Только железная решимость достичь намеченно
й цели вела его эти четыре часа, что он лез к вершине горы. Он находился бол
ее чем в километре над уровнем моря Ц на почти отвесном склоне горы Тенг
оку (Tengoku), что вздымалась на 9,7 километров над уровнем моря, почти касаясь стр
атосферы планеты. Отсюда открывался чудесный вид на лежащие окрест земл
и. Ни единое облачко не закрывало обзор, и Зэйн мог любоваться величестве
нной панорамой гор, предгорий, зеленеющих вдалеке холмов, которые он пер
есёк два дня назад; он мог видеть даже здания Барцелла-Новы и поле космодр
ома Росс, лежащие более чем в сотне километров отсюда.
Два дня назад, уйдя с Великой Схватки, он предпринял это путешествие в без
людные горы, чтобы там, наедине с собою и планетой, провести Обряд Видения
. Название гор Ц Тенгоку Ц как говорили, означало небеса на языке туземц
ев, и теперь он понимал, почему. Почти десять километров высоты… Пройдя ли
шь малую часть этого, он гордился и таким достижением. На то, чтобы продолж
ать восхождение, не было ни сил, ни желания, ни снаряжения. Зэйн и не стреми
лся к самой высокой вершине. Его вполне удовлетворил небольшой относите
льно ровный уступ, намеченный конечным пунктом маршрута два дня назад. В
се эти два дня он поднимался, лишь изредка останавливаясь для отдыха. Для
отдыха, но не сна. Он также соблюдал строгий пост, ничего не ел и только пил
немного воды, чтобы не умереть от жажды. Смерть не входила в его планы. Пер
вый день он шёл легко, почти не прибегая к помощи альпинистского снаряже
ния, которое захватил с собою заблаговременно. Оно понадобилось только с
егодня, когда склон стал совершенно отвесным.
Он взял лучшее, что мог предложить клан. Карабины и клинья были изготовле
ны из эндоалюминия, воистину, «крылатого» металла, шедшего на изготовлен
ие внутренней структуры омнифайтеров клана. Чрезвычайно лёгкий и прочн
ый, способный выдерживать перегрузки в несколько «же», возникающие при м
аневрировании боевого самолёта, этот металл без труда мог выдержать его
, Зэйна, не столь уж большой вес. Другие кланы посчитали бы преступным раст
очительством использование столь дорогого материала для того, что назв
али бы бесплодным и бесполезным спортом. Но Зэйн, как и многие Коты, считал
горы лучшим местом для Обряда Видения, и потому всерьёз занимался скало
лазанием.
Что касается троса, то и он был настоящим произведением искусства. Толщи
ною лишь несколько миллиметров, он был составлен из нескольких тысяч фер
роалюминиевых проволочек, каждая Ц тоньше волоска. Их окружал слой мион
ейлона, синтетической ткани, включающей миомерные волокна, вращённые в н
ейлон в процессе полимеризации. Изначально такое снаряжение было разра
ботано Кланом Скорпиона для исследователей, поднимающихся в знамениты
е горные массивы мира Дагда, известные своими минеральными ресурсами. Те
экспедиции требовали надёжнейшего оборудования, и научная каста Скорп
иов дала его.
Метр за метром… тяжело, но размеренно дыша, Зэйн двигался по скале. Горы не
прощают ошибок. Особенно, чужие горы. Скалолаз, как сапёр, ошиб
ается только раз: первая ошибка запросто может стать и последней. Здесь н
ельзя жить текущим мгновением. Маршрут нужно просчитывать на несколько
шагов вперёд Ц иначе легко можешь зайти в ловушку, в тупик, из которого уж
е не выберешься. Трудно, очень трудно двигаться вперёд, а вот назад Ц вооб
ще хрен двинешься, так и останешься висеть над пропастью… сколько-то мин
ут, пока не сорвёшься, наконец.
