Вот только умереть от испуга я теперь никак не могу… – Анналита слегка улыбнулась. – А затем каким-то шестым чувством ко мне пришло понимание того, что в этом форте находится Фабул. Остальное вам известно.
– То есть очередная загадка… – Лестер задумчиво вертел в руках свой святой символ. – Когда мы пытались вернуть дух в твое тело, ты не захотела возвращаться, а теперь вернулась, да, как видно, не по своей воле.
– Я хотела вернуться, – голос Анналиты задрожал, – но я не слышала вашего зова…
– Вот это да! – Альберан ошарашенно переводил взгляд с Лестера на Анналиту. – Даже сила Медноликого в этом случае не подействовала! Не иначе, Анналита чем-то оскорбила праведного судью…
– Да нет, я так не думаю. – Лестер задумчиво поглядел на полуэльфа. – Ее шутки никогда не переходили некоей грани… Я же незадолго до кончины Анналиты силою Праведного Судии вернул ей потерянную в бою руку. Если бы Медноликий Владыка не благовалил ей, то никакого излечения не произошло бы! Здесь что-то не так…
– А может, Медноликий просто не смог вернуть Анналиту к жизни? – Фабул вопросительно посмотрел на жреца. – Может, что-то ему не дало этого сделать?
– Самому Владыке? – Лестер чуть не потерял дар речи. – Одному из трех Верховных?
– Успокойся, я не сомневаюсь в его силе, – Фабул примирительно поднял руку, – просто тут в игре какие-то колоссальные силы замешаны, что я даже не знаю, что и подумать.
– В самом деле, – Олдер одобрительно взглянул на Фабула, – мы можем только догадываться о силах, замешанных во всей этой истории.
– Хорошо, я в своей утренней молитве попрошу совета у самого Владыки. Конечно, его ответы всегда кратки и не всегда ясны – он уважает свободу воли – но, надеюсь, он мне покажет путь к решению загадки. – С этими словами Лестер поднялся и пошел в сторону часовни.
– Остается только ждать… – философски заметил Бинго.

Никто так и не заснул в эту ночь, лишь только Дриф клевал носом, да Бинго время от времени выскакивал в промозглые сумерки рассвета, дабы освежиться. Когда Лестер наконец-то покинул часовню, его ждали не только все Полуденные Рыцари, но и не находящиеся на дежурстве солдаты, большая часть которых, впрочем, держала значительную дистанцию от слабо светящегося силуэта Анналиты.
– Ну что? – Бинго так и подпрыгивал от нетерпения. – Что удалось узнать?
Лестер медленно запер за собой дверь и повернулся к друзьям. Увидев лицо жреца, даже обычно невозмутимый Олдер отпрянул – оно было бледно как полотно.
– Нам нужно поговорить друг с другом без лишних свидетелей, – только и смог выдавить из себя Лестер.
Добравшись до кабинета Фабула жрец рухнул в кресло и мрачно уставился в пустоту:
– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…
– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.
– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.
– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.
– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».
– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?
– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…
– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…
– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.
– С этим мы ничего поделать не можем, – возразил Фабул. – Наши возможности куда скромнее одного из Верховных Владык.
– Да все это не так важно! – Анналита вспыхнула ярче обычного. – Вы что-нибудь поняли из совета Медноликого?
– Как обычно бывает с советами Владык, от них становится еще меньше ясности. – Заметив яростный взгляд Лестера, Дриф тут же смягчился. – Я помню о свободе воли и свободе выбора – мы ведь за это боремся, не так ли? Просто иногда такие советы приносят больше вреда, чем пользы.
– Надо подумать, что это может значить! – В глазах Олдера зажегся огонек.
– Не сейчас! – Фабул коротко взмахнул рукой. – Мы не спали целые сутки. Как командир форта, командую отбой! Поговорим вечером.
Спорить с генералом никто не стал, и все побрели по своим комнатам, и только Анналита, пройдя сквозь стену, отправилась наружу, заново знакомиться с миром, который она оставила десять лет назад.

Несмотря на дурной климат, даже форт Кагар знал свою долю хороших дней. Анналита смогла насладиться не только новообретенным бытием, но и редким в этих краях солнечным осенним днем. Жрица скользила через промокший под бесконечными дождями полог леса, любуясь, как солнечные лучи отражаются в мириадах капель на ветках деревьев. Она так увлеклась своей прогулкой, что внезапный крик застал ее врасплох:
– Стой, гнусный дух! Твое место – по другую сторону врат смерти!
