– Вам приходилось общаться с семьей отца? – тихо спросил Кит.– Нет. Когда мне исполнилось четыре года, дядя написал письмо моим родственникам, в котором спрашивал, не хотят ли они забрать меня к себе, пока моя мать путешествует. Виконт Уитлиф, мой дядя, унаследовавший титул после смерти своего отца, сообщил, что по разным причинам не может этого сделать. Но от меня скрыли этот факт. Поэтому когда мне исполнилось восемнадцать лет, я написала ему сама. Он ответил мне, что никогда не поощрял всяких попрошаек и бедных родственников…Кит продолжал смотреть на нее, а она сидела все в той же позе, сложив руки на коленях, как и тогда в Воксхолле. Черт возьми, ему следовало узнать об этом еще две недели назад.– Мой дедушка, конечно, взял бы меня, если бы я попросила, – снова заговорила она, вызывающе вздернув подбородок, словно ожидая, что это предположение могло быть кем-то оспорено. – Но он, наверное, решил, что мне будет гораздо лучше с детьми моего возраста. Значит, Галтон никогда не предлагал ей переехать к нему? Кит решил отвлечь Лорен от мрачных воспоминаний. – Мы непростительно тратим лучшие утренние часы, когда вода такая прохладная и чистая.– В таком случае идите и наслаждайтесь ею, – буркнула Лорен. – А я посижу здесь и посмотрю на вас. Могу я попросить вас не снимать рубашку? Это было бы не правильно.Он весело засмеялся:– Чтобы соблюсти приличия, я должен купаться в сюртуке и ботинках, а вы – в платье и шляпке с перьями. Так мы только испортим нашу одежду, а сами будем походить на мокрых крыс.– Но я не собираюсь плавать, – возразила она. – Выбросьте эту идею из головы, милорд. А вы, если собираетесь купаться обнаженным, отойдите куда-нибудь, откуда я не смогу вас видеть.Кит снял сюртук и, бросив его на скамью, начал расшнуровывать ботинки.– Чего вы боитесь больше? – поинтересовался он. – Намочить свои пальчики на ногах или то, что я их увижу? Ее щеки слегка порозовели. – Я ничего не боюсь!– Отлично. – Виконт наконец снял один ботинок и занялся другим. – У вас есть пять минут, чтобы раздеться до сорочки. После этого вам придется залезть в воду, будете ли вы готовы к этому или нет.Она встала, выпрямив спину. В это время второй ботинок Кита исчез под скамьей, и он принялся расстегивать жилет.– Я возвращаюсь домой, – холодно объявила Лорен. – Мне все же следовало прислушаться к советам моих родственников в Лондоне. Позвольте мне пройти, прошу вас. Он усмехнулся, и его жилет присоединился к сюртуку. – Четыре минуты. – Вы не посмеете!– А, опять это опасное слово, – Виконт снял рубашку и взглянул на Лорен – не упала ли она в обморок, Она глухо проговорила:– Вы не джентльмен, милорд.Он склонил голову набок, как бы размышляя, стоит ли купаться в бриджах или, что казалось ему более разумным, оставить на себе только панталоны.– Вы не оригинальны. Итак, осталось три минуты пятнадцать секунд. – Кит все же решил остаться в бриджах, в конце концов, у него дома найдется и другая одежда. Он поднял ногу и стянул с нее носок.– Пожалуйста, – тихо взмолилась Лорен, – позвольте мне уйти.Неужели он и правда затащит ее в воду вот так? Одетую? Нет. Разумеется, нет.– Лорен, ведь вы хотели приключение, – обратился к ней Кит. – Вы хотели, чтобы это лето стало чем-то особенным в вашей жизни. Вы жаждали узнать, какие чувства испытывают другие люди, которые просто живут, не думая о том, что каждую минуту они должны добиваться чьего-то уважения и любви. Вы стремились обрести счастье, познать страсть, свободу, сбросить с себя путы условностей, заставляющие подавлять в себе все эмоции. Но сейчас вы отталкиваете меня, хотя я так стараюсь вам помочь. Свобода не свалится на вас с неба, если вы будете просто сидеть и ждать ее. Нужно идти навстречу своим желаниям, самой помогать себе. Я не смогу выполнить обещание, если вы не позволите мне этого сделать.– Но я не умею плавать, – смущенно начала оправдываться Лорен.– Я научу вас, – пожал он плечами. – Здесь совсем не глубоко, всего лишь до плеч.– ~ Я не могу снять мое… Я не могу, – чуть не плача простонала Лорен.«Это превращается в настоящую проблему», – подумал Кит. – Я сейчас прыгну и немного поплаваю, – помолчав, сказал он. – И не буду на вас смотреть. Я даже не буду некоторое время знать, здесь ли вы, не захотели ли вы вернуться домой. Когда разденетесь – завернитесь в полотенце, оно достаточно большое, и идите к берегу. Я помогу вам зайти в воду… или прыгайте в озеро сами. Тогда я и вовсе вас не увижу.– Кит, – взмолилась Лорен, – я не знала, что это будет так. Я не имела в виду именно это.– Не имели в виду поцелуи, страсть, прогулки на лошади? Что тогда вы имели в виду? – спросил он. – Что ж, возвращайтесь домой, я не стану вас останавливать.