Стрелять вверх возможно, но очень нелегко, а у
зкое ущелье по меньшей мере затрудняло маневрирование. Но разница между
Ягуарами и теми воинами, с которыми прежде приходилось сталкиваться Лор
ену, заключалась в том, что они были людьми клана. Даже соотношение три к о
дному их не пугало.
Лорен на спеша направил «Проницателя» вниз по ущелью. Миновав первый пов
орот, он увидел Ягуаров Ц десять бледно-серых роботов, по два в ряд. Прежд
е чем они успели прицелиться в него, он обратился к врагам по широкому кан
алу:
Ц Я Ц майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка нортвинд
ских горцев. От имени Синдиката Дракона предлагаю вам сдаться. Вы окруже
ны, сопротивление бесполезно!..
Он держал руки на гашетках, наведя прицел на головного «Коши».
Традиции клана не позволят им сдаться без боя. Но попробовать-то надо был
о…
Сперва они не ответили. Лорен снова догадался, что происходит в головах у
подчиненных полковника Роберты. Они взглянули на ближние сенсоры и поня
ли, сколько роботов их поджидает Ц аж целая рота. На склонах ущелья тоже б
оевые роботы, готовые обрушить на врага пламя и смерть.
Наконец со стороны головного «Коши» раздался голос:
Ц Я Ц звездный капитан Марилен из Клана Дымчатого Ягуара. Вы атакуете н
ас, имея перевес в силе, что недостойно истинного воина. Однако вы лишь вол
ьнорожденные, так что подобная подлость нас не удивляет.
Даже оказавшись в окружении и в численном меньшинстве, эта Марилен говор
ила высокомерно и презрительно. Разговаривать в подобном тоне в сложивш
ейся ситуации отважится либо отчаянный храбрец, либо самоубийца… либо п
олный идиот. И то, и другое, и третье, на взгляд Лорена, было равно опасно.
Ц Бесчестным обманом вы заманили нас сюда. Но я предлагаю вам шанс смыть
с себя позор Ц я дарую вам возможность драться со мною один на один. Мы бу
дем сражаться за наше право свободно покинуть это место, и ваш шанс в буду
щем вернуть свою честь, вновь встретившись с нами на поле битвы. Каков ваш
ответ, майор Лорен?
Он посмотрел на изображение ее «Коши» у себя на основном дисплее и помор
щился. На кабине-голове омниробота были намалеваны ягуар и очень острые
клыки и очень белые глаза, так что бедная машина выглядела просто до омер
зения глупо.
Ц Звездный капитан, ваш вызов на поединок отклоняется. Вы сами выполнял
и задание, ставящее под сомнение вашу честь Ц пришли, чтобы перебить одн
их только высших офицеров. «Охота за головами» Ц дело, в той же степени не
потребное для истинного воина.
Лорен все еще надеялся их уговорить и делал это, пользуясь их собственно
й логикой.
Ц Не будет потери достоинства в том, чтобы признать совершенную вами та
ктическую ошибку, Ц увещевал майор. Ц Сдайтесь, и вы получите шанс одна
жды снова сражаться и, возможно, вернуть свою потерянную честь.
Ц Вы не вполне понимаете путь нашего клана, Ц заметила Марилен, открыва
я огонь из лазера на левой руке «Коши».
Струи пламени сорвали с «Проницателя» пару свежеустановленных броневы
х пластин. Робот скрючился, будто ему на ринге заехали ниже пояса.
Ц Огонь! Ц приказал Лорен.
Он выпрямил робота, собираясь ответить залпом из тяжелых лазеров, но вдр
уг почувствовал мощный удар Ц «Коши», оказывается, не стрелял, а просто п
ошел на таран, врезав «Проницателю» своей головой между глаз. Оба робота
были повреждены, броневые пластины разъехались, обнажая внутренности с
мертоносных боевых машин. Жуткая морда ягуара, нарисованная на кабине ро