Зэйн составил план маршрута восхождения со всей возможной тщательност
ью, используя военные карты и последние снимки со спутников. До сих пор ем
у сопутствовала удача. Примерно час он затратил на то, чтобы обогнуть неш
ирокую, но практически непреодолимую трещину и, наконец, выбрался на тер
расу, бывшую конечным пунктом восхождения. Широкая Ц несколько сотен ме
тров Ц она была лишь ступенью десятикилометровой лестницы в небо. Она ш
ла полого вверх эти сотни метров, пока не упиралась в новый отвесный скло
н вонзающегося в небо пика. Редкие кусты оживляли пейзаж; это само по себе
было неплохо, к тому же, их можно было использовать как топливо для костра
. Зэйн так и поступил, но огня зажигать пока не стал. Всему своё время.
Подойдя к краю террасы, он воздел руки к небу и глубоко вздохнул. Впервые з
а многие месяцы его наполнила чистая, незамутнённая радость, сродни той,
что испытывал он в кабине боевой машины, повергая врага в прах. По щекам Зэ
йна струились слёзы Ц слёзы радости. Это был величайший миг его жизни, мо
мент истины, звёздный час, когда он, наконец, обретёт видение будущих суде
б. Взволнованный, он шагнул назад, чувствуя, как кружится голова. Было бы в
оистину жестокой иронией судьбы пройти столь трудный путь наверх, чтобы
сейчас, достигнув конечного его пункта, оступиться и упасть в пропасть. У
смехнувшись этой мысли, Зэйн повернулся и пошёл к шумящему в нескольких
десятков метров маленькому водопаду. Выкупавшись в ледяной воде, он верн
улся к оставленному у незажжённого костра рюкзаку. Нарочито медленно, не
торопливо, облачился в церемониальную одежду. По памяти цитируя любимые
строфы Предания, принялся разводить огонь. Использование столь прозаич
ных вещей, как зажигалка или спички, казалось ему кощунственным в Обряде
Видения, поэтому Зэйн обратился к древнейшему из известных человеку спо
собов. Найдя кусок дерева потолще, он проделал в нём узкую выемку, и встави
л в неё более тонкую прямую палочку; зажав ладонями свободный её конец, пр
инялся вращать так быстро, как только мог.
Прошло не меньше минуты, прежде чем трение нагрело дерево настолько, что
из углубления начал подниматься дым. Подложив немного бумаги Ц единств
енный недоступный далёким, затерянным во тьме веков, древнейшим людям пр
едмет Ц он принялся осторожно раздувать огонь, не забывая подкладывать
мелкие веточки и щепы. Наконец, костёр разгорелся в полную силу, потрески
вая, бросая искры и язычки пламени к темнеющему вечернему небу.
Расстелив кожаную циновку подле костра, Зэйн преклонил колени и принялс
я извлекать венииры из мешочка на поясе. Сколько раз он представлял себе
этот момент? Сколько раз задавался вопросом, что узрит он в видении? скоро
ему предстояло это узнать. Шепча строфы Предания, он смотрел в огонь, чувс
твуя, как по телу разливается тепло. Изгнав из разума все посторонние мыс
ли, он сфокусировал внимание на пламени костра. Танец языков пламени, под
обно мифическим ящеркам-саламандрам пляшущих в порывах ветра. Клубы дым
а, что заставлял слезиться глаза. Он продолжал смотреть. Минута за минуто
й… Ничего, кроме потрескивания горящих веток и негромкого посвиста ветр
а.
Подчиняясь более чувствам, чем разуму, Зэйн протянул руку к тому куску ме
талла, что был частью брони «бисямона» Ёсио. Перед глазами встала картин
а того боя, когда он почти взял верх над этим человеком Ц человеком, котор
ого ненавидел как врага. Протянув руку с венииром к костру, Зэйн разжал па
льцы, и перекрученный кусок металла рухнул в огонь. Кажется, языки пламен
и ожгли ему руку, возможно, серьёзно, но Зэйн почти не заметил этого. Сейча
с он был далёк от столь низменных ощущений плоти.
