– А почему он сам не пришел? – упавшим голосом спрашивает Паук.
– Он не может. Он парализован. Единственное, что он может, это думать. И говорить. И он рассказал мне очень интересные вещи. Например, об одном твоем тайном счете… – вдохновенно вру я. – Кстати, Виктор по моей просьбе проверил этот счет, и представляешь, какой сюрприз: пару дней назад на него поступили три миллиона кредитов! Откуда бы, а? Может, ты получил наследство?
– Кончай балаган, – морщится Паук и роняет в сердцах: – Стин, сволочь! Пронюхал-таки, гад! Вот кого терпеть не могу, так это его. И все-то он всегда знает, и операции проводит быстро, изящно, чисто. Лишней капельки крови не уронит, скотина! Потом начинаешь анализировать, кажется, ну просто все, как апельсин. На поверхности лежит. И удивляешься, почему не додумался до такого простого решения сам.
Паук говорит скороговоркой, скорее для себя, чем для меня. Чувствуется, выплескивает наболевшее. Да-а… Сильно его Стин при жизни доставал. Ну, просто, словно кость в горле, стоял. Паук буквально болел от зависти и понимания, что сам никогда не станет таким же…
– Ну, что? – прерываю его словоизлияние. – Я доказал, что могу ставить тебе условия?
– То, что ты знаешь про выигрыш, ничего не меняет, – хмуро возражает Паук. – Для меня по-любому тупик. За присвоение казенных денег мне конец, но если я не получу от тебя карты, то мне тем более конец.
– Ты можешь сбежать с деньгами, – предлагаю я.
– Это не так-то просто… Да и сумма не слишком велика. Сколько я на нее проживу? Год. Максимум два.
– А ты поскромнее живи.
– Это бесполезный разговор, Брайан. У меня теперь есть только один выход: изолировать тебя от всех, чтобы ты не смог случайно выйти на представителей конторы, потом как можно скорее получить от тебя информацию о картах и… – Паук делает выразительный жест рукой, словно стреляет из бластера.
– Ну и какой мне тогда резон отдавать тебе карты? – Странно, но угрозы Паука совсем не испугали меня. Я четко сознаю опасность, но она вызывает во мне лишь прилив адреналина и сосредоточенный расчетливый азарт. Я будто прохожу очень сложный участок трассы, когда только мастерство, удача и крепкие нервы позволяют пронестись по самому краю пропасти и избежать смерти.
– Резон один, жизнь Ирэн, – отвечает Паук.
– Хорошо, что напомнил, – спохватываюсь я. – Ты отпустишь ее не позднее, чем через… – смотрю на часы, – …сорок семь минут.
– С чего бы? – ухмыляется Паук.
– А с того, что информация о трех миллионах сейчас сидит на двух десятках компьютеров и через сорок семь минут автоматически уйдет по назначению, если я не скомандую отбой. Что уйдет она прямиком в вашу контору, объяснять не надо? Кстати, адресата задавал Стин, а начинял компьютеры Виктор. Надеюсь, в их профессионализме ты не сомневаешься? Ты, естественно, можешь попытаться за оставшееся время вычислить эти двадцать компьютеров, но их адреса знает только Вик. Конечно, против него у тебя есть мощное оружие – компромат на его сына, но прежде, чем вступить с Виктором в контакт, тебе придется отбить его у Тома, который предупрежден и ожидает нападения… Впрочем, сорок минут для такого профессионала, как ты, это очень много времени, так что дерзай…
– Хватит, – останавливает меня Паук. – Я понял. Считай, что ты выкупил жизнь Ирэн. Но только ее, не свою. Похоже, мне все-таки придется сбежать с деньгами, но вначале я пристрелю тебя. Просто так пристрелю, чтоб получить моральное удовлетворение.
– Не надо. Я же сказал, что отдам тебе карты.