бота Марилен, заполнила весь экран.
Происходившее вокруг было еще ужаснее. Воины-Ягуары, вместо того чтобы с
даться, бросились в почти самоубийственную атаку, пытаясь прорвать коль
цо фузилеров. Те встретили их ливнем ракет и шквалом лазерных лучей. Ущел
ье заполнилось дымом и разноцветными лучами лазеров. Ягуары продолжали
гнать роботов вперед, надеясь забрать с собой на тот свет как можно больш
е фузилеров…
Кильситская Стража Лорена сохраняла спокойствие и не вступала в ближни
й бой, хотя поведение Ягуаров должно было ее шокировать. Вместо этого Стр
ажи сконцентрировали огонь Ц по два-три робота стали стрелять в одну ма
шину противника.
«Лиходеи» Ягуаров первыми добрались до краев оврага и открыли стрельбу
в упор по рядам Стражей. Они молотили фузилеров руками и ногами и таранил
и с такой яростью, какую Лорен никогда бы не мог представить среди своих с
обратьев.
У самого Лорена тоже возникли определенные проблемы. Его «Проницатель»,
пытаясь удержать равновесие после удара «Коши» Марилен, сделал два шага
назад.
Упаду Ц конец. Она меня убьет раньше, чем я даже подумать успею о том, чтоб
ы встать, мелькнуло в голове у майора.
Увидев, что он отступил назад, Марилен дала залп ракетами ближнего дейст
вия. Все четыре ракеты впились, зарылись в и без того изувеченную броню у п
равого плеча «Проницателя», повредив латаную-перелатаную миомерную му
скулатуру и внутренние сенсоры. «Проницатель» задрожал Ц Лорен ответи
л огнем из шести лазеров.
Смертоносные лучи хлестнули по ногам и корпусу «Коши», оставляя глубоки
е шрамы, однако Марилен было не остановить. Она задействовала прыжковые
двигатели, и Лорену сначала показалось, будто «Коши» собирается сбежать
. Он лично так бы и поступил на ее месте.
Чаша весов склонялась тем временем на сторону фузилеров. Вдалеке майор у
видел «Лиходея», расцветшего под очередями автопушек белым пламенем вз
рыва. Остальные роботы Ягуаров тоже были в незавидном положении, а их гиб
ель оставалась вопросом времени.
Она должна пытаться сбежать, это ее единственная надежда остаться в живы
х…
Но секундой позже Лорен увидел, что «Коши» летит прямо на него. Мама дорог
ая! Марилен пыталась раздавить противника, обрушив «Коши» на голову «Про
ницателя». Но, несмотря на разницу в скорости, Лорен смог легко избежать н
ападения. Он развернул «Проницателя» и двинул его обратно вверх по ущель
ю, пройдя мимо двух боевых роботов, пытавшихся сбить «Коши» на лету. Один п
опал ей в ногу несколькими ракетами, другой палил в белый свет, как в копей
ку: ярко-красный луч лазера полыхал на фоне зеленого неба. Зная, что следу
ющий выстрел разогреет кабину донельзя, Лорен собрал свою волю в кулак и
захватил «Коши»-камикадзе в прицел.
Лазерный залп попал в робота Марилен за три секунды до того, как она собир
алась обрушить его на «Проницателя». Три смертоносных луча угодили в низ
корпуса, один Ц в уже поврежденное правое бедро. Еще один, похоже, отыска
л тазобедренный сустав, разрезав и броню, и внутреннюю структуру Ц Лоре
н увидел струйку голубоватого дыма, означавшую, что горит суставная смаз
ка. Остальные лучи прошли мимо, но еще два фузилера отпилили лазерами лев
ую руку «Коши», попутно разбив закрепленную там пусковую установку с рак
етами дальнего действия.
Потом «Коши» повалился вниз.
Громадная куча искореженного металла рухнула всего в нескольких метра
