Первым их встретил Заяц, который вечно бегал по стойбищу и первым узнавал все новости.
- Они пошли на полдень, прямо на полдень, вот так. - Заяц ногой прочертил дугу. - Сначала они петляли, как зверь, который уходит от охотника. А потом пошли прямо и больше не петляли.
- Кто пошел? Куда пошел? - перебил его Волк, ошеломленный градом слов, сыпавшихся на него.
- Были чужие, - подошел к ним Маленький Бобр, всюду следовавший за Зайцем и, как всегда, не поспевавший за ним. - Забрали много шкур, черный лед, кость и девушек.
- И воины отдали?! - схватился за нож Волк.
- Воинов почти не было, были одни старики, а чужих было много, и они окружили стойбище. Чужие предупредили, что если за ними погонятся, они перебьют пленниц. Да и когда наши вернулись, чужие ушли уже далеко.
- И все равно нужно было гнаться за ними! - воскликнул Волк.
- Молодые охотники хотели, но старейшины не пустили их. Боялись засады. Боялись, что чужие вернутся.
- Старейшины не пускали и нас, - перебил его Заяц, - но Маленький Бобр сказал: «Вернется Волк - будет спрашивать, куда пошли чужие».
- И мы пошли, - вновь заговорил Маленький Бобр. - Бобр и Заяц.
- Долго шли, - подхватил Заяц, - очень долго. Сильно отстали, но след был хороший.
- Чужие ходят не как охотники, - кивнул Маленький Бобр, - оставляют много следов, ломают ветки.
- Чужие петляли пять дней, чтобы запутать следы. А потом пошли прямо, больше не петляли, а мы вернулись в стойбище, - выговорился, наконец, Заяц.
- Так, - наклонил голову Волк, - идем к вождю. Чайку тоже забрали? - обернулся он к Зайцу уже на ходу.
- И Чайку, и Гагарку, и Конюгу, и многих других.
Но Волк уже не слушал его, решительно шагая к вигваму вождя. Ворон, так и не сказавший ни слова, следовал за ним.
Вождь сидел у входа в вигвам, завязывая узелки на длинном ремешке. Узелки были одинаковыми по размеру и не окрашены. «Считательный шнур, - догадался Волк. - Наверное, вождь подсчитывает, сколько десятков оленей убили охотники на весенней охоте». Волк уже видел такие шнуры. Вождь завязывал их, подсчитывая оленей, рыб или большой сбор яиц. Как правило, узелок в них обозначал десятку. Зная, сколько пищи уходит в день, можно было легко подсчитать, на сколько ее хватит.
- Сходили? - спросил вождь, не прерывая своего занятия.
- Это богатая страна, - выступил вперед Ворон. - Людей там нет. А животных много.
- Орел так и думал, - кивнул вождь. - Соберем старейшин, и расскажете все.
- Но Волк хотел поговорить о женщинах, которых увели чужие, - Волк встал между вождем и Вороном. Пальцы его нервно перебирали шнурок с узлами, завязанными на зимовке. А левая рука застыла на роговой рукоятке ножа.
- Орел знает, - сумрачно усмехнулся вождь. - Поговорим после.
Вождь жил один в большом просторном вигваме. Семья его жила в вигваме поменьше, но он редко бывал там. А после того как Собаки увели обеих его дочерей, он и совсем перестал ходить туда.
В вигваме вождя собирались охотники обсудить план охоты, здесь же устраивались советы. Старейшины заходили и садились, каждый где хотел.
Маленький Бобр разжег костер на камнях посреди вигвама и теперь следил за ним, мало-помалу подкладывая веточки, чтобы не разгоралось пламя, не мешало старейшинам думать. Последним пришел шаман и уселся у костра рядом с вождем.
Ворон встал и начал рассказывать о походе. Он рассказывал медленно, припоминая все подробности. А когда Волку казалось, что Ворон что-то пропустил, Волк поднимал руку, Ворон умолкал, и говорил Волк. Наконец, смолкли оба.
- Кто скажет? - спросил вождь.
