Дрозд с воинственным криком первый напал на вождя. Его дубина мелькала в воздухе, но достать вождя так и не могла. Казалось, вождь знает, куда именно бьет Дрозд, и всюду дубина молодого ловца натыкалась на его дубину.
Наконец Дрозд устал. Его удары становились вес слабее, а вскоре он и вовсе опустил дубину.
- Не надо махать без толку. Надо целиться, - проворчал вождь и показал рукой вправо. Дрозд запрыгал от радости. Он выдержал испытание на дубинах.
Вторым напал на вождя Быстроногий Олень. Его легкая, но длинная дубина со свистом рассекла воздух и ударилась о землю. Вождь увернулся. Приземистая широкоплечая фигура вождя казалась неподвижной, но Орлик заметил, что в тот момент, когда дубина опускается и все смотрят на нее, он уклоняется ровно настолько, чтобы пропустить дубину: влево, вправо, назад. Вождь нанес удар - Быстроногий Олень с трудом отбил его и, перехватив дубину в левую руку, ударил сбоку. Вождь слегка наклонил свою дубину, и дубина Быстроногого Оленя скользнула к земле. А в следующий момент ударом снизу вождь выбил дубину из рук молодого ловца, и она отлетела к деревьям, осыпав мальчиков сбитой листвой.
- Плохо, - сказал вождь. - Нужно смотреть, куда бьешь. - Но все-таки небрежно махнул рукой вправо.
Вождь поочередно выбил дубину еще у шестерых ловцов и совсем расстроился.
- Все не умеете драться, - пробурчал он. - Если придут враги, как вы защитите племя? - Однако всем указал направо.
«Значит, не так уж плохо дерутся», - подумал Орлик, готовясь к испытанию.
Бобр бил мало, больше защищался, и ему удалось в какой-то момент зацепить плечо вождя. Вождь молча махнул рукой вправо и повернулся к Орлику. Орлик ударил. Когда дубина опускалась, он придержал удар и изменил его направление, стараясь ударить сбоку. Вождь с трудом отбил этот удар рукояткой дубины и мгновенно ударил снизу. Орлик отпрыгнул.
- Молодец, - улыбнулся вождь.
Теперь надо было пройти сквозь цепь воинов и не попасться. Со всех ног кинулись мальчики к оврагу, а воины рассыпались цепью, отрезая им путь. Двоих ребят окружили в густом кустарнике, но пока их ловили, цепь разорвалась и Орлик, Дрозд и еще двое ловцов бросились в прорыв. Воины швыряли им в ноги дубины, но сбили только одного.
Бобр нырнул в пруд, спрятал голову под листьями кувшинки, дождался, пока цепь воинов прошла мимо, и спокойно потрусил к стойбищу.
Долго воины, весело перекрикиваясь, ловили ребят, пытались загнать в болото, но только одному ловцу не удалось уйти от них.
Старейшины поджидали прорвавшихся у частокола. Трое охраняли стойбище со стороны оврага. В руках каждый старейшина держал длинный шест, вымазанный сажей. Мальчики знали, что достаточно прикосновения такого шеста - и придется целый год ждать новых испытаний; неудачника считали раненым.
Орлик, не показываясь из кустов, осторожно осмотрел стойбище. Вместе с Дроздом они поползли по оврагу, прячась в гигантских лопухах, а потом, прикрывшись лопухами, поползли вверх. Стенка оврага здесь была очень крутой, и старейшины не стерегли этого места. Ребята ползли, цепляясь за обнаженные корни кустарника, не замечая, что сверху за ними с ухмылкой наблюдает Коротколапый Лис.
Орлик полз, не поднимая головы, когда Лис небрежно занес шест над ним, опуская его на плечи мальчика. Шест зашуршал в кустарнике, и Орлик невольно отклонился. А в следующее мгновение Орлик выпрямился и, перехватив шест, резко дернул его к себе. Взмахнув руками, Лис покатился по склону, а Орлик с Дроздом вскарабкались на ограду и, петляя в проходах, добежали до хижины вождя.
