Получилось так, будто воспользовался удобным случаем.
Хотя нельзя сказать, что ей это не понравилось. По лицу было видно, какое наслаждение ей доставил поцелуй, а ее сияющие глаза привели его в смущение. Тогда он понял, что девушка всерьез заинтересовалась им. Этого ему только не хватало - связаться с ребенком, влюбленной девчонкой. Джейк знал, что не может быть и речи о близких отношениях между ними в дальнейшем, при его работе это исключено. Он офицер, выслеживающий банду, промышляющую контрабандой оружия, то есть ездит всюду один и полагается только на себя. Так надежнее для него и для тех, кто каким-то образом связан с ним, в том числе и для этой девушки. Она уже привыкла к мысли, что он, Джосая Таккер, убийца и контрабандист, а также вор, что-то укравший у других воров. Не мог же он ей сказать, что украл улики. Сказать ей сейчас, что на самом деле он, Джейк Колтрейн, помощник шерифа, - значило бы нанести настоящий удар. Джейк решил, что его обязательства по отношению к этой девушке кончатся, когда благополучно доставит ее в Кэмп-Николс. А пока малышке без него никак не обойтись, и он позаботится о ней.
Джейк знал, что скоро придется ее разбудить, но решил дать еще немного поспать. В последний раз взглянув на сонное лицо Джесси и снова коснувшись ее волос, он вернулся к столу. Не успел Джейк сесть, как раздался выстрел, и в окно влетела пуля. Обрывки ситцевой занавески и осколки стекла разлетелись по комнате. Джейк инстинктивно упал на пол, но успел увидеть, как Джесси в испуге проснулась, села на кровати, прижала руку к животу и вскрикнула. Между пальцами у нее текла кровь.
Глава 3
- Таккер! Мы знаем, ты там. Лучше выходи по-хорошему. Нам известно, что ты ранен! Нас тут девять человек, мы поймали твоего коня. Уйти - не сможешь. Давай выходи, и мы не тронем мальчишку. Слышишь, ты, хорек?!
Пока Хайес говорил, Джейк добрался до стола, взял все приготовленное оружие и подполз к Джесси. Он надеялся, что бандиты не слышали, как раздался женский возглас. Грубо стащив ее с кровати на пол, он заслонил девушку своим телом и закрыл ей рот рукой. Джейк заглянул в карие, ничего не понимающие глаза. Неужели пуля.? Он быстро распахнул ее рубашку, чтобы посмотреть, не ранена ли она. Полные ужаса глаза девушки безумно смотрели в его глаза, но времени для нежностей и объяснений не было.
- Это твой последний шанс. Если сейчас же не выйдешь, мы сами за тобой придем. И за мальчишкой тоже!
Джейк слышал, что Хайес выкрикивает угрозы, но все его внимание было обращено на Джесси, пока не удостоверился, что она ранена не пулей, - кусок стекла поцарапал кожу под грудью.
Какая-то часть его сознания отметила, что Джесси в самом деле вполне зрелая женщина с упругими пышными грудями, увенчанными розовыми сосками. Это впечатление возникло как-то само собой. В тот момент он беспокоился за ее жизнь.
Порез оказался не слишком глубоким, но немного кровоточил. Свободной рукой Джейк зажал рану и стал успокаивать испуганную девушку, говоря, что с нею все в порядке и кричать не надо. Когда ее грудь перестала судорожно подниматься и опадать, а безумное выражение исчезло из глаз, Джейк снял руку с ее рта и застегнул как мог на ней рубашку. Он погладил ее по волосам, чтобы помочь справиться с испугом. Ему отчаянно нужно было успокоить ее, прежде чем придется иметь дело с Хайесом, собиравшимся штурмовать хижину.
Наконец Джесси кивнула Джейку, давая понять, что успокоилась и владеет собой. Он убедился в этом, когда через несколько секунд она перекатилась к нему и протянула руку за винтовкой, так как увидела, что ранка больше не кровоточит, и заправила рубашку.
- Скажи мне, что делать? - прошептала она.
Джейк слегка пожал ей руку и бегло улыбнулся. Потом быстро объяснил еле слышным голосом:
- Следи за вторым окном и входной дверью. Но не поднимай голову. Я займусь окном, в которое выстрелил Хайес. Постараюсь немного задержать его. Бери пример с меня, - и начал перебираться на свое место, но голос Джесси остановил его.
- Джосая!
Он обернулся к ней:
- Что?
- Будь осторожен.
- Да и ты тоже, малышка.
- Джосая!.. Спасибо.
- Услуга за услугу. Я всего лишь возвращаю долг. Теперь за дело.
Джейк дал знак прекратить разговор и занять позицию, махнув в сторону кровати у окна. Он знал, что для нее здесь самое безопасное место, потому что эту стену хижины людям Хайеса труднее обстреливать чем ту, которую прикрывал он сам. Большую часть своих людей Хайес расставит у амбара и у загона для лошадей - все с его стороны. Единственное место, откуда можно целиться в Джесси, - это погреб, но вход в него невысок, а сам погреб вырыт в земле. Любое движение рядом с погребом сразу же можно заметить из окна.