– Отдашь?! – Паук потрясен. Ошарашен. Сражен наповал. – Но почему?! В смысле, я ж знаю, что ты упертый, почти как Григ. Вам легче умереть, чем…
– Ты прав, но мне противно думать, что моя смерть будет лишена смысла. – Я придаю голосу меланхоличный, горький тон. – Да, я готов умереть ради победы, но не ради поражения. Ведь я знаю, что после моей смерти и твоего бегства операция не прекратится. Будет сменен разработчик, и истязание Грига продолжится. Нет. Я хочу покончить с этой историей раз и навсегда.
– И что ты предлагаешь? – настороженно спрашивает Паук.
– Ты говоришь в конторе, что Григ так и не назвал мне координаты хранилища, и предлагаешь следующий план. Мне предоставляется возможность узнать, где держат Грига, я отбиваю его, и мы вместе летим к хранилищу, чтобы уничтожить карты. Ты и твои люди, естественно, следите за нами и берете нас вместе с картами, что называется, тепленькими.
Паук некоторое время молчит, обдумывая, а потом спрашивает:
– Это план для конторы. А что будет на самом деле?
– А на самом деле ты действительно предоставишь мне возможность освободить Грига, и мы полетим с ним за картами. А дальше кто окажется умнее, изворотливее и ловчее. Если мы с ним сумеем уничтожить карты, значит, ты рванешь в бега, а если ты успеешь помешать нам, то… Покаешься перед конторой, вернешь три миллиона. Я думаю, тебя простят, ведь победителей не судят.
На этот раз Паук размышляет очень долго. Мы успеваем долететь до Центрального Парка, но я игнорирую спуск к нему и веду мобиль дальше, постепенно приближаясь к президентскому дворцу.
– Ладно, я согласен, – наконец, слышу долгожданный ответ. – Но у меня есть одно условие. Когда ты пойдешь освобождать Грига, твоим напарником должен быть Лонг.
– Еще чего! – возмущаюсь я. – Тогда уж лучше сразу с тобой и под охраной! Я знаю, что Лонг твой человек, так что не считай меня глупее, чем я есть.
Паук морщится и переспрашивает:
– А кто будет твоим напарником?
– Еще не знаю, – лукавлю я. – Возможно, я пойду один, так мне будет спокойнее.
Паук смотрит на часы.
– Давай, поворачивай назад, к «Гнилому Кварталу».
– Зачем? – не понимаю я.
– Разве ты не хочешь забрать свою Ирэн? И прибавь-ка скорость, а то время уже на исходе.
«Какое время? Почему на исходе?» – едва удерживаюсь, чтобы не ляпнуть, но вовремя прикусываю язык, вспоминая свою ложь по поводу сорока семи минут и двадцати компьютеров.

* * *
Когда мы возвращаемся в «Гнилой Квартал», Ирэн по-прежнему прикована к столу с гильотиной. Рядом стоит один из подручных Паука – незнакомый тридцатилетний парень довольно худощавого телосложения, на вид абсолютно не опасный, но так ли это на самом деле, мне почему-то совершенно не хочется проверять.
Паук делает своему подручному знак, и тот размыкает «браслеты». Торопливо подхожу к Ирэн и помогаю ей встать. Она коротко всхлипывает и прижимается ко мне. Я чувствую, что нервы у нее на пределе. Ей очень хочется заплакать, но она держится из последних сил. Ах, ты моя гордая, отважная девочка! Ну, потерпи еще чуть-чуть. Сейчас мы уедем отсюда.
– Может, одолжишь мне свой мобиль? – прошу Паука.
– Забирай. Для хорошего человека не жалко… Кстати, отвезешь ее, возвращайся. Только не сюда, а… – Он диктует мне очередной адрес.
– Зачем?
– Это сюрприз, – усмехается Паук.

* * *
Сюрприз оказывается не из приятных – операционное кресло и незнакомый хирург.
– Небольшая нанооперация, – поясняет Паук. – Нужно извлечь у тебя из башки чип, чтобы ты не мог больше вступать в ментальный контакт с Григом… и Стином.
