– Ли, а сколько было примерно времени? – вдруг спохватилась… нет, не я. Мое подсознание, знавшее что-то, о чем я не подозревала.
– Около двенадцати, наверное, – навскидку сказала она.
Двенадцать. Опять двенадцать.
Думай, ведьма, думай! Что такого важного ты знаешь о двенадцати часах дня? Двенадцать – полдень. Полдень… Пол-день. Полдень! Я вскинула на эльфийку горящие глаза:
– Ли, я знаю, что это за кворр!
– Какая? – не поняла эльфийка.
– Да так, – качнула я головой, не желая вдаваться в пространные объяснения. – Просто завтра мне надо будет уйти.
– На аудиенцию? Я помню, – кивнула Ли.
Ах да, еще эта аудиенция, йыр бы ее побрал… И тоже в полдень…
Ничего, подождет.

ГЛАВА 4

Я медленно шла по эльфийскому разнотравью. Томное полуденное марево разлилось над чуть колышущимися травами, стрекозы лениво взмахивали трепещущими крылышками, изредка пыхая золотыми искрами. Немножко приторный сладковатый запах цветов стелился над землей, окутывая путницу коконом ароматов. Травы – от темно-изумрудных до свежесалатовых – ласково цеплялись за босые ноги: оскорблять Варильфийт туфлями я не смела. Ярко-сиреневые лохматые головки шиточа были покрыты крупитчатой чуть светящейся пыльцой.
Присев прямо на землю посреди луга, я стала ждать. Полуночные терзания (особенно тяжкие оттого, что в спальне выпившей снотворное Арогры то и дело раздавались странные звуки, и любопытство подстрекало сбегать посмотреть, что там творит домовенок) тем не менее дали плоды, и теперь, сидя на лугу в полдень, я точно знала, чего мне ожидать.
И дождалась. Сознание окутало липким туманом, голова закружилась, и возникло непреодолимое желание лечь и заснуть. Борясь со сном, я осторожно выставила ментальный блок и спокойно, не оборачиваясь, попросила:
– Давай поговорим. Ты ведь для этого за мной следишь.
И снова замолчала, ожидая ответа. Шорох за спиной медленно приблизился, и недовольный девичий голос спросил:
– А почему это, интересно, я должна верить, что ты не убьешь меня сразу же, как только я выйду?!
– Потому что уже могла бы это сделать, если бы захотела. Мои реакции куда быстрее обычного человека, и двигаюсь я намного проворнее тебя. Ты это знаешь, – невозмутимо ответила я, все так же не оборачиваясь.
– Сомневаюсь! – презрительно бросила девушка.
Я поморщилась, но постаралась не отвечать на грубость грубостью. Бесенята и прочие виды нежити, относящейся к разумной, зачастую оказываются редкостно ворчливым и сварливым народом. Приходится терпеть.
– Тогда что ты предлагаешь? Оставить все как есть? – Помедлив и не дождавшись реакции, я слегка пригрозила: – Мне, между прочим, до тебя дела нет: сейчас встану и уйду. А вот тебе до меня…
– Хватит! – раздраженно оборвала она. – Если ты обещаешь не нападать – давай поговорим.
Я пообещала, и девушка медленно, с опаской вышла из-за моей спины.
Красное длинное платье свободно облегало тоненькую фигурку, белый шлейф был небрежно закинут на руку. Распущенные темно-русые волосы крупными волнами ниспадали за спину, передние пряди окаймляли изящный овал лица. Карие глаза смотрели спокойно и уверенно.
Свет, падая широкой белой полосой к ее ногам, размывал очертания трав, не примявшихся под босыми ногами. Никто на лугу не смотрится так же естественно, как полуденница…
Никто, кроме ведьмы. И ничто не выглядит так странно и противоестественно, как ведьма и полуденница на одном лугу.
Полуденницы, как и домовята, жили в Нучере. Ничем особенным людям не вредили: лишали сознания, если какой-нибудь припозднившийся селянин не закончил утренние работы к полудню. В полдень работать нельзя.
Прекрасные как сам солнечный свет, девушки появлялись только там, где в них верили. Ни одной полуденницы не найдешь в Миденме, где давно уже доказано, что в полдень человека с ног валит совсем не прекрасная дева с баюкающим шелестящим голосом, а солнечный удар.
Впрочем, эльфы в бесят и полуденниц тоже не верили.
– Откуда ты здесь? – прохладно поинтересовалась я.
Полуденница – не домовенок, не могущий двух слов связать. Она специально «попалась» ведьме. Осталось узнать – зачем.
– Не знаю, – раздраженно ответила она. – Я просто шла проверить свое поле – и тут меня закрутило, завертело, сдавило так, что я едва не задохнулась – и поставило на землю недалеко отсюда. Здесь тоже есть поля, и люди покоряются моей власти. Но они в меня не верят. И это твое, ведьминское дело выяснять, как я здесь оказалась!
Любому духу нужно, чтобы в него верили. Не объясняли случившееся расшатанными нервами или солнечным ударом, а именно – верили. Иначе он зачахнет и погибнет. Домовенок пришел именно к нам в комнату отнюдь не потому, что горел желанием сделать пакость ведьме – просто я была единственной, кто знал и верил в возможность его существования.
– Они даже не подозревают о том, что ты существуешь, – мстительно «обрадовала» я девушку. Пусть замечание о том, что сбои магии – мое, а не ее дело, было справедливым, но сбавить тон ей бы не помешало.
Судя по ее ощущениям, полуденницу просто заставили перепрыгнуть с Ветки на Ветку, но сделать это с не-магами, да еще не заручившись их помощью и согласием, могли только Хранящие. Едва ли Таирне или Ильянте так надоели эти двое, чтобы они зашвырнули их в Варильфийт. Странные вещи, в общем, творятся.
– А чего ты хочешь от меня? – осведомилась я.
– А с чего ты взяла, что я чего-то от тебя хочу? – досадливо фыркнула девушка.
– С того, что так подставляться на глазах у ведьмы можно было только с одной целью: обратить на себя внимание, чтобы подпитаться верой и предстать в материальном облике, – нудно объяснила я. – А теперь логичный вопрос: зачем?
Девушка неопределенно хмыкнула, а потом поморщилась и быстро пробормотала:
– Отправь меня назад. Пожалуйста.
Я искоса глянула на лицо, некрасиво искаженное гримасой. Ей была глубоко противна самая суть роли просительницы.
– С чего ты взяла, что я могу? – осторожно поинтересовалась я.
– Ты ведьма. Ты сильнее, чем просто маг.
– Но я не Хранящая.
– Ну и что?
Я промолчала, не найдясь, что ответить. Потом решительно поднялась на ноги и поманила полуденницу за собой:
– Хорошо, я попробую. Но ничего не обещаю.
Если уж все равно создавать портал, то почему бы не убить двух зайцев одним махом?
И я позвала домовенка. Запыхавшегося, в давешних располосованных мной штанишках и со сползшим на глаза колпаком. На лугу он смотрелся как тюлень в пустыне.
– Стой здесь, – строго велела я, сосредоточиваясь на создании портала.
Осторожно свела ладони перед глазами и прижала их ребрами ко лбу. Перед закрытыми глазами появилась маленькая сияющая точка, медленно разрастающаяся в шар. Раскаленный, яркий до боли, ерошащийся колкими лучиками. Шар увеличился до огромных размеров, заполняя собой все пространство перед внутренним взором, и взорвался, рассыпавшись сверкающими брызгами искорок.
Я резко развела в стороны ладони, представив между ними огромное огненное кольцо – и то не замедлило вспыхнуть наяву, открывая проход на другую Ветку. Рваные сполохи сияющего света разводами и завихрениями смешивались с зияющей тьмой внутри кольца.
– Прошу! – приглашающий жест рукой их не воодушевил.
Домовенок с жалобным попискиванием прижался к моей ноге, полуденница с сомнением смотрела на сверкающий портал.
– Ты уверена, что получилось?
– Иначе бы я вас туда не отправляла.
– Но в прошлый раз я ничего подобного не заметила, – все еще сомневалась девушка…
Я пожала плечами:
– У каждого мага свои порталы. У меня – огненные кольца, у Таи – разворачивающиеся свитки, у Ильянты – открывающиеся двери. Кому что нравится. В любом случае ничего другого предложить не могу.
Полуденница, похоже, и сама пришла к такому же печальному выводу, поэтому шагнула вперед и потянула с собой упирающегося домовенка.
– Да отцепись ты от моей ноги, сквирьфь этакая! – не выдержала я, чувствуя, что от цепких пальцев домового на моих ногах точно синяки останутся.
Домовенок послушно отцепился, обреченно закатил глаза и позволил запихать себя в портал первым.
– Прощай, ведьма.
– Прощай, – согласно кивнула я.
Девушка скрылась в сразу же потухшем кольце. Отката сил я не почувствовала.
Браво! Никогда не думала, что мне хватит сил и умений, чтобы отправить на другую – и весьма неблизкую – Ветку двух магически пассивных существ. Хотя чем я хуже Хранящей?
«Отсутствием Храма, только и всего!» – ехидно высунулся из подсознания разум.
Чему безумно рада.

