Лорд Равенсберг еще раз убедился в том, что более красивой молодой леди он никогда не встречал,Она будет настоящей графиней, когда придет время. Его отец вряд ли станет возражать против такой невесты для своего сына. Но какие же они разные! Кит не хотел думать об этом. Эта женщина подходит ему, и этого вполне достаточно. Может ли быть что-нибудь более романтичное, чем танец под звездами? – тихо спросил виконт.Лорен перестала рассматривать деревья и фонари и взглянула на лорда Равенсберга.– Я думаю, – проговорила она задумчиво, – ответ зависит от того, с кем вы танцуете.– Просто боюсь спрашивать, – усмехнулся, Кит. – Может ли быть что-нибудь более романтичное, чем этот танец под звездами?– Полагаю, найдется занятие и поприятнее, милорд, –• парировала Лорен.Она снова ставит его на место. Но виконт не привык сдаваться.– Да, я догадываюсь, что вы имели в виду. – Он намеренно устремил взгляд на ее губы, а рука его плотнее прижалась к тонкой талии Лорен. Лорд Равенсберг и сам не мог понять, зачем он это делает. Вместо того чтобы постараться понравиться ей, он снова дразнит и раздражает ее.– Почему вы продолжаете со мной флиртовать? – спросила Лорен. – Разве я не объяснила вам, что на меня не действуют ваша грубая лесть и дешевые комплименты? Возможно, мое сопротивление вас просто забавляет.Удивительно, ее чопорность действительно его забавляла, не вызывая ни малейшего раздражения. И даже наоборот – он был покорен ее сдержанностью.Оставив вопрос без ответа, он закружил Лорен в танце, попытавшись теснее привлечь ее к себе. Но она снова отодвинулась на подобающее расстояние и с упреком взглянула на него.– А вот и первые жертвы несчастного случая, – засмеялся Кит, указывая на высокого джентльмена, который только что столкнулся с другой парой. – Приглашаю вас на прогулку после вальса. И прежде чем решительное «нет» сорвется с ваших губ, хочу заверить вас, мисс Эджуэрт, что все правила приличия будут соблюдены – я попрошу остальных составить нам компанию.Она ничего не ответила, лишь настороженно взглянула на него.– Мне кажется, досадно, – вздохнул виконт, – приехать в Воксхолл и не увидеть всю эту красоту. Лесные тропинки, заросшие травой, деревья, смыкающиеся над головой в виде сводов… Это так романтично!– Но я здесь не потому, что это романтично, – возразила Лорен.– Существуют и другие варианты. – Порочная улыбка искривила его губы. – Так почему же вы здесь?Лорен не ответила, и виконт огорченно вздохнул, чувствуя, что мелодия уже заканчивается.– Прошу вас, пойдемте со мной, – с мольбой взглянул на нее Кит – Разумеется, все прочие будут нас сопровождать.Если он не сможет отделаться от эскорта, значит, он действительно потерял квалификацию.Музыка смолкла, но они продолжали стоять друг против друга, хотя все другие пары уже возвращались на свои места.– Вы не решаетесь, потому что я плавал в пруду в одних панталонах? – спросил лорд Равенсберг.– Вы все превращаете в шутку, – рассердилась она. – Интересно, вы бываете когда-нибудь серьезным?– Разумеется, да, – убежденно заявил виконт. – Прошу вас, пойдемте со мной.– Ну что ж, – вздохнула она. – Но лишь при том условии, милорд, что остальные согласятся составить нам компанию. И я не потерплю ни флирта, ни каких-либо вольностей с вашей стороны!– Даю вам слово, что вам нечего бояться, – улыбнувшись, заверил ее Кит и приложил руку к груди, подкрепляя свое обещание. – Я согласна, – поколебавшись, сказала Лорен. Глава 6 Лорен всегда нравилось все красивое. Парк в Ньюбери-Эбби был великолепен, особенно в летний солнечный день, когда не дул ветер с моря. Она любила гулять среди ухоженных цветочных клумб – именно эта часть парка, созданная человеком, привлекала ее больше всего. Многочисленные тропинки спускались к берегу, пересекая небольшую долину. Здесь Лорен бывала редко – дикая, первозданная природа пугала ее. Но почему это происходило, она не могла себе объяснить. Возможно, подсознательно она понимала, насколько человек беспомощен перед стихией, как бесплодны его попытки изменить свою судьбу, как часто он находится на краю бездны, называемой хаосом. Эта мысль приводила ее в ужас. Воксхолл-Гарден был райским садом удовольствий и наслаждения. Возникало ощущение, что природа здесь создавалась руками человека, напоминая декорации к спектаклю. Лес, утопающий в море света, в разных направлениях пересекали хорошо освещенные, широкие дорожки, украшенные скульптурами и гротами. Отовсюду доносились обрывки разговоров и смех.И все же мисс Эджуэрт не покидало чувство опасности, хотя мисс Мерклингер и лорд Фаррингтон, мисс Эббот и мистер Уэллер шли впереди них. Лорд Равенсберг не делал попыток участвовать в общем разговоре, и с каждой минутой расстояние между первыми парами и Лорен с виконтом неумолимо увеличивалось.