– Сэр Джордж вопросительно взглянул на дочь.
Девушка молчала.
– Она была со мной, – ответил Энтони.
Глава 16
– Что? – Гарольд снова вскочил.
Мерсер Эмери тоже вышел вперед, его лицо горело гневом. Однако ни мистер Терпин, ни лорд Рашфорд не выказали удивления.
– Мне кажется, вам стоит объясниться, лорд Энтони, – угрожающе произнес старший Эмери. – Как вы посмели явиться сюда, прикидываясь другом сэра Джорджа, хотя все это время…
– Замолчите! – приказал сэр Джордж тоном, не терпящим возражений, который ошеломил Тессу. – Объяснитесь, лорд Энтони.
Энтони бросил взгляд на разъяренные лица обоих Эмери, а затем с вежливым поклоном повернулся к сэру Джорджу.
– Конечно, сэр. Всему виной глупость лорда Киллерби и великодушие мисс Ситон.
Молодой человек вкратце изложил суть инцидента, произошедшего с лордом Киллерби, и его последствия, вынудившие мисс Ситон провести ночь в заброшенном доме.
– Я не мог оставить ее одну в этом безлюдном месте – ведь хозяин дома мог вернуться в любой момент или же какой-нибудь бродяга забрел бы в этот дом в поисках ночлега. Поэтому я вернулся и провел ночь вместе с мисс Ситон.
Сэр Джордж кивнул.
– Я понимаю сложность ситуации, милорд, и не могу винить вас за стремление обеспечить безопасность моей дочери. Хотя было бы разумнее приехать сюда и послать кого-нибудь в тот дом побыть с лошадью, чтобы Тесса смогла переночевать в собственной постели.
– Теперь и я это понимаю, – согласился Энтони. – Но мисс Ситон уверила меня, что коню придется еще хуже, если она лично не проследит за ним.
Тесса была очень благодарна Энтони за то, что тот не раскрыл всей правды о Нимбе и ее роли в сделке, в результате которой ничего не подозревающий лорд Киллерби приобрел почти необъезженного, полудикого коня. Разумеется, Энтони умолчал о том, что произошло между ними в ту ночь.
– Да, моя Тесса обладает необыкновенной способностью успокаивать лошадей, – с гордостью подтвердил сэр Джордж. – Кроме того, что сделано, то сделано. Не знаю только, как нам теперь поступить?
Внезапно Тесса поняла, что обрела свободу и сможет распоряжаться собственной жизнью.
– Будем считать, что ничего не произошло. Теперь ты знаешь правду, папа. Никто за пределами этой комнаты не подозревает о моем отсутствии в пятницу вечером, а те, кто находится здесь, уверена, не станут болтать. Так что мне не обязательно выходить замуж.
– Но мы ни в чем не можем быть уверены, – нахмурившись, произнес сэр Джордж.
– Нас видел слуга, значит, мог видеть кто-то еще, – пояснил Энтони. Тут Тесса вспомнила о конюхе Билли.
– Стало быть, вы хотите предложить то, что и должен предложить благородный человек, милорд? – спросил сэр Джордж.
– Благородный! – воскликнул Гарольд. – Да он просто хочет прибрать к рукам Уитстоун. Чем же его предложение благороднее моего?
– Хотя бы тем, что мое предложение основано на правде, а не на лжи, – парировал Энтони.
– Давайте сменим тему. Никакого предложения не было. И в нем нет необходимости. Ничего непристойного не случилось.
Все взоры обратились на девушку. Тут Тесса вспомнила, что произошло той ночью и сегодня днем. Только бы не покраснеть. Иначе все поймут, что она солгала. Спустя мгновение отец вновь повернулся к лорду Энтони.
– Это правда, милорд?
– Как благородный человек я нахожу ситуацию весьма непростой, – произнес он, бросив на Тессу озорной взгляд. – Я всегда стараюсь быть честным, но настоящий джентльмен никогда не скажет того, что может запятнать репутацию леди. Поэтому я не могу ответить на ваш вопрос, сэр Джордж.