Утомленные жарой бабочки сидели на цветках, не слетая, даже если я походя задевала их ногой. Вольнеиты бросали редкую тень, не спасавшую от жары. Я решила, что до Дома я дойду пешком – все равно опоздала, так что уж теперь торопиться?
Однако кое-кто считал по-другому. Позади раздалось бодрое цоканье копыт, и звонкий голос спросил:
– Что, Иньярра, на аудиенцию собралась?
Я резко обернулась и обнаружила за спиной Эльтвара.
– И тебе здравствуй, досточтимый эльф! – издевательски склонила я голову.
Эльф ничуть не смутился и продолжил:
– Что-то опаздываешь…
– Знаю. Но раз уж все равно опоздала, то чего теперь торопиться?
Эльф криво ухмыльнулся и согласно кивнул:
– Точно, чего торопиться? Ты отсюда пешком до Дома аккурат к вечеру придешь.
– Что?
– К вечеру, говорю, до Дома дойдешь, – послушно повторил эльф.
– Почему? – тупо спросила я.
Эльф обреченно вздохнул, но решил, что сирых, убогих и обделенных интеллектом обижать – грех, и пояснил:
– Потому что далеко.
– И что ты мне теперь делать предлагаешь?
Эльтвар понял, что каши со мной не сваришь, а потому без объяснений схватил меня за талию и забросил на седло позади себя.
– Хэй, ты чего? – От неожиданности я чуть не свалилась на землю и поспешила уцепиться за пояс эльфа.
– Везу тебя к королю. Ты недовольна?
Я была довольна и, поудобнее умостившись позади Эльтвара в седле, даже решила первой начать разговор:
– Как ты здесь оказался?
Он чуть пожал плечами:
– По работе. Мы тут с ребятами какую-то кворр третий день ищем: эльфов сознания лишает, причем безо всяких на то причин. Вроде бы и не больно, вроде бы и без вреда, но обидно… А ты не знаешь, что за дрянь такая?
Я кивнула:
– Знаю.
– Так, может, займешься? – воодушевился Эльтвар, натягивая поводья и заставляя коня поднять голову. – Мы заплатим, если хочешь.
Я смерила его возмущенным взглядом. Эльфы – единственные существа, от которых я никогда не принимала денег. И он об этом знал.
– Уже занялась.
– И?
– Проблема ликвидирована пятнадцать минут назад.
– Серьезно?
Как и всегда, Эльтвар ничуть не удивился. Поразить эльфов вообще сложно, но так хотелось надеяться…
– Серьезно, – отмахнулась я. – Если что-нибудь такое странное замечаете – говорите сразу королю. Он маг – вот пусть и разбирается.
Эльф смутился:
– Ну так мы же не уверены, что это что-то опасное. А просто так Его Величество беспокоить не хочется.
– Ничего, ему полезно, – мстительно заверила я.
Из-за робких силуэтов изящных вольнеитов показалась сияющая на солнце крыша Дома. Конусообразное строение с вычурной розеткой наверху. Стройный летящий образ совершенно не напоминал ни одни безвкусные хоромы королей.
Хотя и Храму не ровня. Изящный снаружи, Дом внутри подразделялся на несколько измерений и был раза в два больше человеческого дворца.
– Иньярра? – Эльф обернулся и ссадил меня на землю.
– Что?
– До встречи, Иньярра.
Ритуальная фраза. Ею он всегда провожает меня из Варильфийта, зная, что я не вернусь еще лет двадцать.
– Почему? – удивленно спросила я.
Эльф неуверенно пожал плечами:
– Не знаю. До встречи, Иньярра.
– До встречи, Эльтвар, – растерянно завершила я и пошла к Дому. Не оборачиваясь.