От главной дороги, по которой они прогуливались, то тут, то там убегали в стороны узкие, темные, безлюдные тропинки.Лорен догадалась о намерениях виконта. Он собирался незаметно увлечь ее на одну из таких тропинок и остаться с ней наедине. Она содрогнулась от этой мысли. Но ведь она может прибавить шаг и догнать других, может заявить ему, что категорически отказывается сворачивать с главной аллеи, когда он попытается осуществить сбой план. Ее вдруг испугали эта внутренняя борьба с собой и нежелание поступать так, как требовали приличия. Мисс Эджуэрт всегда знала, что и как нужно делать, и уж тем более знала, что не следует углубляться в лес с малознакомым человеком, у которого на уме одни глупости.Лорен мучили страх и искушение. Что ей предстояло испытать? Она сознавала, что ее ждет не просто флирт. Флиртовать можно и в компании, для этого совсем не обязательно уединяться. О каких-либо других отношениях она никогда раньше даже и не думала. Но сейчас ей стало любопытно.– На аллее собралось так много людей, – пожаловался Равенсберг, склонившись к ее уху, – Возможно, вы, мисс Эджуэрт, предпочтете более тихое и спокойное место для прогулки?Его глаза искрились весельем, он опять над ней подшучивал! Разумеется, он знал, что она догадалась о его намерениях. Но знал ли он, что она борется с искушением?Лорен почувствовала, что сейчас наступает поворотный момент в ее жизни. Она могла и должна была отказаться от предложения и таким образом поставить точку в их отношениях. Или она могла сказать «да». Просто сказать «да» и рискнуть. Рискнуть своей репутацией. Когда они останутся одни, наверное, виконт попытается ее поцеловать. Эта мысль привела Лорен в смятение. Ей уже двадцать шесть, и в ее жизни не было ничего, кроме нескольких целомудренных поцелуев бывшего жениха. Возможно, виконт хотел большего.– Благодарю вас! – Лорен услышала свой голос как бы со стороны и, прежде чем она успела сказать «нет», произнесла:– Я с удовольствием приму ваше приглашение.Без лишних слов лорд Равенсберг увлек Лорен на узкую тропинку. Две другие пары продолжали идти вперед, не подозревая, что остались одни.Дорожка оказалась довольно узкой, по ней могли пройти рядом, очень близко друг к другу, всего два человека. Виконт крепко сжал руку Лорен, и ей ничего не оставалось, как подчиниться обстоятельствам. Она ощутила тело своего спутника, но тропинка не позволяла отодвинуться в сторону. Высокие деревья, смыкаясь, образовывали шатер над их головами, и свет луны не проникал сквозь ветви и листья. Лишь редкие лампочки освещали им путь.«Я не должна была соглашаться», – подумала Лорен. Ее слегка напугало возникшее чувство интимной близости и уединенности. Звуки музыки и голоса были теперь едва слышны. На тропинке, кроме них, не было ни одной живой души.Почему она согласилась? Любопытство? Может, ей хотелось, чтобы виконт поцеловал ее?Почему он молчит? В голове у нее проносились все возможные слова, готовые уже слететь с ее губ, – в конце концов, можно даже завести светскую беседу. Но при данных обстоятельствах это выглядело бы по меньшей мере нелепо.– Я хочу вас поцеловать, – произнес лорд Равенсберг очень спокойным, будничным тоном, и поэтому смысл слов не сразу дошел до сознания Лорен. Ее сердце объяснило значение этой фразы – оно вдруг замерло, а затем застучало часто-часто.Что она почувствует, когда этот мужчина – не ее бывший жених, а виконт Равенсберг, повеса и распутник, – ее поцелует? Почему она сразу ему не отказала?– Почему? – спросила она. Он засмеялся:– Потому что вы женщина, и притом красивая женщина, а я мужчина, в жилах которого течет кровь. И еще потому, что я хочу вас.Ноги Лорен вдруг стали ватными, и ей показалось, что она сейчас упадет. Так вот как это происходит!.. «Я мужчина, в жилах которого течет кровь». «Потому что я хочу вас».Эти слова ее ошеломили. Но пока что они продолжали идти вперед, будто просто обменялись светскими новостями. Он хотел ее… Возможно ли такое? Может, она и в самом деле красива? А может, это говорят всем женщинам? Или она попалась в сети, умело расставленные опытным ловеласом?И вдруг они одновременно остановились. Не произнося ни слова, она и он стояли друг против друга. Слабый свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, выхватывал их фигуры из густого мрака. Он очень осторожно коснулся ее щеки. – Позвольте мне поцеловать вас, – попросил Кит. Лорен закрыла глаза и молча кивнула. Она была не в состоянии говорить или смотреть в глаза своему спутнику, стоявшему так близко к ней.