Все молчали. Молчание было не такое, когда все уже сказано, обо всем договорено, когда собеседники понимают друг друга без слов. Нет, это было тяжелое, нависшее молчание, молчание-ожидание. Когда все знают, что надо говорить, и молчат, боясь сказать лишнее. Только всхлипывание сестер Лиса да плач матерей Кота и Калана нарушали это молчание.
- Богатая страна, - нерешительно промямлил наконец Черный Лось. - Но точно ли там нет людей? Земли не заняты?
- Ворон думает, - немедленно отозвался Ворон, - земля большая. Может, люди там и есть, но очень мало. Птицы никого не встретили. Ничейных земель много.
И все ожили, задвигались, вполголоса обсуждая услышанное. Когда Морж поднял руку, все умолкли.
- Ворон и Волк совершили большой подвиг, - сказал Морж. - Их надо ввести в совет.
- Такого еще не было, - перебил его Старый Дуб. - Такие молодые старейшины…
- И подвига такого не было, - резко оборвал его Морж.
- Это хорошая страна, - примирительно сказал Лось. - Если на землях Птиц будет опять голод, можно будет охотиться там.
- Слишком далеко, - покачал головой Волк, - и опасно…
- Что же предлагает Волк? - спросил вождь, и Волк понял, что он стал членом совета. Так спрашивали только старейшин.
- Волк предлагает освободить пленниц и всем уйти в новую страну, - твердо сказал он.
И сразу же снова поднялся шум, выплеснулся из вигвама и прокатился по толпе, собравшейся у входа. Передние передавали услышанное задним.
- Зачем идти? - слышались голоса. - Дичи много и здесь.
- Сейчас. А если голод? - возражал кто-то.
- Вот тогда и подумаем.
- А женщины, которых увели чужие?
Вождь поднялся и пошел к выходу. Он встал у вигвама, поднял жезл и повел им справа налево, опуская все ниже и ниже. Толпа умолкла и начала расходиться.
- Кто еще скажет? - повернулся вождь к старейшинам.
И снова поднялся Старый Дуб. В неярком свете костра лицо его казалось маской, вырезанной из старой потемневшей коры.
- Молодые старейшины сделали большое дело, - спокойно сказал он. - И видели много, но не все. Они видели змей, страшную кошку, свирепые бури… Но… Что там еще? Молодые охотники - хорошие охотники. Но их вернулось только двое, да и пробыли они там немного. Надо послать новых разведчиков в эту страну. Пусть их ведет один из молодых старейшин, но пусть с ними пойдет старый старейшина. Один или лучше два. Пусть поживут там подольше. Год или два. Пусть все узнают. Тогда и решим.
Старейшины одобрительно загудели, и вождь опустил голову.
- И боги, - выкрикнул молчавший до сих пор шаман. - Нужно узнать, как примут чужие боги Птиц. Какие они, чужие боги? Нужно, чтобы шаман шел с этим отрядом.
И снова вождь опустил голову.
- А женщины, которых увели чужие? - в отчаянии крикнул Волк.
- Видишь, - мягко сказал Лось. - Старейшины говорили о них. Никто не знает, где живут чужие. А сейчас… Много прошло времени. Живы ли они? Погубим отряд в чужих землях, а женщинам не поможем.
- Все равно нужно попробовать, - упрямо тряхнул спутанной гривой волос Волк.
- И накликать на племя беду? - укоризненно покачал головой Дуб.
- Но ведь можно потом всем уйти за Гремящий мост! - воскликнул Волк. - Волк ведь говорил, Чужие не осмелятся войти в страну Огня. Да они и не знают туда пути.
- Разве Волк не слышал, что говорилось на совете? - строго спросил Дуб. - Разве Волк не понял, что идти еще рано? Разве Волк хочет, чтобы пришли чужие и перебили Птиц?
- Пусть старейшины скажут, - поднялся шаман. - Кто пойдет самовольно освобождать пленниц, тот враг Птиц и будет наказан смертью. Только смертью, - добавил он, потирая сухие ладошки.