Быстроногий Олень и Бобр были уже здесь. Они вместе с другими ловцами пробивались в стойбище со стороны леса и пробились, отбивая шесты дубинками; только двое ловцов не смогли увернуться от ударов старейшин.
- Теперь, - сказал вождь, - вы получите копья. Нельзя брать запасного копья. Ножи и дубинки оставите здесь. С каждым из вас пойдет старейшина. До захода солнца вы должны убить дичь.
С Орликом шел Коротколапый Лис. Мальчик понял, что Лис сделает все, чтобы спугнуть дичь. Он шумно топал, ломал ветки, кашлял. Плутоватая улыбка змеилась на его тонких губах.
«Нужно сначала избавиться от Лиса», - подумал Орлик, вспоминая уроки Ходока. Он прыгнул через куст и ударил копьем вправо. Лис посмотрел направо, а когда обернулся, Орлика поблизости не было. Бесшумно извиваясь, как уж, полз он в чащу, а Лис, громко ругая мальчика, бегал между деревьями.
Когда его голос удалился, Орлик поднялся и не спеша побрел к ручью, изредка выглядывая из кустов.
Ручеек привел его к поляне, посредине которой паслось небольшое стадо косуль. Ветер дул в сторону Орлика, значит, косули не могли учуять его.
Мальчик замер, боясь выдать себя малейшим движением. Если он не убьет косулю одним ударом, она убежит и может унести с собой копье Орлика, а второго у него нет. Он лежал, выжидая, когда дичь подойдет поближе, а солнце все ниже опускалось к вершинам деревьев. И Орлик понял, что больше ждать нельзя. Он отполз в сторону и, наломав веток, прикрыл ими голову и плечи.
Потом снова вернулся к поляне и тихо-тихо, прикрываясь ветками, пополз к косулям.
До стада уже оставалось шагов двадцать. Орлику хотелось подкрасться еще ближе, чтобы бить наверняка, как вдруг издалека донесся голос Лиса и стадо насторожилось. Орлик вскочил и, отбросив ветки, метнул копье. С шумом убегали перепуганные косули, но одна осталась лежать на поляне. Орлик попал ей в шею. Дрожащими руками гладил он атласную шкурку, а потом, глубоко вздохнув, закричал:
- Эге-гей, Лис! Орлик здесь!
К стойбищу они шли молча. Солнце коснулось горизонта, когда Орлик сбросил тушу у входа в хижину вождя. Остальные ловцы уже сидели здесь. Дрозд убил молодого кабана, Быстроногий Олень - барсука, а Бобр, как и Орлик, косулю.
Торжественно, не спеша подошел к ним вождь и вручил каждому небольшое копье, вырезанное целиком из бивня мамонта, густо покрытое священной краской. Орлик вышел за частокол и лег на землю, подставив разгоряченное лицо вечернему ветерку.
Он охотник! Теперь никто не будет ругать его за охоту в одиночку. Он будет охотиться на мамонтов наравне со взрослыми. Он добудет много мяса, и старейшины разрешат Рыжей Белке уйти в его хижину. Лис больше не будет ругать Белку. Орлик не позволит Лису…
Легкие шаги раздались рядом. Орлик поднял голову. Рыжая Белка тихо присела на траву, помолчала, улыбаясь, потом достала из-под накидки кожаный пояс, расшитый белыми жилами.
- Это тебе, - прошептала девочка, - Белка знала, что ты выдержишь испытание.
Положив пояс около Орлика, она вскочила и убежала в стойбище.
Опоясавшись новым поясом, Орлик с достоинством, как и положено охотнику, пошел следом.
Глава 8
БОЛЬШАЯ ОХОТА
Листья желтели. Все холоднее становилась вода в реке, и все спокойнее становился вождь. Было ясно, что в этом году плосколицые не придут. Никто не ходит в далекие походы по глубокому снегу.