Кит повернулся и направился к берегу. Он нырнул с разбега, немного проплыл под водой, затем вынырнул, и было видно, как он хватает ртом воздух, – вода оказалась холодной. Кит потряс головой и, не торопясь, поплыл кролем к противоположному берегу.– Кит?!Прошло несколько минут, а он все плыл не оглядываясь, уверенный, что мисс Эджуэрт уже приближается к дому. Возможно, она даже пошла пешком. Но прежде чем виконт успел повернуть голову, чтобы проверить свое предположение, он услышал жалобное:– Кит!Лорен суетилась у самой воды. Она плотно завернулась в одеяло, и видна была только ее голова. Виконт, сделав несколько мощных взмахов, поплыл к ней.– Вода ледяная, – пожаловалась она. – Я не могу сделать это. Пожалуйста, не заставляйте меня.Чего она действительно не могла сделать, так это сбросить с себя одеяло и предстать передним в одной сорочке. Представив себе, что под одеялом у нее почти нет одежды, Кит почувствовал, как ему становится жарко, несмотря на холодную воду. Он встал на ноги на мелководье и протянул руки ей навстречу.– Момент истины, – улыбнулся он. – Сейчас мы увидим, насколько сильно ваше желание пережить приключение, насколько у вас достанет мужества, чтобы попробовать что-нибудь новое, неизведанное, рискованное. И на это надо решиться сейчас, Лорен. Сейчас или никогда.Она плотнее завернулась в одеяло, если это вообще было возможно.– Возьмите меня за руки, – приказал Кит, – или возвращайтесь домой.Он намеренно сказал «домой». Не назад в дом. Виконт по ее глазам увидел, что она поняла его. Если она захочет, то весь этот спектакль закончится прямо сейчас, не успев начаться. Ей придется возвращаться в Лондон со своими родственниками.Лорен присела на корточки и протянула ему сначала одну руку, затем другую. Одеяло соскользнуло на траву. Ее щеки залил румянец. Кит потянул ее за руки, и она прыгнула-выбрала меньшее из двух зол, решил он. Но в эту секунду он успел разглядеть ее стройные длинные ноги, руки, плечи и грудь. Сейчас Лорен выглядела гораздо моложе, чем всегда.Она, словно ей трудно было дышать, инстинктивно хватала воздух ртом, вцепившись в него обеими руками, в состоянии близком к панике. Кит крепко взял ее за талию и повел на глубину, пока вода не закрыла их плечи. Холод сковал ее движения. А Кит развеселился – Боже, во что он втянул чопорную и высокомерную мисс Эджуэрт! Ее голые бедра и голени касались его ног. Он не мог равнодушно пройти мимо того факта, что всего в нескольких дюймах от него трепетало ее соблазнительное полуобнаженное тело.– Вы не утонете, – заверил он Лорен, – и не замерзнете насмерть. Вы быстро привыкнете к холодной воде, а она, кстати, не такая уж и холодная. Дышите спокойнее.Кит потянул ее дальше, пока они с головой не погрузились под воду. Ногти Лорен впились ему в плечи, глаза были зажмурены, а длинные волосы образовали темное облако вокруг головы. Кит немедленно вынырнул вместе с ней на поверхность.Ей удалось удивить его. Она широко открыла глаза, посмотрела на берег, на воду, а затем на него. На ее густых ресницах блестели капли воды.– Я сделала это! – потрясенно выдохнула Лорен. А потом повторила, словно хотела запечатлеть свои слова в памяти:– Я сделала это.Кит расхохотался, а успокоившись, преподал ей первый урок – показал, как нужно опускать лицо в воду, как выдыхать воздух через нос и рот. Лорен оказалась на редкость способной ученицей. Но это не удивило виконта. Он подозревал, что она всегда была прилежной, если хотела чему-то научиться.И наконец Кит продемонстрировал ей, как можно плавать на спине. Ему удалось убедить Лорен, что она не пойдет ко дну как камень и не исчезнет в пучине навсегда. Она расслабилась и начала повторять его движения. Но она соглашалась учиться лишь при условии что он будет поддерживать ее за спину, В последний раз, когда они это проделывали, Кит сначала слегка подстраховывал ее, но в какой-то момент вдруг почувствовал, что она совсем перестала бояться и легко держится на воде без его помощи. Тогда он убрал руки, и Лорен поплыла сама, закрыв глаза и изредка загребая руками, чтобы сохранить равновесие. Тогда Кит обошел ее вокруг и встал у ее ног,– – Сегодня утром очень красивое небо, – хитро поглядывая на Лорен, сообщил он. – И пушистых облаков ровно столько, сколько необходимо, чтобы усилить звучание голубого цвета.Лорен открыла глаза и посмотрела вверх. – Да, – согласилась она и только тут обнаружила, где находился ее учитель. Она сразу перепугалась, стала бить руками по воде так, что во все стороны полетели брызги, и наконец встала ногами на дно, стряхивая воду с лица, – Я могла утонуть! – возмущенно закричала она. Потом изумленно взглянула на Кита очаровательными фиалковыми глазами и – заулыбалась. Эта ясная солнечная улыбка, озарив ее лицо, превратила Лорен в удивительную сияющую красавицу. – Я плыву!