- Не смертью, а изгнанием, - поправил его вождь. Старейшины закивали седыми головами. Долго они сидели, уставясь в пол, как будто бы им было стыдно посмотреть в лицо молодому охотнику, в глаза друг другу…
А Волк быстро выбежал из вигвама и пошел из стойбища, не глядя по сторонам, не оборачиваясь. Он понял, что никто из старейшин не поддержит его. Ворон шел рядом и тоже молчал. Так они вышли из стойбища и уселись на валунах, на склоне сопки.
Беспросветное отчаянье навалилось на Волка. Где они, Серый Медведь, Калан, Лис, Кот, Тупик?.. Гибель каждого сейчас он переживал заново, гораздо острее, чем в то время, когда она случилась. Тогда у него были дела, заботы, друзья, цель. Это отвлекало его. Даже после смерти Калана и Кота его поддерживала мысль, что цель достигнута, что можно повести племя за собой. Он предвкушал радость встречи с соплеменниками, с Чайкой… И вот теперь… Соплеменники не приняли подарок Волка. И какой подарок! Целую страну. Подарок, за который было заплачено такой страшной ценой. И Чайка. Да, Чайка…
Волк поднял голову.
- Волк все равно пойдет к чужим, - глухо сказал он Ворону, - пускай один, пускай погибнет… Но… Там же Чайка…
- И Конюга, и Казарка, - с болью в голосе отозвался Ворон. - Ворон пойдет с Волком.
Волк благодарно сжал руку друга.
В сгущающемся сумраке замаячили тени, приблизились к охотникам. Ворон и Волк вскочили, прижались спинами к валуну и выставили перед собой копья. Чужие? Но люди подошли поближе, и друзья узнали молодых воинов Птиц. Воины молча уселись на траву. Только длинный худой Олень остался на ногах.
- Маленький Бобр рассказал все, - сказал Олень медленно. - Молодые охотники давно хотели идти к чужим, отбить девушек. Не знали только, как вернуться. Думали уйти с девушками в другую страну, но куда? Здесь нет незанятых земель. Теперь есть куда уйти. Пусть Ворон и Волк расскажут молодым охотникам о пути в новую страну, а лучше - нарисуют говорящую шкуру. Конечно, Волк и Ворон теперь старейшины, но пусть Волк и Ворон вспомнят, как совсем недавно они охотились вместе с нами, как были загонщиками, как таскали добычу. Пусть вспомнят, как шаман хотел изгнать их из племени, а Песец хотел забрать Чайку силой. Пусть вспомнят и помогут нам.
И он тоже сел, вздохнув глубоко и печально.
- Волк и Ворон сами поведут охотников к чужим, - сказал Ворон, а Волк добавил:
- А потом в новую страну.
И сразу молодые охотники вскочили с радостными криками, размахивая руками. Каждый хотел протолкнуться поближе к Волку с Вороном, потереться лицом об их лица, хотя бы дотронуться до их одежды, оружия.
- Тише, - опасливо оглянулся Олень. - От стойбища кто-то бежит.
Запыхавшийся Заяц упал на траву около собравшихся.
- А, вы здесь, - облегченно передохнул он. - Заяц обегал все стойбище. Одинокий Морж сказал, чтобы Волк и Ворон пришли к нему сразу же, как Заяц найдет их. Там сидит Белый Медведь. Белый Медведь тоже ждет.
- Хорошо, - кивнул Волк, - пойдем.
- А вы расходитесь, - сказал Ворон молодым охотникам. - Ворон скажет, когда пойдем.
Глава 34
К ЧУЖИМ
Морж что-то вырезал на обломке кости. Он не поднял голову даже тогда, когда тень Волка упала на его работу.
- Идете? - спросил он, не поднимая головы.
- Куда? - удивился Волк, хотя уже понял, что Морж знает об их намерении.

