Похоже, им всегда нравилась эта страна. Они могли бы жить там зимой…
Опять он опередил Мод, считая решенным делом то, что ей еще и в голову не приходило. Она понимала, что Кайл совершенно прав, но лишиться дома, где они прожили столько лет… Подумать только, что именно родители решили его продать.
— Если все будет благополучно, твой отец выйдет из больницы еще до Рождества. Тогда они с мамой отправятся на мою виллу в Португалии и будут жить там, покуда он совсем не окрепнет. У тебя есть планы на Рождество? — осведомился он, с аппетитом уничтожая свою порцию запеканки и явно не замечая, что у Мод вдруг пропала всякая охота к еде.
Рождество! Мод еще и не задумывалась, как проведет его. Обычно на этот праздник в доме собирались друзья отца и матери. Родители Мод обожали рождественские торжества. Но в этом году…
— Кое-какие, — беспечным тоном солгала она, не желая дать понять Кайлу, что без родителей Рождество для нее потеряет всю свою прелесть. Не нужно, чтобы он опять обвинил ее в эгоизме, в неумении поставить благо родителей выше своих собственных чувств.
— Очень жаль. Придется тебе от них отказаться.
— Отказаться?! — Мод потрясенно воззрилась на него. — О чем ты говоришь?
— Я обещал твоим родителям, что Рождество ты проведешь здесь, у меня. Судя по всему, они очень обеспокоены тем, что ты останешься одна в старом доме, и, должен сказать, я их понимаю.
— Ради Бога, Кайл, мне ведь уже двадцать три, и я вполне способна позаботиться о себе! И не намерена покончить с собой только потому, что проведу Рождество в одиночестве! — с горечью прибавила Мод.
— Об этом никто и не говорит, но ваш дом стоит в довольно безлюдном месте, а центральное отопление, по словам твоего отца, дышит на ладан. Беспокоит его и фургон — слишком уж ветхий и ненадежный. Спору нет, мы оба отлично понимаем, что с тобой ничего не стрясется, что ты предпочла бы встречать Рождество в одиночку, а не в моей компании, но ради спокойствия твоих родителей могу я надеяться, что ты сдашься без боя?
— То есть, последую твоему примеру? Наступившее молчание слишком затянулось, чтобы Мод могла тешить себя несбыточной надеждой. Она не ошиблась: Кайлу ее присутствие в этом доме будет так же неприятно, как и ей самой.
— Хорошо, — устало согласилась она. — Обещаю как можно меньше попадаться на твоем пути…
— Я дам тебе запасной ключ. Можешь перевезти свои веши, пока я буду в Штатах. Наверху есть комнаты для гостей, можешь расположиться там. Когда вернусь, покажу тебе планы торговой галереи. Выскажешь мне свое мнение.
Кайл бросил эту реплику небрежно, как взрослый бросает конфету назойливому ребенку, и в глазах Мод, помимо ее воли, полыхнул опасный огонек.
— Что проку понапрасну растрачивать свой пыл? — усмехнулся Кайл. — У тебя есть лишь один шанс испробовать на мне свои коготки, и отнюдь не в припадке ярости. — Он расхохотался, увидев, что Мод покраснела до корней волос. — Что, и подумать страшно? Не бойся. Вряд ли я когда-нибудь на это отважусь.
— А даже если и отважишься, — огрызнулась Мод, едва обретя дар речи, — все равно я ни за что на свете не..
— Не пустишь меня к себе в постель? Ох, Мод, не искушай судьбу.
На миг Мод почти готова была поверить, что Кайл всерьез подумывает исполнить эту угрозу, но тут же она вспомнила, что он всегда обладал своеобразным, макиавеллевским чувством юмора, и тотчас решила дать Кайлу такой урок, чтобы он трижды подумал, стоит ли в другой раз потешаться за ее счет.
— Отчего бы и нет? — небрежным тоном осведомилась она, подарив Кайлу ослепительную, тщательно отрепетированную улыбку. — Сомневаюсь, чтобы ты мог научить меня чему-то новому. Мне уже давно не семнадцать. Кайл. Вряд ли меня можно смутить натиском грубой сексуальности.
— Охотно верю, но давай-ка сразу проясним одну мелочь. С глазу на глаз я готов проглотить сколько угодно твоих оскорблений, но вот прилюдно…
— Опасаешься за свой имидж? — сладко улыбнулась Мод.
— Нет, — отрезал Кайл, — за здоровье твоего отца. И ради него прошу тебя хотя бы сделать вид, что ты способна провести пять минут в моем обществе, не возжелав немедля освежевать меня.
Мод поднялась из-за стола и пожала плечами.
— Идет, но запомни, Кайл — я не терплю насмешек. И привыкла на удар отвечать ударом.
— А как насчет кое-чего другого? Чем, к примеру, ты ответишь на поцелуй?
— Ну… — Снова они вернулись к тому, с чего начали, и теперь Мод предпочла проглотить уже вертевшуюся на языке реплику. Вместо этого она язвительно сказала: — Это уж мое дело.