Сэр Джордж печально взглянул на Тессу. И девушке захотелось броситься к отцу и молить о прощении. Как мог Энтони так поступить?
– Я и раньше хотел просить у вас руки мисс Ситон, – произнес Энтони.
Гарольд вновь попытался что-то сказать, но сэр Джордж протестующе поднял руку.
– В сложившихся обстоятельствах, милорд, боюсь, это единственно разумное решение.
– Но… – начала было Тесса, однако сэр Джордж покачал головой.
– Мне жаль, Тесса, но теперь все случившееся выглядит в совершенно ином свете. Ты должна это понять.
– Да уж, – снова встрял в разговор Мерсер. – Интересно, стал бы лорд Энтони проявлять благородство, если…
– Мерсер! – крикнул сэр Джордж, и Мерсер Эмери ошарашенно замолчал. – Тесса, оставь нас на некоторое время, чтобы мы могли обсудить детали.
Тесса словно застыла. Надежда вновь обрести свободу оставила ее навсегда. Как мог Энтони, которому она доверяла, поступить с ней подобным образом? Ей хотелось плакать, и, чтобы никто не увидел ее слез, она, бросив на Энтони испепеляющий взгляд, быстро вышла из гостиной.
Молодой человек проводил Тессу взглядом. Он выполнил, что задумал, но потерял ее доверие и, возможно, расположение. Оставалось лишь надеяться, что дело это поправимое. Но сейчас ему предстояло решить еще несколько проблем.
– Вы что-то хотели сказать, Эмери? – напомнил он. Не обращая внимания на умоляющий взгляд сэра Джорджа, Мерсер Эмери гадко улыбнулся:
– Не могу сказать, что поведение моей племянницы сильно удивило меня. Но мне неприятно и больно слышать о ее неблагоразумии, потому что вся эта история разбередила старые раны. Но, как говорится, шила в мешке не утаишь, не так ли, сэр Джордж?
– Не надо, Мерсер, пожалуйста. – В голосе сэра Джорджа сквозила неподдельная мука.
– Мне кажется, лорд Энтони должен узнать правду о рождении вашей дочери.
Энтони вздрогнул, хотя слова Мерсера нисколько не поколебали его решимости. Он и без того знал, что родители не одобрят его выбора. Но если даже они отлучат его от дома, он не сильно расстроится. Его больше волновали сэр Джордж и Тесса.
– Сэр, если эта правда расстроит вас, я могу не слушать вашего родственника, – заявил Энтони.
Сэр Джордж печально улыбнулся:
– Мерсер прав. Вы должны знать правду, только ничего не говорить Тессе. Я не хочу запятнать память ее покойной матери, тем более что в случившемся виноват я один.
– Вы, сэр? – удивленно переспросил Энтони.
– Грейс была самой красивой женщиной из всех, кого я знал. Я до безумия любил ее и вскоре завоевал ее любовь. Меня ничуть не волновал тот факт, что ее отец служил у нас в поместье тренером лошадей, но мой отец пришел в ярость. Ему тяжело достался титул баронета, поэтому он очень ревностно относился к своему положению в обществе и мнению окружающих. Он был уверен, что я подыщу себе великолепную партию, чтобы еще больше упрочить положение. – Сэр Джордж вздохнул и покачал головой. – Он не мог понять, что для Меня самой лучшей партией была Грейс. Отец запретил мне жениться. Грейс не хотела стать причиной раздора между мной и отцом, а также создавать проблемы собственному отцу, и сбежала. Увы, мы были слишком неблагоразумны, но к тому времени я еще не знал, к чему это неблагоразумие привело.
– Насколько я понимаю, она была беременна. Беременна Тессой? – спросил Энтони, когда сэр Джордж замолчал.
Старик со вздохом кивнул.
