало не по себе. Старик усмехну
лся этой странной мысли. Слишком много лет прошло с тех пор, как его послед
ний раз назвали Ханта Акаи; слишком много ударов судьбы он вынес… И, несмо
тря на все потери, он выжил. Быть может, то тяжесть прожитых лет напомнила
о себе этим утром, но момент колебания прошёл быстро. Это лишь начал
о очень долгого пути .
Ц Хай , Ц сказал он, Ц ход был сделан. Наёмники Ньютона Рамил
и оставили Магистрат Канопуса и находят, что жизнь во Внутренней Сфере м
ожет быть очень опасна. Но, подобно всем солдатам удачи, они полагают, что
значительная денежная компенсация решает все проблемы. Они выполнят по
ставленную мною задачу, и менее чем через месяц у нашего великого к
ороля не останется иного выбора, кроме известных действий. Старик к
оснулся пальцами шахматного коня, иллюстрируя свой недавний ход.
Ц Я нахожу интересным, что Пятнадцатый Диеронский Регулярный полк покр
ыт теперь позором из-за их причастности к «Таунскому инциденту». Но, тем н
е менее, они по-прежнему сохраняют связи с организацией . Это н
е совершенное… размещение активов, хотя и содержит некую иронию, вы не на
ходите, тай-шу ?
Глаза офицера мрачно и неприязненно сверкнули.
Ц Я посоветовал бы вам следить за своими словами. Хотя вы и воссоздали об
езглавленную проклятым Индрахаром организацию , достижение
нашей общей цели поставит меня высоко над вами. И ваша драгоценная
организация Ц уже не та, что раньше. Отродье Индрахара провело нем
ало кровавых чисток за последние два года. Старик протянул руку к доске и
небрежно поднял несколько шахматных фигур. Он подержал их в его руке, сло
вно взвешивая.
Ц Вы, кажется, забываете, что есть всегда те, кто недоволен текущим полож
ением дел в нашей несчастной родине. К тому же, теперь, как я вижу, почти каж
дое действие нашего короля порождает всё больше и больше нед
овольных.
Последним, на сегодняшний день, из подобных решений координатора, подорв
авших моральный дух Синдиката, по мнению «Общества Черного дракона», был
о разрешение «Лёгкой кавалерии Эридана (Eridani Light Horse)», основной силе армии ново
й Звёздной Лиги, переместиться в пространство Куриты. Одно это действие
произвело больше недовольства среди народных масс, чем любое другое за п
оследние годы.
Ц Своими благими намерениями король только сеет зёрна разр
ушения нашего возлюбленного царства, Ц продолжил старик. Ц Это нужно о
становить. Приглашая врага к домашнему очагу, он сам роет себе могилу.
Тот, кого назвали тай-шу, резко вскинулся.
Ц Жребий брошен. И скоро мы увидим, как упадут кости. Не разочаровывай ме
ня. Ц Он встал и стремительно зашагал прочь по аллее, вскоре скрывшись за
поворотом.
Ц О, я не буду, Ц тихо ответил старик, провожая его взглядом. Ц Вы увидит
е, как упадут кости… Когда вам станет уже поздно что-то менять.

VI

Ярлтон, Коу, Львиный Коготь (Lyons Thumb)
кордон Свободы (Freedom Theater)
Лиранский Альянс
1 августа 3062 года

Солнечные лучи струились через окно кабинета, преломляясь на дюжине раз
ных отражающих поверхностей и слепя глаза. Тяжело вздохнув, тай-са
Майкл Уорнер, командир Пятнадцатого Диеронского Регулярного полк
а, вернулся к чтению лежащих перед ним на столе рапортов и отчётов. Сосред
оточиться на работе не получалось. Он встал и подошёл к окну, чтобы задёрн
уть шторы. Расстилающийся снаружи пейзаж заставил его вздохнуть снова. Г
ород, раскинувшийся вокруг здания, где сейчас разместился штаб полка, ум
ирал. От прежнего десятитысячного населения, существовавшего на момент
прибытия его полка в пространство Львиного Когтя, осталось менее полови
ны. И каждую неделю всё большему и большему количеству местных жителей у
давалось, наконец, наскрести достаточно денег, улететь с Коу (Ko) в другие ли
ранские миры.
Город Ярлтон (Jarlton) располагался в засушливом, пустынном регионе, где годов
ое количество осадков не достигали и сантиметра, а температура достигал
а пятидесяти градусов Цельсия. И это тоже не нравилось Уорнеру. Он служил
здесь уже почти год, но так и не смог привыкнуть к жаре, иссушающей плоть и
режущему глаза яркому свету местного солнца. Непривычный к подобному кл
имату человек (каковыми были почти все в полку, начиная с самого командир
а) легко мог заработать солнечный удар в таком климате. Но, справедливост
и ради, следовало заметить, что подобное назначение было не самым худшим
наказанием за прежнее неподчинение приказам и участие в «инциденте» на
Тауне (Towne). Единственный положительный момент ярлтонского климата состоя
л в том, что в сухом горячем воздухе пот просто испарялся с кожи. Конечно, ж
ара и сухость буквально вытягивали влагу из тела, заставляя людей пить м
ного воды. И управление мехом в подобных условиях было сродни купанию в р
аскалённой магме.
Задёрнув, наконец, шторы, он вернулся к столу и нагромождению бумаг. Откин
увшись на спинку и закрыв глаза, Уорнер решил немного отдохнуть, прежде ч
ем взяться за работу. Под патронажем нейтрального Ком-Стара, войска Синд
иката Дракона были размещены как миротворческие на нескольких мирах Ль
виного Когтя четыре года назад. Для местных жителей, однако, они были враг
ами Ц причина, заставившая слишком многих оставить родные места. Несмот
ря на декларативный нейтралитет, это были куритянские войска, и забыть т
ри века их нападений на Лионские миры было нелегко. Уорнер наклонился вп
ерёд, упираясь локтями в стол, и устало опустил голову, медленно потёр гла
за, размышляя над последовательностью событий, которые привели его к это
му миру и этому месту. Прошло уже больше пяти лет, с того дня, когда как он бы
л назначен командиром Пятнадцатого Диеронского Регулярного полка, но о
н так и не прекратил ненавидеть это.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26