х от робота Лорена, задев его лоскутьями изорванной брони. Вытянутая впе
ред рука зацепила плечо «Проницателя», разодрав броню и сильно толкнув е
го назад и вниз. При приземлении треснувший тазобедренный сустав «Коши»
выгнулся, словно сломанная кость, прорывающая кожу. Лорен думал, что «Кош
и» упадет к его ногам, но каким-то образом, несмотря даже на то, что нога у р
обота болталась, как у сломанной куклы, Марилен удалось удержать его. Она
открыла огонь из пулемета Ц по кабине «Проницателя» заплясал град пуль
. Пробить стекло они не могли, и Лорен просто с восхищением смотрел на Мари
лен. Вот это упорство! Ее робот был прямо перед ним, намалеванная морда поц
арапанного ягуара скалилась, как маска смерти.
Пора с этим кончать…
Роботы Фуллера отступили назад, перестав стрелять в Марилен, чтобы не за
деть случайно Лорена. Он знал, что она сосредоточилась на том, чтобы удерж
аться на ногах. Лорен решил не подвергать себя излишней опасности и подо
шел к вопросу радикально. Он размахнулся и въехал правой ногой «Проницат
еля» в коленный привод «Коши», сокрушив броню и повредив миомерные муску
льные тросы, благодаря которым робот мог двигаться.
От этого хитрого приемчика Марилен оправиться уже не смогла. «Коши» качн
улся назад, завалился на бок и повалился на землю, разбив при падении прав
ый оружейный отсек.
Упав, он попытался шевельнуться, но без ноги и при всех других благоприоб
ретенных изъянах самостоятельно подняться он уже никак не мог. Как рыба,
вытащенная из воды, робот бился на земле, стараясь хоть каким-нибудь спос
обом встать на ноги, но тщетно…
Битва была проиграна кланом. Вдалеке другие Ягуары продолжали драться, н
о это была уже агония. «Коши» оставил бесплодные попытки подняться и зам
ер.
Вдруг Лорен увидел, что люк кабины открылся. Из дыма и обломков вывалилас
ь небольшая женская фигурка.
Дама была одета в охлаждающий жилет и шорты, на ногах Ц стандартные легк
ие ботинки, нейрошлем она где-то потеряла. Медленным, сомнамбулическим д
вижением женщина вытащила из кобуры лазерный пистолет.
Лорен понял, что она хочет сделать. Он включил внешний динамик и строго пр
иказал:
Ц Бросай оружие!
Не обратив на его слова никакого внимания, она стала в стойку, четким движ
ением подняла пистолет и открыла стрельбу. Ярко-зеленый луч ударил прям
о в середину кабины, но мощности, чтобы разом пробить стекло, у него не хва
тало. Однако луч начал медленно проплавлять дырку.
Она хочет сражаться до смерти, своей или чужой, и не остановится, пока мне
не придется ее убить, понял Лорен.
Он стал задумчиво наводить самое слабое свое оружие, один из средних лаз
еров, на Марилен.
Выстрел. Тонкий язык ярко-красного пламени ударил ей в правую руку, напро
чь оторвав ее у самого плеча. Над обгоревшей культей поднялась струйка д
ыма. Марилен зашаталась, словно надеясь, что ей удастся как-нибудь одолет
ь боль, потом рухнула наземь.
Она была почти мертва. Там, где ее тело ударилось о землю Обочины V, взметну
лось облачко пыли. Оторванная рука лежала в метре от нее.
Победа над десятью Ягуарами стоила Лорену пяти роботов, многие другие бы
ли серьезно повреждены. Кильситская Стража окружила превосходящими си
лами всего десять вражеских машин, и все же понесла значительные потери.
Ягуары явно готовы на все ради победы, готовы, не задумываясь, заплатить л
юбую цену Ц даже свою жизнь.
Готов ли Лорен и его люди пойти на это ради того, чтобы выжить?..