Паук смеется мне в лицо, радуясь своей догадливости. А я, напротив, мрачнею. Вот скотина! Перекрыть мне доступ к Григу и Стину в самый ответственный момент! Нет, такой подлянки я от него не ожидал!
– Да не расстраивайся ты так, – лицемерно утешает меня Паук. – Скоро ты повстречаешься с Григом вживую. А вот Стин, увы, останется для тебя лишь воспоминанием. Мертвым воспоминанием.
Последние слова он произносит прямо-таки с наслаждением. Да-а, его ненависть к Стину не смогла погасить даже смерть…
– Пора давать наркоз, – вмешивается хирург.
Паук кивает. Я погружаюсь в небытие.
Очнувшись, обнаруживаю себя дома под присмотром Сяти и Ирэн.
– Они привезли тебя час назад, – поясняет Ирэн. – Паук сказал, чтобы ты отдыхал и что он скоро свяжется с тобой.

* * *
Паук объявляется ближе к полуночи.
«Завтра в пятнадцать ноль-ноль, – бежит текст по экрану моего домашнего визор-фона, – от причала спецклиники, расположенной на четвертой орбите Земли-3, отойдет тюремный челнок с пассажиром. С ним будут шесть лайдеров охраны».
И постскриптум:
«Охрана не посвящена в суть, так что стрелять будут боевыми, на поражение».
Удивленно таращусь на экран. Это еще что за хрень? Боевыми?! На поражение?! Он что, спятил?
Набираю в ответ:
«А не боишься, что меня подстрелят? Тогда операции конец!»
«Начальство согласилось, что такой риск необходим. Ведь оно не знает, что мы с тобой договорились, и считает, что освобождать Грига ты будешь всерьез».
Я едва не матерюсь: вот гад! Ведь ясен пень, шесть лайдеров охраны и боевые заряды преследуют лишь одну цель: вынудить меня взять напарников, среди которых, как пить дать, будет его человек!
«Я понял, – откликаюсь. – Но хочу напомнить, что за каждого из моих друзей ты отвечаешь головой. Лично. Передо мной».
«Ну, уж нет! – возмущается Паук. – Если вдруг охрана кого-нибудь из них подстрелит, я тут не виноват».
«Если охрана, то да, – соглашаюсь. – Но ты ведь понял меня».
Он отключается, не ответив. Конечно, мои угрозы не предотвратят подмены, но, возможно, Паук поостережется убивать оригинал? Ведь его достаточно будет изолировать на время, а потом отпустить.
Довольно долго сижу, размышляя, кого позвать. Перебираю кандидатуры и так и этак. Выбор непростой. С одной стороны, я должен абсолютно доверять этим людям, а с другой, я буду подвергать нешуточной опасности их жизнь.
Наконец, решаюсь и набираю на коммуникаторе код вначале Билла, а затем и Мартина.
– Вы не могли бы подъехать ко мне?
– Прямо сейчас? – Разбуженный среди ночи Мартин зевает во весь рот.
– Да.
Глава 9
ВЕРНУТЬСЯ ЖИВЫМ
Если смотреть из космоса, Земля-3, как и остальные столичные планеты, напоминает старый добрый Сатурн – ее окружают несколько искусственно созданных колец, так называемых внешних орбит. Всего орбит пять. На пятой, самой удаленной от Земли, расположены таможенные терминалы, отстойники для космических грузовиков и межгалактических лайнеров, грузовые и пассажирские причалы, гостиницы, световые лифты, а также многочисленные заставы звездной полиции, которую в народе зовут звездокопами.
Четвертая орбита считается «закрытой». На ней болтается тюрьма и куча других спецобъектов, среди которых та самая клиника, где, как выясняется, держат Грига. Все спецобъекты охраняются так, что не подступишься. Проникнуть в них можно разве что изнутри – подкупив кого-нибудь из работающих там людей.