Прошло ещё какое-то время. Минуты или часы, для Зэйна это не имело значени
я. Новый вениир, погон со знаками отличия галактического командующего Кл
ана НоваКота. Зэйн срезал его с мундира командира галактики Ро Тола Лосс
ея, умершего у него на руках Ц на далёком Медвежьем Когте. Поклявшись, что
это никогда более не должно повториться, Зэйн хранил этот прощальный да
р командира как вениир. Протянув руку в огонь, он положил этот погон на кус
ок брони куритского меха. В отличие от стального листа, которому пламя ко
стра едва ли могло причинить вред, погон сразу же начал тлеть, чернея и скр
учиваясь под действием температуры.
Строки наставления из «Пути видений», священной книги, что написала сама
Сандра Росс, всплыли в сознании Зэйна сами собою:

Огонь дарит прозрение;
Закрытые глаза распахнуты;
Видение приходит
К тому, кто чист душою …

Видение пришло и впрямь. Странные формы в танцующем огне. Он не вглядывал
ся в них, боясь разрушить эти образы своей мыслью. Он просто ждал, смотрел
и ждал, что увидит. Ящерки-саламандры плясали в языках пламени костра, скл
адываясь в зримый образ рептилии Ц дракона Ц не узнать который было не
возможно. Рядом с ним Зэйн узрел иной образ, подобный коту новой звезды.
Несколько мгновений не менялось ничего. Затем иной дракон Ц во всём под
обный первому, но тёмный, как бездна, что разделяет звёзды Ц соткался из о
кружающих пламя костра теней. Огненный дракон зашевелился в костре, слов
но озираясь по сторонам, ища взглядом Ц и не в силах найти Ц своего тёмно
го двойника. Несколько долгих мгновений-эпох тёмный дракон был неподвиж
ен. Затем… это началось . Не в огне! Не огненный, но тёмный драко
н метнулся прочь из поля зрения! Мгновением позже призрачно-неясный бел
ёсый образ, штандарт с эмблемой собачей головы, ворвался в видение Зэйна,
поглощая и огненного дракона, и кота новой звезды. Оранжевое пламя костр
а стало багровым, словно кровь. Цвет крови повсюду!
Видение рассыпалось облаком искр, как сухое мёртвое дерево в лесном пожа
ре. Зэйн качнулся вперёд и упал, в последний момент успев выставить руки п
еред собою. Чувства вернулись: голод, лишение сна, истощение, боль в обожже
нной руке. Он тяжёло дышал, внезапно осознав, что доселе задерживал дыхан
ие на добрую минуту. Затем пришёл вопрос: Что это было? Что откр
ыло ему будущее? Голова волка на знамени? Так что, Клан Волка имел к этому к
акое-то отношение?
Новый звук, шум винтов вертолёта, нежданно разорвал тишину гор, нарушив у
единение Зэйна. Кто? Он разозлился на человека, посмевшего вт
оргнуться в этот священнейший из дней его жизни. Вот, так всегда
… Видение ничего не прояснило, дало больше вопросов, чем ответов, и З
эйн хотел повторить обряд, но разве сделаешь это, когда над ухом жужжит ве
ртолёт? Он медленно поднял голову.
Геликоптер уже опустился, его винты прокручивались вхолостую. А напроти
в Зэйна, по другую сторону костра, облачённый в кожу церемониального кос
тюма и маску Кота, стоял Хранитель Клятвы клана. Новый Хранитель Клятвы. М
инору.
Зэйн чуть не взвыл с досады. Он не знал Ц не хотел ничего узнавать, но давн
о заподозрил, догадывался и страшился этого. Он знал, что Хранитель Клятв
ы будет искать его, чтобы помочь в интерпретации любого видения, которое
посетит воина, и догадывался, что новым Хранителем станет этот вольнорож
дённый. Он видел, что Минору оказался настоящим воином, и был уверен, что Б
иккон Уинтерс не станет поддерживать того, кто не способен заменить её н
а посту Хранителя. Однако в том состоянии, в котором он сейчас пребывал, ви
д Минору в облачении Хранителя наполнил его глаза слезами горечи.