— Стало быть, мне придется выяснять это на практике? — вкрадчиво спросил Кайл. — Ну-ну, никогда бы не подумал…
— Я совсем не это хотела сказать! — смятенно воскликнула Мод. — Ты же знаешь, что не это. О Господи! — почти простонала она, сдаваясь. — Ну пожалуйста. Кайл, прекрати изводить меня намеками! Пускай мы никогда не станем настоящими друзьями, но ведь можно хотя бы попытаться? — Это был крик души. Мод окончательно сдалась на милость победителя, осознав, что совсем не готова к поединку с таким противником. — Пожалуйста, Кайл, помоги мне, — с отчаянием попросила она. — Ты прав, если мы будем ссориться, это убьет папу и маму, но пойми — для меня это так непривычно!
И затаила дыхание, со страхом ожидая язвительной реплики, которая неопровержимо докажет, что Кайл не принял всерьез ее мольбу, или, хуже того, она его позабавила.
Кайл молчал долго, очень долго, и, когда наконец прозвучал его ответ, у Мод захватило дух от изумления и… от удовольствия, но последнее она осознала лишь позднее, когда пыталась разобраться в сумятице своих чувств.
— Я беру назад все свои оскорбления, — негромко проговорил он. — Ты не просто повзрослела, Мод, но стала женщиной до кончиков ногтей: словесные баталии приводят тебя в ярость но у тебя хватает духу поступиться своей обидой. Не знаю даже, когда ты больше пугаешь меня: когда мечешь взглядом молнии или когда смотришь на меня вот так, как сейчас. Друзья? — Кайл покачал головой. — Нет, вряд ли мы когда-нибудь можем стать друзьями, но, по крайней мере, теперь мне есть за что уважать тебя.
Это было уже куда больше, чем надеялась услышать Мод: одними этими словами Кайл исцелил кровоточащую рану в ее сердце, рану настолько глубокую и давнюю, что Мод уже позабыла о ее существовании и вспомнила лишь сейчас, ощутив укол острой боли. Со времен той глупой попытки самоубийства она в душе презирала себя за слабость, за то, что бессовестно шантажировала любящих ее людей. С тех пор она потеряла самоуважение, и сейчас Кайл своими словами вернул ей часть ее самой. Мод ощутила небывалый прилив нежности к этому человеку. Шагнуть к нему, взять за руку, обнять так, словно они и на самом деле брат и сестра… Но стоило ей сделать шаг — и Кайл торопливо отступил, лицо его вдруг напряглось и окаменело.
— Давай пока на этом и остановимся, ладно? Тебе пора ехать, того и гляди, повалит снег.
Он отверг ее, отверг порыв нежности… сестринской нежности и раскаяния, и на Мод вдруг пахнуло таким холодом, что ей захотелось съежиться в комок, словно она и впрямь замерзла.
Всю дорогу домой она думала только об этом.
Почему Кайл так поступил? Почему едва ли не оттолкнул ее, словно ему была ненавистна сама мысль о ее прикосновении?
Ас чего ты взяла, что это не так? — жестко задала себе вопрос Мод. Совсем недавно ты и сама могла бы сказать, что тебе ненавистна даже мысль о прикосновении Кайла.
Все могло бы быть иначе, если бы когда-то она. Мод, не решила раз и навсегда вышвырнуть Кайла из своей жизни. Иначе… Что проку сейчас тосковать о том, каким братом мог бы стать для нее Кайл? Время не повернешь вспять. Остается одно — идти дальше и надеяться, что в один прекрасный день ей удастся пробиться через барьер, который возвел между ними Кайл, убедить его…
В чем? Этого Мод не знала. Просто она ощущала огромную потерю, и на душе у нее было горько и тяжело от мысли, что давным-давно она так необдуманно лишила себя того, о чем будет сожалеть всю оставшуюся жизнь.
Ощущение, что в кои-то веки они с Кайлом оказались почти заодно, длилось недолго.
Снег так и не повалил, хотя зимнее небо зловеще набрякло тяжелыми снеговыми тучами. Повинуясь внезапному порыву. Мод, вместо того чтобы поехать домой и заняться работой, как собиралась, развернула фургон на дорогу в Бристоль. В городе ей удалось найти место для парковки относительно близко от магазинов.
На улицах было людно и шумно, и бесчисленные отцы семейств деловито прокладывали себе дорогу в толпе, нагруженные свертками в яркой праздничной упаковке. Лишь увидев всю эту суету, Мод наконец осознала, что Рождество совсем близко: болезнь отца заставила ее позабыть обо всем, и ее мысли до сих пор были заняты лишь одним — поскорее бы он выздоровел.
Это будет первое в ее жизни Рождество, которое она проведет вдали от родителей. Умом Мод признавала, что Кайл поступил мудро, предложив отцу и матери сразу после операции улететь в Португалию. Жизнь в холодном, насквозь продуваемом сквозняками доме плюс гигантские счета за отопление вряд ли помогли бы отцу восстановить силы после операции, а вот отдых в теплой Португалии, на, судя по всему роскошной, вилле Кайла…
Верхом эгоизма было бы жалеть, что Кайл не предложил Мод поехать вместе с родителями. Он ясно дал понять, что должность, предложенная им, отнюдь не синекура, а стало быть, у Мод нет права ожидать, что ей разрешат взять бессрочный отпуск и добрую половину зимы пробездельничать с родителями в Португалии. И все же досадно, что Кайл и словом не обмолвился о том, что Мод могла бы слетать к ним хоть на Рождество.