Анналита резко повернулась в сторону звука. В прогалине около дороги стоял рослый полуорк в сверкающем доспехе, а по бокам у него замерли два эльфа с луками наизготовку. За спинами этой чудной компании Анналита смогла разглядеть еще одного чрезвычайно бледного эльфа в доспехах из костей.
– Что это вы так разорались? – Анналита немного взлетела, чтобы лучше видеть своих собеседников. – Идите своей дорогой, дайте насладиться хорошим днем!
– Злобная нежить, именем Праведного Судьи, тебе говорю – изыди! – Полуорк поднял вверх символ Медноликого Владыки, который, несмотря на яркое солнце, на миг вспыхнул и затмил даже небесное светило.
Анналита передернула плечами:
– Сам ты злобная нежить, иди своей дорогой, я тут погуляю и без вас.
Жрица развернулась и медленно двинулась вдоль опушки, как вдруг сквозь ее полупрозрачное тело полетели стрелы, на лету переливаясь колдовским огнем. Три из них не причинили никакого вреда, а вот две пронзили болью, да такой сильной, что Анналита на миг оцепенела.
Жрица мгновенно развернулась. Эльфы уже вновь целились в нее, полуорк продирался сквозь подлесок, а из-за поворота несся рыжий как огонь гном с топором наперевес. Странный эльф в костяной броне творил какую-то странную волшбу, и его фигура покрылась живой шевелящейся тьмой.
– Хотите драться, недоумки? – Анналита рассвирепела. – Будет вам драка!
Жрица взлетела выше досягаемости огромного глеймора полуорка и взмолилась:
– Моя Леди Удачи! Останови неразумных в объятиях леса!
В ответ на молитву воздух вокруг полуэльфов сгустился, и через миг там раскинулась непроходимая чащоба. Лишь только нематериальный взор Анналиты мог заметить среди переплетенных ветвей и огромных шипов слабое шевеление попавших в плен стрелков.
Эльфийский маг наконец-то закончил свое заклятие и воскликнул:
– Арнейли орграгринор! Тебе приказываю, подчинись моей воле!
Анналита почувствовала, как чуждая сила попробовала вторгнуться в ее разум, но ее закаленная в долгих медитациях воля с легкостью смяла эту тщетную попытку. Полуорк и гном тем временем тоже не теряли времени даром. Низкорослый воин принялся кромсать чащобу, держащую в плену его друзей, а полуорк, скинув с плеча лук, принялся пускать в жрицу стрелы, хотя и не так ловко, как эльфы.
– Мало вам, что ли? – Анналита повернулась к воинам. – Владычица Судьбы, смути взоры неверных!
Золотистый дождь пал на полуорка и гнома. Оба воина замерли и уставились в пространство, озираясь вокруг себя. Полуорк нашарил у своих ног меч и выставил его перед собой, слепо щурясь по сторонам. Маг, заметив, что остался один, растерялся и принялся копаться в своей сумке.
– Остались только ты да я. – Анналита взглянула на своего противника. – Именем Леди Фортуны, замри!
Маг наконец-то достал свиток и открыл рот, но так и не сдвинулся с места, неподвижно замерев в неуклюжей позе. Жрица с удовлетворением осмотрела поле боя. Несмотря на отсутствие материального тела, Анналита могла положиться не только на помощь со стороны Леди Удачи, ее собственная сила воля была ей орудием. Сосредоточившись, жрица привела в движение веревку на поясе полуорка. Тот нелепо взмахнул руками, попытался проткнуть невидимого врага, но, потеряв равновесие, упал. Через несколько минут все было кончено, пятеро противников были плотно спеленуты их же собственными веревками.
– Придется вас переносить партиями. – Анналита критически осмотрела свои трофеи и заскользила в сторону форта, неся перед собой усилием воли спеленутого мага.

Выслушав Анналиту, Фабул с интересом посмотрел на сидящего в углу комнаты пристыженного Грегора. Полуорк смотрел себе под ноги и лишь теребил свои ножны.