Племя Туров готовилось к охоте на мамонтов. Далеко вверх по реке ушли охотники караулить стада. За пять переходов от стойбища ждали мамонтов два охотника. Заметив стадо, они должны зажечь костер на вершине холма, а те, кто находится за три перехода от племени, увидят костер и зажгут свой. Его увидят охотники, которые ждут за один переход от холма со стойбищем. Ну, а их костер увидит все племя. Если мамонтов будет много, охотники зажгут два костра, а если за первым стадом идет второе - три.
А пока племя рыло ямы-ловушки, вбивало заостренные колья в дно оврагов, подтаскивало к краям оврагов тяжелые валуны и стволы деревьев, собирало в кучи хворост. К длинным, гладко обструганным жердям привязывали широкие и толстые наконечники из кости мамонтов.
В небе потянулись стаи птиц. Утки, чибисы, гуси, кулики переполнили озера и заливы Большой реки. Их было так много, что казалось, небо покрылось разноцветными тучами. Но тучи эти пищали, крякали, шелестели, роняли перья, опускались к земле и снова поднимались ввысь, закрывая солнце. Иногда они летели так низко, что молодые ловцы подшибали пернатых камнями и палками. А охотники, метнув копье, сбивали сразу двух-трех.
Когда караваны птиц поредели, над стойбищем показались большие белые гуси с ярко-красными клювами. Это были осторожные птицы, и к земле они спускались только на ночлег, выбирая лесные озера, окруженные густыми зарослями. Но и там их находили неутомимые молодые ловцы.
Пришли Медведи и поставили свои шалаши неподалеку от стойбища. Они не ходили в стойбище, и к себе никого не приглашали.
И вот однажды ночью охотник, охранявший стойбище, разбудил вождя.
- Смотри, - сказал он, указывая копьем в темноту. Вождь всмотрелся. Далеко-далеко он разглядел две светящиеся точки. Ночь была звездной, и точки легко можно было принять за небесные огни, но в отличие от них точки светились теплым живым светом.
- Так, - удовлетворенно кивнул вождь, - мамонтов много.
Мамонты шли вдоль реки. Большие рыжевато-бурые самцы важно выступали впереди стада. За ними двигались самки с детенышами, а замыкали шествие опять взрослые самцы. Казалось, холмы ожили и движутся вдоль реки, не спеша и колыхаясь. Только малыши нарушали торжественное шествие, путаясь под ногами у взрослых, затевая возню, пронзительно визжа.
Охотники рассыпались цепью в густом кустарнике, и, когда вожаки стада прошли мимо оврага, из прибрежных зарослей послышались неистовые вопли загонщиков, полетели горящие факелы и копья. Испуганное стадо шарахнулось в сторону, и десятка два молодых мамонтов метнулись в овраг. Сзади набегали взрослые самцы, тревожно трубили вожаки, овраг наполнился топотом и визгом. Но вырваться из оврага мамонты уже не могли. Сплошная огненная стена встала на их пути: это воины подожгли хворост в устье оврага.
Мамонты бежали, спотыкаясь, вверх по оврагу, а с обрывов на них летели стволы деревьев, камни, копья. Трое животных провалились в ямы-ловушки, двое напоролись на колья. Еще трое были убиты тяжелыми бревнами, брошенными Медведями. Остальные, трубя, снова повернули к устью оврага. Но здесь их ожидали молодые охотники с длинными копьями и ножами.
Орлик метался в самой гуще, уворачиваясь от разъяренных животных, стараясь не столкнуться с другими охотниками. Он бежал с копьем в руках к раненому мамонту, когда хобот молодого самца зацепил его плечо. Только зацепил, но Орлику показалось, что на его плечо упало дерево. Он выронил копье и выскочил из оврага.
Густые клубы пыли, смешанной с дымом, заволокли овраг. Охота заканчивалась. Только четверым мамонтам удалось пробиться к реке. Израненные и напуганные, со всех ног убегали они. догоняя ушедшее стадо. Издалека доносился тревожный призыв вожаков.