Господи, да будет ли о чем говорить ей и Кайлу, запертым на все Рождество в его великолепном доме? Сумеют ли они провести праздники, ни разу не поссорившись? Кайл явно так же не в восторге от совместной встречи Рождества, как и сама Мод. Несомненно, он привык проводить этот праздник в более экзотической обстановке, скажем на Карибских островах, или в каком-нибудь более традиционном, но фешенебельном местечке наподобие Гштаада. И уж конечно, где бы Кайл ни встречал Рождество, наверняка с ним была бы красивая женщина, и они…
Мод замерла как вкопанная посреди улицы. Отчего ее так неодолимо влечет к Кайлу? Даже разговор с ним неизменно оказывается пересыпан мучительно чувственными намеками. Девушка поежилась и глубже сунула руки в карманы старенького пальто. Что так сильно изменилось в отношениях между ними, что она болезненно остро ощущает в Кайле именно мужчину?
Неприязнь, враждебность, ненависть — все это знакомо и памятно Мод; но вот сексуальная подоплека, непривычное и опасно сильное чувство, которое охватывает ее всякий раз при виде Кайла, — это для нее внове. Совершенно внове, призналась себе Мод, не замечая недоуменных взглядов, которые бросали прохожие на девушку, застывшую посреди улицы. Такого с ней не бывало никогда прежде. И не должно быть сейчас, просто не должно.
Медленно, через силу Мод побрела дальше, целиком поглощенная бушевавшими в ней противоречивыми чувствами.
С какой стати она испытывает такое сильное влечение к Кайлу, если до сих пор все мужчины оставляли ее равнодушной?
На этот вопрос Мод ответить не могла и, поскольку он вызывал в ее душе смятение попросту загнала его поглубже, решив сосредоточиться на поиске рождественских подарков для чего, собственно, и приехала в Бристоль.
Рождество всегда было у нее любимейшим праздником. В сочельник Мод обычно украдкой проскальзывала в старенькую гостиную, чтобы полюбоваться сложенными под елкой подарками.
Вечером в одиннадцать часов вся семья, как., правило, отправлялась на рождественскую литургию, а потом приходили на огонек друзья, чтоб полакомиться маминым домашним вином и пи? рожками с мясом. Как бы поздно они ни ложились, наутро все вставали ни свет ни заря, чтобы развернуть подарки и приготовиться к неизбежному потоку гостей, не иссякавшему весь день.
В этом году ничего такого не будет. Рука Мод с неосознанной силой стиснула коробочку с душистым мылом. Как ей быть, как выдержать это Рождество в доме Кайла, наедине с Кайлом?
Взгляд Мод упал на полки с книгами, и лицо ее прояснилось. Да, пожалуй, надо бы запастись хорошими книгами — это поможет ей скоротать время.
На месте Кайла она совсем не обрадовалась бы непрошеной гостье. Кто знает, какие его планы на Рождество испортит ее присутствие?
Как глупо, что родители решили, будто Кайл должен опекать ее! Господи, да Мод давно уже не дитя; она вполне способна позаботиться о себе.
И она безутешным жестом положила на место коробочку с мылом, не замечая неприязненного взгляда продавщицы.
Отвертеться от поездки к Кайлу невозможна и ребячеством было бы пытаться. Не умрет же она оттого, что несколько дней проведет обществе Кайла — хотя бы ради спокойствия родителей? Нет смысла повторять себе, что она взрослая: в глазах родителей Мод все та же беззащитная девочка, а ей меньше всего на свете хотелось бы опрометчивым поступком повредить и без того хрупкому здоровью отца.
Мод прибавила шагу, направляясь в другой магазин. Глупо тратить время на размышления, каково ей будет в доме Кайла, если столько еще предстоит сделать. Она глянула на список покупок, и легкая тень скользнула по ее лицу при виде собственного почерка.
Обычно в поход по магазинам перед Рождеством отправлялась вся семья, и, покупая скромные подарки, все трое получали куда больше наслаждения, чем те, кто тратил в магазинах солидные суммы. Внимание Мод привлекла еще одна книга. Отцу и матери она точно придется по душе. Мод купила ее не задумываясь, хотя книга оказалась не из дешевых. Остается надеяться, что в чемоданах у них найдется место для этого подарка.
Хотя мама могла приходить в больницу в любое время, Мод старалась соблюдать часы посещений, чтобы в отделении не толпилось слишком много народу. Сейчас взгляд на часы напомнил ей, что, если она хочет сегодня увидеться с отцом, нужно поторопиться.
Больница находилась в нескольких минутах ходьбы, а промозглый ветер заставил Мод прибавить шагу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19