– Да. К тому времени, как я нашел ее, она вот-вот должна была разрешиться от бремени. Как только Грейс оправилась после родов, я уговорил ее уехать со мной в Ирландию, где мы могли бы пожениться. Мой отец скончался несколькими месяцами позже, и мы смогли вернуться в Уитстоун.
– И вы всем говорили, что женились на моей сестре сразу после того, как она сбежала, – с кислой миной произнес Мерсер Эмери. – К счастью для Грейс, никто в Лестершире не знал, когда именно состоялось венчание.
Прищурившись, Энтони посмотрел на Мерсера Эмери.
– Но вы узнали об этом?
– Да. Она рассказала мне правду, когда я горевал по своей умершей жене. Это было около двадцати лет назад.
– И с тех пор вы держали этот дамоклов меч над головой сэра Джорджа.
Услышав это, старший Эмери побагровел.
– На что вы намекаете? – прорычал он.
Энтони переводил взгляд с отца на сына.
– Вполне понятно, что сэр Джордж хотел сохранить незапятнанной память своей жены. Вы не слишком дружны с обитателями этого дома, поэтому я пришел к выводу, что вы каким-то образом шантажируете сэра Джорджа, заставляя его во всем соглашаться с вами.
– Хватит с нас ваших оскорблений! – воскликнул Гарольд Эмери, шагнув вперед. – Одно дело, когда меня критикует Тесса, но совсем другое дело терпеть ваши выпады.
Энтони с едва заметной улыбкой посмотрел на молодого человека:
– Это вызов, мистер Эмери?
К его разочарованию, Гарольд попятился.
– Я… э… не совсем так. Но…
– Сядь, Гарольд, – нетерпеливо бросил его отец. – Допустим, то, что вы говорите, правда, лорд Энтони. Что вы собираетесь предпринять? Убедить сэра Джорджа уволить нас и прогнать прочь?
Энтони бросил взгляд на сэра Джорджа, уставившегося на огонь в камине.
– Сэр? – мягко позвал он.
Сэр Джордж поднял голову и посмотрел на молодого человека.
– Вы правы, милорд, впрочем, как и Мерсер. Я скорее лишился бы поместья, чем запятнал имя Грейс и Тессы. В любом случае некомпетентность в делах не преступление.
Тут в разговор вступил Раш:
– Зато хищение является преступлением.
– Хищение? – удивленно переспросил сэр Джордж.
Теперь и старший Эмери настроился на воинственный лад.
– Сомневаюсь, что у вас есть доказательства, милорд.
– Посмотрим. – Раш достал из кармана листок бумаги. – Сэр Джордж, здесь записано имя моего поверенного, который проверит ваши конторские книги. Он известен своей честностью и скрупулезностью.
Мерсер Эмери побледнел, но, заметив, что все взгляды устремлены на него, вновь принял воинственный вид.
– Я не вижу необходимости посвящать в семейные дела посторонних людей, сэр Джордж. Кроме того, это ведь ваша дочь настояла, чтобы…
– Да, Тесса говорила мне, что упросила вас держать меня в неведении относительно истинного положения дел в поместье. Наверное, вам было очень удобно играть на ее сострадании и тем временем грабить ее наследство.
Мерсер покачал головой:
– Нет! Все было совсем не так.
– Мистер Фроубиш выяснит это, – произнес: Раш. – Впрочем, мы можем предоставить мистеру Эмери возможность добровольно оставить занимаемый им пост управляющего.
– Мерсер? – обратился сэр Джордж к шурину.
Лицо Мерсера Эмери из мертвенно-бледного стало багровым.
– Ну, хорошо. Если семья совсем ничего для вас не значит, к утру ноги моей здесь не будет. И Гарольда тоже. Посмотрим, во что превратится Уитстоун без управляющего и без тренера. – С этими словами Эмери направился к двери.