Охотники не потеряли ни одного человека, но многие были ранены, и женщины прикладывали к ранам целебные травы, обертывая раны легкими шкурками белок.
- Хорошая охота, - радовался вождь. - Мяса хватит надолго.
Длинными кремневыми ножами охотники разделывали туши. Мясо нарезали тонкими лентами. Женщины и дети подхватывали ленты и уносили к дымящим кострам коптить. Часть мяса развесили на сучья деревьев вялиться на солнце.
Племя веселилось. Каждый отрезал от туши кусок и тут же на прутике жарил его на костре. Объевшиеся собаки спали в кустах. Мясо валялось под ногами, его втаптывали в землю, оно горело в огне.
За мамонтами всегда идут олени. И снова вождь послал воинов вверх по реке ожидать стадо. Дрозд и Орлик ушли вместе с ними, а Бобр повел молодых ловцов к реке. Они били копьями сомов, полосатых окуней, золотистых лещей… Женщины собирали ягоды, орехи, грибы, сушили их, выделывали шкуры мамонтов, готовя жилища к зиме. Воины племени тем временем отдыхали, чинили оружие, изредка ходили на охоту.
Сигнал пришел на рассвете, и сразу же сонное стойбище ожило. Охотники уходили к реке, где молодые ловцы и женщины готовили укрытие в кустах.
Оленья тропа пересекала Большую реку там, где она широко разливалась и была мелкой.
Стада оленей шли по пути мамонтов, разбредаясь по оврагам и полянам. Сплошной лес рогов затопил окрестности. Стук копыт заглушал шум леса. Черная истоптанная земля оставалась за стадами. Тем оленям, которые шли сзади, корма не оставалось, и они напирали на передних, перемешиваясь с ними, обгоняли.
Сначала в воду вошло небольшое стадо, и охотники пропустили его, выжидая. И дождались. Река скрылась под коричневато-серыми телами; тысячи копыт взбивали пену, топтали желтый песок. Охотники напали с двух сторон. Бредя по пояс в воде, они бросали копья, били дубинками, а сзади стада кричали и размахивали горящими ветками женщины и молодые ловцы.
Большая часть стада, прорвав цепь охотников, поплыла вниз по течению, выбираясь на низкий берег, разбредаясь по степи.
Через два дня подошла вторая волна оленей, и снова вопли охотников раздались над Большой рекой.
Две недели шли олени, и две недели не отдыхало племя. Спали урывками. Ели сырое мясо. Некогда было разжечь костер, приготовить пищу. Снова и снова летели копья, падали дубины. Охотники вылавливали туши, на длинных ремнях тянули их к берегу, разделывали, коптили мясо. Не слышно было больше радостных криков: все слишком устали.
Когда поток оленей иссяк, охотники попадали, где кто стоял, и заснули.
Спали долго. Солнце два раза поднималось над землей, а люди все лежали, поднимались только чтобы пожевать чего-нибудь.
Долго еще пылали костры на берегу реки: женщины коптили и сушили мясо, выделывали шкуры.
Вождь и старейшины были довольны: запасов на зиму хватит с лихвой. Излишек можно будет выменять на украшения и камни у соседних племен на празднике Желтых листьев.
Довольны были и Медведи, помогавшие на охоте: они даже не смогли унести за один раз всю добычу, оставив часть мяса на хранение Турам.
Глава 9
БЕГСТВО
По утрам уже подмораживало. Небо стало светлым и прозрачным. Леса и холмы раскрасились в желтый и багряный цвета. Ревели в чаще лоси. Охотники уходили в лес и там ставили силки на куниц и рысей, ловили выдр и бобров.
Орлик приносил с собой пушистые шкурки и отдавал их Белке, а потом они бродили вместе по берегу Большой реки, и Орлик рассказывал девочке о дальних странах, куда он когда-нибудь пойдет с Ходоком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16