- Вон там, в углу, мешочек с наконечниками, - кивнул он Волку. - Морж смотрел ваши. Плохие. А у чужих понадобятся хорошие. И еще…
Он пошел в угол вигвама и принес три лука. Они были сделаны из дерева и кости так, что костяная пластина шла по основанию деревянной дуги, плотно привязанная к ней. Это были как бы двойные луки, очень упругие, но тугие. Волк знал, сколько терпения и умения нужно, чтобы правильно обстругать дерево, в меру высушить, проклеить, обвязать оленьими жилами. Да и нужных размеров бивни для костяных пластин попадались не так уже часто.
- Дальнобойные луки, - прошептал Волк благоговейно и вспомнил, как два года назад пробовал натянуть такой лук в вигваме вождя и не смог.
- Попробуй натянуть, - кивнул Морж, и Волк дрогнувшими руками взял лук. Он боялся, что не справится с тетивой, но, к своему удивлению, натянул лук сравнительно легко.
- Волк стал намного сильнее, - одобрительно кивнул Морж. - Не многие в племени могут охотиться с таким… Бери. А Ворон? - обернулся он к Ворону, подавая ему лук.
Было видно, как напрягся Ворон, натягивая тугую тетиву, но тоже справился с нею.
- Этот лук покрепче, чем у Волка, - успокоил Ворона Морж, похлопав его по плечу. - А третий дадите тому из молодых, кто сможет его натянуть, тот пойдет с вами.
- Откуда Морж знает, что молодые воины идут к чужим? - не выдержал Волк.
- Духи сказали, - ухмыльнулся Морж.
- Чужих очень много, - тихо сказал Белый Медведь. - Много стойбищ и много людей. Они степняки и не любят леса. Пока не найдете нужного стойбища, не выходите из леса. На разведку пусть ходят один-два самых ловких воина. И еще. Когда девушек уводили, Белый Медведь сказал им, чтобы оставляли на пути охотничьи знаки. Ищите эти знаки… Пленницы, наверное, будут заламывать ветки или выкладывать камешки и шишки, - добавил он, подумав. - Внимательно смотрите под ноги… Они могут срывать ракушки с одежды. Ракушки ведь не водятся в лесу.
- И уходите сегодня же ночью, - перебил его Морж, - пока старейшины не отобрали у вас оружия.
Молодые старейшины повернулись, чтобы выйти, и увидели вождя. Он стоял, загораживая выход, спокойно глядя на побледневших юношей, и молчал. Застыл с резцом в руке Морж. Белый Медведь отодвинулся в тень. А вождь шагнул к валуну, на котором в углублении с тюленьим жиром плавал горящий шерстяной фитиль, и сел, устало вытянув ноги.
- Кто поведет воинов? - спросил он. Молодые старейшины молчали, не зная, что ответить.
- Орел думает, пусть ведет Ворон, - сказал вождь, не дождавшись ответа. - Волка больше любят, но… Пусть будет Ворон. Когда вернетесь, не заходите в стойбище: идите прямо в новую страну. Девушки будут просить, им захочется повидать близких… Не слушайте их. Пусть кто-нибудь скажет племени, что вы вернулись, что пошли в новую страну. Этого достаточно. Идите, - махнул он рукой.
Юноши вышли, так и не оправившись от удивления.
- Хорошо, если бы вождь и другие старейшины пошли с нами в новую страну, - задумчиво проговорил Ворон. - Они много знают. Плохо без них там было.
- Пойдет, наверное, Морж, Медведь, наставница. Хорошо бы и другие…
- Сначала надо освободить девушек, - перебил его Волк. - Ворон пусть соберет воинов, а Волк пойдет к Лохматым.
- Зачем?
- Чужие убили у них много воинов. Может, Лохматые захотят отомстить и пойдут с Птицами? Поморник обязательно пойдет. Ворон помнит, как мы помогли ему? Волк расскажет Лохматым о новой стране. Может, Лохматые тоже захотят переселиться туда?
- Птицы пойдут медленно, - кивнул Ворон. - Птиц поведет Маленький Бобр. А Волк с Лохматыми пойдут по их следам. Птицы оставят хорошие следы и охотничьи знаки.
- Маленький Бобр пусть ведет Птиц только до того места, до которого проследил чужих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24