Видя, что Джесси заняла предназначенное ей место на кровати и, стоя на коленях, внимательно наблюдает за происходящим через слегка раздвинутые занавески, Джейк встал у своего окна и крикнул:
- Что тебе надо, Хайес?!
Нечего мне зубы заговаривать, бездельник! Прекрасно знаешь, что мне надо: ты и то, что взял. Понятно?
Уголки рта Джейка приподнялись, но это нельзя было назвать улыбкой. Итак, Хайес не подошел ближе ни на шаг, его голос звучал все с того же расстояния, как и раньше, когда он стрелял в окно. Трус!
Джейк снова крикнул:
- Зачем я тебе?! - и украдкой глянул в окно, чтобы выяснить, как расставлены люди Хайеса.
- Как зачем? Хочу, чтобы ты вышел, - я тебя прикончу. Не хочешь меня уважить?
Джейк слышал, как бандиты смеются над жалкими попытками Хайеса изобразить остроумие. Отлично, подумал он, ваш смех помогает мне определить ваше место. Ему стало понятно, где стоят семеро из них.
- Мне выйти спиной вперед? Ты же только так стреляешь в мужчин.
Несколько секунд за стенами хижины царила гробовая тишина, потом раздался залп. После своего замечания Джейк успел отпрыгнуть от окна, зная, что за этим последует. Он показал два пальца Джесси, смотревшей на него широко открытыми глазами, давая понять, что с ее стороны находятся двое. Она кивнула, подняла винтовку, дулом разбила окно и начала стрелять в направлении погреба, надеясь попасть в тех двоих, которые там притаились.
Из-за погреба донеслись ответные выстрелы.
Пули стучали о стены хижины, но немногие попали внутрь. Два маленьких окошка превратились в самые уязвимые места при обстреле этого добротно построенного отцом Джесси дома. Град шквального огня, обрушившийся на стену, подтвердил правильность расчетов Джейка. Большая часть бандитов находится у амбара, слишком далеко, чтобы причинить какой-то вред. Но он понимал также - долго так продолжаться не может. Через некоторое время они продвинутся вперед, зная, что у них больше людей, больше патронов. Необходимо что-то придумать - и быстро.
Джейк крикнул Джесси, чтобы перестала стрелять, пусть они выплеснут свой гнев и поизрасходуют патроны. Она подчинилась и легла на кровать. Джейк сел на пол под своим окном прямо напротив нее и тогда увидел под кроватью крышку люка.
Он моментально переполз к ней и взял за руку. Джесси испугалась - только что она видела его у стены.
- Как ты меня напугал!
- Знаю. Извини. Послушай, Джесси, дело принимает серьезный оборот. Времени у нас мало. Отвечай быстро: что это за люк у тебя под кроватью?
При других обстоятельствах Джесси, свесившая вниз голову с упавшими до пола волосами и заглядывающая под кровать, представляла бы комичное зрелище, но не теперь. Подняв раскрасневшееся от прилива крови лицо, она радостно воскликнула:
- О Боже мой! Я совсем забыла. Это же ход, который отец вырыл, когда мы только приехали сюда. Он так боялся, что индейцы захватят нас здесь, как в ловушке. Мы им никогда не пользовались, вот я и забыла. Он ведет к амбару.
Джейку захотелось ее поцеловать - такая радостная весть - и он непременно сделал бы это, если бы успел дотянуться до лица в массе волос.
- Ну, а теперь, Джесси, помоги мне сдвинуть твою кровать.
Наклонившись, чтобы не попасть под пули, она сползла с кровати, напоминавшей о жизни в Миссури, и вместе с Джейком ухватилась за железную сетку под тиковым матрасом. Когда выяснилось, что всеми забытый люк никак не открывается, несмотря на неимоверные усилия Джейка, ему пришлось вынуть из-за голенища сапога длинный нож и очистить пазы квадратной крышки.
При виде ножа Джесси затаила дыхание - он взглянул на нее и проследил направление взгляда, устремленного на нож, который совсем недавно был приставлен к ее горлу. Теперь Джесси могла полностью доверять этому человеку.
Наконец люк поддался и его удалось открыть, подняв тучу пыли и паутины. Джейк и Джесси заглянули в темный подземный ход, посмотрели друг на друга, на лице Джесси был испуг.
- Или мы пройдем по этому ходу, или попадем к ним в руки, Джесси.
- Я знаю, но у меня такое чувство, будто надо спускаться в ад.
Джейк улыбнулся и успокаивающе похлопал ее по руке.
- Я пойду первым, а потом помогу тебе спуститься. Интересно, в какое именно место возле амбара мы попадем? Совсем не хотелось бы выбраться из-под земли как раз среди людей Хайеса.
Джесси задумалась. Джейк понимал - трудно сосредоточиться, когда в комнате свистят пули, попадая в разные предметы. Но бандиты приближались, и Джейк нетерпеливо поторопил:
- Быстро, Джесси, думай! У нас нет времени!