Эльф-секретарь был на своем месте. Более того – он меня ждал. Под столом.
– Риль, – раздался дрожащий голосок, едва я попыталась прорваться к заветной двери Залы, – риль, вам туда нельзя.
– Почему? – опешила я.
– Его Величество сказал, что раз вы опоздали, то ждите до пяти вечера…
– Что? – медленно, цедя каждый звук, протянула я.
– Он так сказал, риль, – прерываясь на всхлипы, повторил секретарь. – Он будет очень сердиться, если я вам не передам.
– Сердиться?
– Ага…
– Что, больше, чем ведьма? – насмешливо прищурилась я.
Эльф вспомнил летающие по комнате вазы, разлитые чернила и испорченные бумаги… и принял смертоносное решение:
– Знаете, я думаю, что ничего страшного не случится, если вы зайдете!
– Правда? – удивленно вскинула я брови, уже примерившись было к симпатичной вазе.
– Да-да-да!!! – заверил меня секретарь, лично вылезая из-под стола и толкая меня по направлению к Зале.
– Ну смотри, – усмехнулась я и открыла двери.

Я очень старалась одеться соответственно. В голубое ситцевое платье и деревянные танкетки. Более того – представ пред грозные очи Его Первородия, я даже честно попыталась вспомнить, что представляет собой соответствующий случаю реверанс. Без особого, правда, успеха – изображенное мною больше походило на полет пьяной бабочки, – но ведь важен сам факт!
Присев в заключительном па, я почувствовала страшное: запутавшись в подоле собственного платья, я медленно, но верно теряла равновесие. Причем исправить положение никак не могла: любое движение только приблизило бы печальный финал. Оставалось закрыть глаза и надеяться, что не очень сильно хряснусь головой об пол.
Не хряснулась: меня поймали.
– Не умеешь – так не берись, – досадливо проворчал Инк, старательно пряча недопустимый на официальной аудиенции смех.
– Я как лучше хотела. – Решив, что уделила достаточное внимание этикету, я беззастенчиво уселась на одно из кресел и уставилась на Инка в упор.
– Что ты хотела мне сказать? – начал он.
– Когда? – «искренне» удивилась я.
– На поляне в День Весны, – терпеливо напомнил эльф.
– Ах, это, – я небрежно махнула рукой, – да это ерунда! Лучше объясни, зачем ты вызвонил меня из самой Окейны.
Его Первородие досадливо передернул плечами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63