– Я приношу свои глубочайшие извинения, леди Анналита. – Грегор поднялся на ноги и склонил голову. – Мы поступили опрометчиво, не послушав вас. Я… – паладин замялся, – не ожидал встретить вас в таком виде…
– Извинения приняты. – Анналита расхохоталась. – Вам сильно повезло, что я не использовала крайние средства. Как братья эльфы поживают, надеюсь они не сильно поранились в чащобе?
– Нет, только их гордость была уязвлена во время нашей стычки.
– Это поправимо. – Фабул посмотрел в окно, где эльфы состязались в стрельбе из лука с Дрифом. За прошедшие полтора месяца их мастерство многократно возросло. – Можете располагаться в ваших прежних комнатах, хотя если хочешь поговорить с Лестером, то он сейчас придет, я за ним уже давно послал гонца.
– Спасибо, я с удовольствием подожду Первоиерарха.
Как бы в ответ, дверь распахнулась и в комнату вошел Лестер. Грегор тут же отсалютовал глеймором и упал на одно колено:
– Приветствую вас, ваше преосвященство!
– Да хранит тебя длань Медноликого! – Лестер взмахом руки остановил уже было открывшего рот полуорка. – Я знаю, что произошло, но я вас в этом не виню. Мы тоже при первом появлении Анналиты были немного… шокированы. Если бы не присутствие Фабула, все могло закончиться очень печально. Ну а чем закончилось ваше расследование?
– Мы проследили рейдеров до восточных отрогов Малахитовой гряды", где оставшиеся в живых ушли в штреки давно заброшенных гномьих шахт. Там были когда-то богатые самоцветные жилы, но хозяева исчерпали их много столетий назад. Орки не стали задерживаться в самих шахтах, хотя и попытались устроить нам засаду. Рейдеры спустились еще ниже и по старому руслу подземной реки добрались до Подгорной страны. Там целая сеть пещер, связанных между собой мириадами тоннелей. Если бы не Долгар, мы бы просто заплутали во тьме. Тем не менее следа орков мы не потеряли и вышли к подземному городу Араг. Именно оттуда и пришли налетчики.
– Там что, орочье поселение? – Фабул с профессиональным интересом слушал рассказ.
– Да нет, город населяют не кто иные, как Темные, орки у них что-то вроде слуг. Мясо для клинков тех, с кем враждуют Темные.
– Позволь мне догадаться. – Лестер пристально посмотрел на паладина. – Городом правят Черные Вдовы. Так?
– Ваша проницателность не знает границ! – Грегор несказанно изумился. – Но откуда вам это известно?
– Они наши давние враги, мы так и не смогли покончить с их кознями много лет назад. Однако это очень могущественные противники, хочу заметить!
– Мы это поняли сразу. – Грегор вздохнул. – Целый город, заполненный орками, гоблинами, троллями, Темными и даже неупокоенными. Однако это не снимает с меня клятвы, данной перед лицом Праведного Судии! – Глаза паладина полыхнули внутренним огнем. – Мы сумели захватить трупы нескольких орков, которые пали в стычках и смогли кое-что разузнать, благодаря Флаксу. Наш маг за последнее время весьма преуспел в премудрости своей науки. Он смог пообщаться с духами и выяснить, что Черные Вдовы планируют что-то грандиозное. Нам стало известно, что целью рейдеров были пленные женщины, которых надо было доставить живыми и невредимыми в Араг, откуда их потом отправляли куда-то еще.
– Звучит зловеще. – Фабул передернул плечами. – Намечается какое-то чудовищное жертвоприношение, не иначе!
– Или кто-то хочет экспериментировать на людях, вывести новую расу или что-то в этом роде, – возразил Лестер, – брали ведь только женщин. Непонятно только, как это могло сойти с рук, ведь похищение людей приведет к расследованию со стороны Имперской власти, а потом и к карательной экспедиции. Загадки…
– Рейдеры никогда не нападали на крупные поселения, а ограничивались отдаленными поселками. – Грегор достал из кошеля на поясе небольшой сверток и развернул его на столе. Это была карта окрестностей Малахитовой гряды, но все пометки были сделаны рунами орочьего языка. – Мы захватили вот это у шамана орков, когда перехватили группу рейдеров, возвращавшуюся с пленницами. Меликант может говорить по-орочьи, и он сумел перевести надписи. Тут отмечены логовища разных тварей, которые готовы сотрудничать с Черными Вдовами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60