- Знаю! Я пытаюсь вспомнить! - жалобно сказала Джесси. - Постой-ка, я вспомнила - выход за амбаром в стойле для лошадей. Папа никогда не пользовался этим стойлом, а на крышку люка набросал сена. Он считал, что обидно было бы, ускользнув от индейцев, оказаться отрезанным от пути к спасению из-за какой-то лошади.
- Умный человек. Ты готова? О'кей, пошли! - с этими словами он спустился вниз.
Джесси захотелось отвернуться: жутко было видеть, как этот решительный парень исчезает в темной дыре, словно рот огромного гоблина заглатывает его. Теперь - ее очередь. Она протянула ему винтовку, положив оружие на землю у своих ног, он подал ей руки.
- Давай, Джесси… Все в порядке? Здесь есть ступеньки. Я прослежу, чтобы ты не упала, - Джейк говорил с нею, как с испуганным ребенком, именно так Джесси себя и чувствовала. Сделав глубокий вдох, она собралась с духом и стала спускаться. Как только ноги коснулись ступенек, руки Джейка поддерживали ее. Через несколько секунд Джесси уже стояла на полу. Через люк сюда проникал свет. Она перевела дыхание, но сразу же испуганно вскрикнула и вытянула вперед руки, отыскивая Джейка, который только что закрыл крышку люка.
Непроглядная тьма и тишина привели девушку в ужас. Только прикосновение Джейка и его спокойный голос помогли подавить панический страх.
- Джесси, все нормально. Я здесь, как и обещал, - успокаивал он. Потом мягко отстранился и поднял с земли винтовку, которую сунул ей в руки. - Вот. Неси это и иди за мной. Ход узкий. Идти придется пригнувшись друг за другом. Я пойду впереди, а ты держись за мой ремень.
Когда он положил ее руку на свой ремень, Джесси снова осмелела. Ведь она уже разговаривала с бандитами, дала им отпор и даже стреляла в них. Если уж была готова убить человека, то неужели не способна на такое простое дело, как пройти по подземному ходу. Даже по такому темному - хоть глаз выколи - узкому, в котором пахло затхлостью. Джесси покрепче ухватилась за ремень Джейка и закусила губу.
Джейк мучительно медленно продвигался вперед, ощупывая стенки хода. Часто земля осыпалась под его руками, и Джесси вздрагивала и спотыкалась, но продолжала держаться за ремень.
Через несколько минут, которые показались часами, руки Джейка коснулись ступенек в противоположном конце хода. Джесси уткнулась ему в спину, когда он резко остановился.
- Что там? - прошептала девушка, с тревогой ожидая ответа.
- Джесси, мы пришли, здесь ход кончается.
- Слава Богу! - выдохнула облегченно, почти падая на своего спутника. Раньше ей казалось, что она преодолела детский страх перед темнотой и замкнутым пространством, но теперь поняла: без его обнадеживающей близости и успокаивающей поддержки не смогла бы пройти по этому ходу. Оставшись одна, она бы села, спрятала лицо в ладони и плакала бы, пока не умерла.
- Джесси, отпусти мой ремень!
Она удивленно осознала, что он пытается отцепить ее пальцы. Выпустила ремень, но ухватилась за рубашку. Ей обязательно нужно было прикасаться к нему, если в этой густой тьме невозможно его разглядеть. Она заметила, что он тоже касался ее, повернувшись к ней лицом. Так хотелось его видеть, уж очень странно было слышать его голос, не видя лица.
- О'кей, Джесси, вот мы и добрались. Ты слышишь? - быстро и энергично прошептал он.
- Да. Пожалуйста, не молчи, говори.
Пока он говорил, Джесси чувствовала его теплое дыхание у себя на лице, знала, что он рядом, и только так могла успокоиться.
- Ты хорошая девочка. Наверное, в амбаре никого не осталось. Но чтобы удостовериться окончательно, мне нужно оглядеться. А ты пока подожди здесь. Если все в порядке, я вернусь за тобой, возьму свою лошадь, а их лошадей отвяжу. Это их немного задержит и даст нам шанс уйти. Ты согласна?
Джесси кивала, пока он говорил, но потом вспомнила, что ее не видно, и сказала:
- Согласна. Только не оставляй меня слишком долго здесь.
Ответом был лишь его смешок. Он отпустил ее и полез вверх по ступенькам. Джесси слышала, как он прерывисто дышит и тихо ругается, наверное, давала о себе знать рана и мешала ему двигаться. Она надеялась, что кровоточить плечо больше не будет. Скоро послышались глухие удары, сопровождавшиеся ворчанием и тяжелым дыханием. Джесси поняла, что он пытается открыть люк. Затаив дыхание, молилась, чтобы люк открылся.
Она уже было совсем потеряла надежду, как увидела тоненький лучик света в кромешной мгле, превратившийся в самый прекрасный дневной свет, который она когда-либо видела. Джесси чуть не вскрикнула от облегчения, но быстро зажала себе рот ладонью. Она почувствовала, что на глаза навернулись слезы, смахнула их и пристыдила себя за то, что боялась темноты, как маленькая.
Джесси наблюдала, как ее спутник выбирается из хода, заваленного сеном. Он постарался, чтобы крышка люка не упала и не произвела совершенно ненужного им шума, иначе Хайес с бандитами заметили бы их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36