XVIII

Великий Курита
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
5 июля 3058 года

Войдя в помещение штаба, Лорен заметил на лице полковника Стирлинг первы
е признаки усталости. Вдалеке, километрах в пяти к югу, над обломками неск
ольких роботов Ягуаров, разбитых до такой степени, что разобрать их на тр
офеи не смогли и оставили догорать, поднимался дым. Возле штаба торчал ро
бот самой Стирлинг, «Великий Титан». Лорен успел немного подремать, но ус
талость после целого дня споров, подготовки и боевых действий лежала тяж
ким грузом и на его плечах.
Ц По словам наших уважаемых капитанов кораблей, «Клеймора» готова посл
ужить приманкой, а «Буллран» Ц совершить рывок. Маленькие сюрпризы для
эсминца Ягуаров тоже готовы. Паркенсен передал оба корабля на время выпо
лнения задания под наше командование.

Ц Должно быть, нелегко вам было его в этом убедить, мэм, Ц заметил Лорен.

«Кошка» Стирлинг подалась вперед, обеими руками взявшись за воротник св
оего прыжкового костюма и демонстрируя Лорену полковничьи знаки разли
чия:
Ц Вот что для этого понадобилось. Ц Лорену очень захотелось услышать и
х разговор с Паркенсеном. Ц В этих знаках еще есть кое-какое волшебство.
Но сейчас у меня на уме нечто совсем другое…
Ц Да, мэм?
Ц Я думаю о вас, майор… о том, как вы будете руководить операцией против К
лана Кота. Вы убедительно продемонстрировали свое мастерство в войне пр
отив кланов, и это видела не одна я. Чего стоит, скажем, ваша победа над «охо
тниками за головами». Они нанесли вам кое-какой ущерб, но в конце концов в
ы их одолели с минимальными потерями, да к тому же добыли для нас еще неско
лько трофейных омнироботов.
Лорен в своем лихорадочном полусне не вполне понимал свои чувства. Отчас
ти он радовался тому, что его назначили командовать рейдом. Отчасти наст
орожился. Перед глазами всплыла старая строка: «Будь осторожен со своими
желаниями…»
Ц Мэм, я принимаю назначение, но…
Стирлинг посмотрела на него, слегка покачав головой:
Ц Никаких «но», майор. Да, здесь вы бы мне тоже пригодились, но с этой черто
вой планеты надо улетать. Из всех моих офицеров вы имеете наилучшие шанс
ы справиться с задачей и вытащить нас отсюда.
Ц А Кильситская Стража? Ц спросил Лорен. Ц Кто будет ими командовать?

Стирлинг улыбнулась той неопределенной улыбкой, которая была Лорену уж
е знакома и вызывала у него страх пополам с уважением:
Ц Вы Ц старший помощник. Каковы будут ваши рекомендации?
Долго думать не пришлось:
Ц Джейк Фуллер Ц лучший в моем батальоне. Конечно, я бы лучше взял его с с
обой, но здесь он сможет принести больше пользы…
Стирлинг кивнула, будто сама думала о том же:
Ц Он будет исполняющим обязанности майора. Этого хватит, чтобы все подч
инялись его приказам.
Имен она не назвала, но Лорен и так знал, кого она имеет в виду Ц Блэкадара,
а еще в большей степени Ц Крейга.
Ц Еще мне нужен Керндон, Ц продолжил Лорен. Ц Если я собираюсь изображ
ать командира-Ягуара и обманывать другой клан, мне потребуются его знан
ия и опыт.
Ц Хорошо. Какая вам нужна техническая поддержка? Полковые ремонтные мо
щности будут далеко.
Лорен подумал и ответил:
Ц В сущности, починить омниробота никто, кроме капитана Фрейзера, не мож
ет.

Ц Вы хотите забрать у меня начальника полковой тех-службы?
Ц Как бы хорошо ни шли у нас дела, роботы будут получать повреждения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43