Он быстро склонил голову, не столько в почтении, сколько в нежелании пока
зывать врагу свою слабость.
Ц Вам было видение, Ц сказал Минору. Зэйн был удивлен почти полным отсу
тствием акцента в его мягком голосе. Ещё одна грязная уловка, чтобы
усыпить нашу бдительность, не позволить понять, какую змею пригрел на гр
уди клан . Зэйн не хотел оставаться на коленях перед ним. Преодолев о
деревенелость ног, он встал, повернувшись спиною к ещё горящему костру. О
н хотел заговорить, но слов не было; у Зэйна перехватило дыхание. Сло
вно украденная победа в сражении… Победа, обернувшаяся поражением.
Не хотелось Зэйну нарушать святость этого места своею враждебност
ью, но тогда следовало, всё-таки, хоть что-то сказать.
Ц Вы узрели видение, Ц повторил Минору. Ц Многие воины пытаются увиде
ть будущее. Найти видение, что очистит их и даст им знание, как помочь клан
у. Но лишь немногим приходит истинное прозрение.
Минору неспешно обошёл вокруг костра; игра света и теней, на церемониаль
ной одежде и маске превратили его из человека в олицетворение кота новой
звезды во плоти. Зэйну хотелось отступить от пристального взгляда Минор
у, но он не стал этого делать.
Ц Я могу видеть это в вас… чувствовать это вокруг вас. Вы прошли Обряд Ви
дения, подобно Сэнтину Уэсту, Биккон Уинтерс… самостоятельно. Ц Послед
нее слово он произнёс шёпотом, почти неслышный в шуме ветра и потрескива
нии догорающего костра. Ц Вы презираете меня, воина Зэйн, как и многие в э
том клане. Это легко понять, хотя вы и преуспели в попытках скрыть это. Вы н
е поверите ни единому моему слову, но я, всё же, поговорю с вами сейчас, на эт
ом месте, в надежде, что вы сможете однажды подтвердить правоту этих слов.
Ц На несколько мгновений он умолк.
Ц Я Ц не тот, кем был рождён когда-то, Ц продолжил Минору. Ц Хотя по кров
и я Курита из Синдиката Дракона, я ушёл из той жизни и стал воином Клана Но
ваКота. Путь, что я избрал, достаточно широк и для НоваКота, и для Дракона, ч
тобы идти вместе, принимая вызов, что бросила нам Вселенная. Вчерашний вр
аг завтра может стать братом. Вы узрели видение, но я не прошу рассказыват
ь его мне.
Минору стоял лицом к лицу с Зэйном. Озарённый лишь пламенем костра и свет
ом редких, лишь разгорающихся в небесах Ирис, звёзд, он был неотличим от на
стоящего воина НоваКота.
Ц Обдумайте видение, что пришло вам, Ц сказал Минору. Ц Попытайтесь ос
мыслить его, проникнуть в суть открывшегося будущего, и знайте что я, Хран
итель Клятвы клана, всегда рад помочь вам, если попросите.
Зэйн отвернулся, чувствуя дрожь в руках. Он быстро, едва не срываясь на бег
, пошёл к вертолёту, но слова Минору следовали за ним.
Ц Обдумайте мои слова, и, поскольку будущее не определено, Ц говорил Ми
нору, Ц научитесь отделять истину от заблуждений.

XII

база Восьмых Альшаинских Мстителей, Такей, Пилькуа
префектура Бакминстер, Синдикат Дракона
1 сентября 3062 года

Тай Ц шу Тосимити Учида, воевода Альшаинский в изгнании, отк
рыл дверь своего кабинета и застыл, как громом поражённый, при виде высок
ого седовласого человека, сидящего там.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26