– Идем, Гарольд, – бросил он, и его сын, стоявший до этого с открытым ртом, пришел в себя и поспешил вслед за отцом.
Сэр Джордж никак не мог успокоиться.
– Боюсь, что из мести они втопчут мое имя и имя Тессы в грязь. Но если они действительно воровали у нее…
– У вас нет выбора, сэр, – произнес Энтони. – День ото дня они становились все жаднее. Именно жадность толкнула их на то, чтобы принудить Тессу к браку с ее кузеном. Их необходимо было остановить.
– Да, – тяжело вздохнув, согласился сэр Джордж. – Остается лишь надеяться, что цена окажется не слишком высока для Тессы.
– Предоставьте Эмери нам, сэр Джордж, – подал голос Тор. – Мы имеем здесь некоторое влияние, и если они попытаются отравить вам жизнь, найдем способ не допустить этого.
Сэр Джордж, наконец, улыбнулся:
– Спасибо. Спасибо за все. Я так устал! И все же нынешней ночью буду спать крепко, как никогда.
Менее чем через неделю Тесса обменялась с Энтони клятвами верности в маленькой деревенской церквушке. Она была благодарна судьбе за то, что рядом с ней стоял Энтони, а не Гарольд, и все же не могла простить жениху, что он расстроил ее отца и взял в свои руки ее дальнейшую судьбу.
Однако Тесса не могла не признать, что большинство открытий, сделанных ею за последние несколько дней, были скорее приятными, нежели наоборот. Отец не стал ей рассказывать, почему дядя Мерсер и Гарольд столь поспешно покинули поместье, но подтвердил ее подозрения относительно того, что немалую часть вырученных денег Мерсер Эмери клал себе в карман.
Сэр Джордж подыскивал человека на должность управляющего, в то время как поверенный лорда Рашфорда тщательным образом изучал бухгалтерские книги Уитстоуна. Мистер Фроубиш нашел статьи дохода, которые могли дать поместью значительную прибыль.
Кроме того, Тесса радовалась, что лошади чувствуют себя гораздо лучше без Гарольда. Нового тренера еще не подыскали. Когда Тесса намекнула отцу, что хотела бы заняться их тренировкой, сэр Джордж внимательно выслушал ее, прежде чем заявить, что это не совсем прилично, и девушка поняла, что сломить его сопротивление будет нетрудно. По крайней мере, у них не было необходимости продавать Вулкана до того, как он пройдет соответствующую подготовку.
Была и еще одна новость, пожалуй, самая приятная. Оказалось, что Мерсер лгал Тессе относительно здоровья ее отца. Она крепко обняла Энтони, когда тот рассказал ей об этом сразу после помолвки, и почти простила его. Почти. Тесса не могла забыть, что из-за Энтони отец разочаровался в ней и что Энтони лишил ее свободы. Не могла она простить ему и предстоящего ей испытания.
Отец и Энтони решили, что молодожены должны отправиться в Лондон для знакомства с семьей Энтони. Никогда еще Тесса не испытывала такого страха. Но до этого еще нужно было пережить церемонию венчания.
– … до тех пор, пока смерть не разлучит вас? – спросил викарий у Энтони.
– Да, – твердо ответил молодой человек.
Голос Тессы прозвучал не столь уверенно, она была в растрепанных чувствах. Спустя несколько минут церемония закончилась – Тесса и Энтони стали мужем и женой.
– Поздравляю, дорогая, – сердечно произнес сэр Джордж. – Уверен, вы будете очень счастливы.
Тесса крепко обняла отца.
– Спасибо, папа. Ты был так добр ко мне в последнее время, несмотря на то что…
– Что было, то прошло, родная, – с искренней улыбкой ответил сэр Джордж. – Не стоит оглядываться на прошлое. Бери пример с меня, отныне я намерен жить будущим.
Тесса кивнула, понимая, что значило подобное решение для человека, который на протяжении многих лет жил лишь воспоминаниями о прошлом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36