То, что Паук обеспечил перевозку Грига, с одной стороны, сильно облегчает нам задачу, а с другой… С другой шесть лайдеров конвоя – это серьезно. И установленные на них боевые орудия – пульсары, гораздо страшнее наших гоночных плазмоидов. Одного-единственного, прямого попадания пульсара достаточно, чтобы лайдер развалился на куски. Что при этом произойдет с пилотом, надеюсь, объяснять не надо. А наши плазмоиды способны только обездвижить врага. И вообще, выходить с плазмоидами против пульсаров – это то же самое, что идти с дубиной на пулемет.
Разрабатывая план нападения на конвой, Билл долго кряхтит, ругается вполголоса и то и дело советуется по защищенному от прослушки коммуникатору с Виктором Тойером, который, в силу своей профессии, оказывается в курсе правил тюремных перевозок. Наконец, Билл представляет нам с Мартином предварительную схему атаки. Мы переглядываемся и чешем в затылках.
– Билл, – нерешительно говорит Мартин и трет правое запястье, – а если я не сумею с одного раза подойти так точно? Ведь на такой скорости, да еще с разворотом… Нужна просто-таки ювелирная точность!
– А ты постарайся, – отрезает Билл. – Другого плана у меня нет. С одними плазмоидами мы все равно не сможем устроить настоящий космический бой. Да и сработать нужно очень быстро, на всякие перестрелки и маневры времени нет, а то на выстрелы подтянутся звездокопы и… Нас даже на Землю спускать не будут, сразу в тюрьму определят… Если, конечно, к тому времени мы еще будем живы.
Некоторое время мы молчим, а потом Мартин просит:
– Давайте отработаем этот маневр на тренажере.
Билл смотрит на часы и кивает:
– Дельная мысль. Поехали на полигон.
Ирэн провожает нас до двери, желает Мартину и Биллу удачи, а потом смотрит на меня и… внезапно обнимает за шею и целует в губы…
…Коммуникатор надрывается ревом. Спохватываюсь и слегка отстраняюсь от Ирэн.
– Слушаю.
– Брайан, – раздается в клипсе голос Мартина. – Прошла уже чертова прорва времени. Может, хватит прощаться, а?
Ошарашенно оглядываю прихожую. Билла и Мартина нет, а мы с Ирэн стоим, обнявшись. Ну, надо же, я даже не заметил, что они ушли!
– Мартин, а вы где? – спрашиваю.
– В мобиле у твоего дома. Очень терпеливо ждем тебя.
– Сейчас выхожу. – Отключаю коммуникатор и смотрю на Ирэн. – Мне пора.
– Да… – Ее руки отчаянно стискивают лацканы моей куртки. – Брайан, обещай, что вернешься живым!
Вместо ответа я снова целую ее, а потом мягко вырываюсь из ее рук и выхожу на лестничную площадку, не оглядываясь. Я знаю, что она стоит и смотрит мне вслед. И я знаю, что если оглянусь, то просто не смогу уйти…

* * *
– Мартин, да что с тобой такое сегодня? – сердится Билл. – Ну-ка, соберись! Беременная баба, и та ловчее тебя.
Мы раз за разом выполняем на тренажере придуманный Биллом маневр. Мартин и впрямь сейчас ужасно неуклюж – электронная имитация управляемого им лайдера или проносится аж в метре от цели, или со всего маху врезается в нее.
– Мартин, астероид тебе в зад! – рычит Билл. – Ты что, ослеп?! А ну-ка, иди сюда. И ты, Брайан, тоже.
Мы выходим из кабины имитатора. Мартин растерянно трет правое запястье. Он сейчас почему-то сильно нервничает – бледен, на лбу испарина. Да и глаза какие-то чудные. Словно он… пересиливает себя, что ли. Сдерживается из последних сил. Удивленно смотрю на него. Что за дела? Я его таким никогда не видел!
– Что с рукой? – спрашивает у него Билл.
– С рукой? – переспрашивает Мартин.
– Ты постоянно трешь запястье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64