Смущенно улыбнувшись, Лорен подошла к Киту, и – он даже не успел осмыслить происходящее – ее руки крепко обвили его шею. Он обнял ее за талию. Они закружились в воде, и он, прижавшись к ее губам, увлек ее под воду,Звуки растворились. Время застыло. Все исчезло, были только тела и губы, слившиеся вместе, только торжество, взрыв эмоций, гордость, радость и – желание.А потом они вернулись в реальность. Она снова стала самой собой. И он, увидев это, беззаботно заявил:– Ваше первое приключение, мадам! Все счастливо завершилось и должным образом вознаграждено.– Скандальное вознаграждение, – отозвалась Лорен, счастливо глядя на Кита. – Но чего еще можно ждать от такого человека, как виконт Равенсберг? Впрочем, нам пора возвращаться.– – О Боже, да, – спохватился он. – Все родственники наверняка уверены, что вы прогуливаетесь со своим женихом, наслаждаясь утренней прохладой. Наш вид повергнет их в шок.– Я приехала в Элвесли, чтобы избавить вас от нежелательной женитьбы, – напомнила она ему, – а не для того, чтобы втягивать вас в очередной скандал.Кит засмеялся и выбрался на берег. Он побежал к павильону и через минуту вернулся, уже завернутый в широкое полотенце, еще одно он держал в руке. Всегда бывает очень холодно, когда выходишь из воды.– Давайте вашу руку. – Он наклонился, чтобы помочь Лорен выбраться на берег.В первое мгновение ему показалось, что на Лорен вовсе нет одежды. Ее наряд вызвал у него воспоминания детства, когда он с братьями разглядывал нимф в мраморном павильоне. В одежде Лорен воспринималась им как просто красивая леди. Сейчас же в тонкой мокрой сорочке, облепляющей все ее изгибы и выпуклости, она превратилась в женщину, в блудницу, сирену. Кит протянул ей сухое полотенце и не оглядываясь пошел за своей одеждой, чтобы переодеться где-нибудь за деревьями и оставить Лорен на несколько минут одну.Через десять минут они уже возвращались домой. Ничто, кроме ее влажных волос, не напоминало о той нимфе, которую виконт только что видел.Лорен снова превратилась в Снежную Королеву, к которой Кит уже начал привыкать. Ее полотенце лежало свернутым перед седлом. Лорен отказалась отдать его Киту. Её мокрая сорочка, завернутая в полотенце, могла вызвать у него определенные ассоциации. Кроме того, это означало, что под платьем у нее ничего не было.А Кит думал о том, что ему нравится проводить время с Лорен, нравится удивлять ее, заставлять делать всякие неожиданные вещи. И еще ему хотелось, чтобы она почувствовала вкус страсти. Однако его удивляло физическое влечение к женщине, откровенно заявившей о своем нежелании иметь близкие отношения с мужчиной. Впрочем, лучше пока переключиться на безопасную тему.– Что случилось с леди Мьюир? – спросил виконт, стараясь направить свои мысли в другое русло. – Она хромает с детства?– Она упала с лошади, когда еще был жив ее муж, и сломала ногу. К тому же из-за этого несчастья у кузины случился выкидыш.– Она давно овдовела? Ваша сестра, кажется, не намного старше вас?– Всего лишь на один год. Лорд Мьюир нелепо погиб в собственном доме. Он упал с балюстрады в зал. Гвен была рядом с ним в этот момент. Можете представить, как она страдала. Боюсь, и до сих пор ей не удалось полностью оправиться от горя. Ведь они очень любили друг друга.Лорд Равенсберг промолчал. Да и что можно добавить к сказанному? Разумеется, жаль эту несчастную женщину, чья судьба сложилась столь печально. Но внешне она выглядела спокойной, часто улыбалась, и казалось, прошлое больше ее не тревожит.Кит вдруг подумал о том, что очень трудно догадаться о внутренней сути человека по его внешности. Какие же разные маски надевают на себя люди!Он взглянул на Лорен-снова перед ним была леди Совершенство, чопорная, высокомерная, преисполненная чувства собственного достоинства. Невозможно себе представить, что всего полчаса назад Лорен Эджуэрт улыбалась солнечной улыбкой и обнимала его, И все это только потому, что впервые в своей жизни она плавала на спине!Кита забавляла эта мысль, он улыбался, но в то же время у него першило в горле, и он с трудом сдерживал слезы. Глава 10 Они не опоздали к завтраку, и у Лорен даже оказалось немного времени в запасе, чтобы высушить волосы и переодеться. Гвен и тетя Клара зашли к ней поделиться своими впечатлениями об Элвесли и лорде Равенсберге, который покорил их. Все вместе они спустились в столовую,К завтраку собралась вся семья в полном составе, за исключением старой графини, которая по утрам выходила из своей спальни только для того, чтобы отправиться на ежедневную прогулку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40