Теплые ладони легли на ее талию, но она не пошевелилась. Виконт притянул ее к себе и прижал так сильно, что она почувствовала, как ее грудь упирается в его тело. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться руками за его плечи – и снова всем своим существом Лорен ощутила странную близость с этим мужчиной, может быть, просто потому, что он был с ней почти одного роста. Она открыла глаза и увидела его лицо очень близко от себя: Кит смотрел на ее губы, а затем накрыл их своими.Она ощутила влажное тепло внутри своего рта и горячее дыхание на своем лице. Ее сознание затумалилось. Неожиданно в ней пробудилась чувственность. Никогда раньше ей не приходилось испытывать ничего подобного.Его язык проник в рот Лорен, и горячая волна пробежала по ее телу, отзываясь сладкой болью в горле, груди, внизу живота… Виконт с силой прижал Лорен к себе – ее бедра касались его ног, и…Она резко оттолкнула Кита; в ее голове в хаотичный клубок смешались незнакомые до сих пор чувства и мысли. Мисс Эджуэрт перешагнула черту, за которую неприлично было заходить незамужним леди. Девушка не могла оставаться наедине с мужчиной, если только он не был ее женихом.Никогда Лорен не испытывала ничего подобного с Невиллом. Невилл был… джентльменом.– Благодарю вас, милорд, – проговорила она спокойным, отстраненным тоном. Эта внешняя холодность странно контрастировала с бурей, бушевавшей в ее груди, но подействовала на обоих отрезвляюще. – Думаю, этого достаточно. – Мисс Эджуэрт… – Кит внимательно ее разглядывал, слегка склонив голову набок. Он больше не делал попыток обнять Лорен, даже не дотрагивался до нее. Руки он держал за спиной. Тем не менее, она шагнула в сторону, увеличивая расстояние между ними, насколько позволяла ширина тропинки. – Не окажете ли вы мне честь выйти за меня замуж?Ее глаза округлились от удивления, и она не могла вымолвить ни слова. Это предложение было настолько неожиданным, что Лорен не сразу могла осознать значение слов, Похоже, он не шутил. Виконт хочет жениться на ней, он сделал ей предложение. – Почему?Вопрос вырвался у нее прежде, чем она успела прийти в себя от изумления.– Я впервые увидел вас на балу у леди Маннеринг, – объяснил Кит, – и тогда понял, что вы та женщина, которую я хотел бы видеть своей женой – если вы, конечно, дадите свое согласие.Это была мечта любой молодой леди: стать единственной для любимого, той самой Золушкой, которую встретил и полюбил принц. Не существует сказки прекраснее. Но, несмотря на желание поверить в чудо, Лорен больше не питала иллюзий. Она уже не молода и знает, какая пропасть лежит между, сказкой и реальностью. Жизнь не раз показывала ей свои темные стороны, и она не обманывалась на этот счет. Она не верила в любовь с первого взгляда. Она вообще не верила в любовь.– С тех пор, – продолжал виконт, – мое чувство росло с каждым днем, с каждым часом.– Неужели? – Ей так страстно захотелось снова вернуться в свою юность, захотелось быть глупой, доверчивой и мечтать о прекрасной романтической сказке со счастливым концом. Ну почему, почему это не случилось раньше?– Вы очень красивы, – обольщал ее виконт, – элегантны и грациозны… и обладаете многими другими достоинствами. Вы – настоящая леди. Я влюбился в вас по уши.Именно эти слова и вывели ее из оцепенения. Джентльмен просто не может «влюбиться по уши». На это способны только молоденькие глупышки, но если вдруг любовь приходит к мужчине, то развивается это чувство очень медленно и имеет под собой прагматическую основу. Лорд Равенсберг не относился к тому типу людей, которые способны страстно полюбить женщину. Лорен подозревала, что единственный человек, которого виконт самозабвенно любил, был он сам. К тому же Лорен Эджуэрт не причисляла себя к женщинам, способным вызвать такое смятение чувств у какого-либо мужчины.– Милорд, – заговорила она, недоверчиво глядя ему в глаза, – объясните, в чем суть игры?– Игры? – Лорд Равенсберг подошел к ней ближе. Лорен, резко отвернувшись, сделала несколько шагов по тропинке и повернулась к нему спиной.– Это из-за моего наследства? – холодно спросила она, оглянувшись на него через плечо. – Вы хотите жениться на деньгах?– У меня достаточно своих денег, – возразил он. – И, кроме того, вскоре я получу большое наследство.– В таком случае, что же за причина заставила вас сделать мне предложение? – Она рассеянно наблюдала за игрой теней на тропинке и неярких вспышек света, пробивающегося сквозь ветви деревьев. – Почему вы пришли на бал к леди Маннеринг? Мне говорили, что вы нигде еще не были в этом сезоне. Почему вы танцевали только со мной? Вы появились там именно с этой целью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40