– Да, Мумит, иди, мы устали и хотим спать. До свидания!
– Я ласково помахала ему ручкой.
– Конечно. Устали они... Как же! – Тролль захлопнул крышку и, топая, словно стадо быков, удалился.
Как же мы не заметили его прихода?
– На чем мы остановились? – спросил Арс, когда шаги Мумита стихли.
– Не помню, – пожала я голыми плечами, – этот толстокожий все спутал.
– Ну что ж, придется с самого начала. Как бы чего не пропустить...
И начали или продолжили? С начала или с конца?

15
Лечу над облаками, высоко, сюда не залетают даже орлы. Меня настигает зов деда. Нет, это не звук. Телепатический сигнал действует выборочно, касается меня и только меня. Дед приглашает вниз.
Медленно спускаюсь по спирали. Видны покрытые снегом горы, вытянутое далеко на север огромное озеро с островом почти посредине. Река, вытекающая на юге из озера, лениво струится по долине, покрытой ковром цветов и высокой травы.
Дед дважды никого не зовет, никогда. Наверное, сделал очередной и наверняка коварный ход, над ним он думал неделю. Сейчас моя очередь испытать судьбу.
Вчетвером уже третий год ведем борьбу в пятимерном кубе. Такие партии в своеобразные шахматы короткими не бывают. Я как-то слышала, что один эльф сто лет бился с моим отцом до последней фигуры, правда с большими перерывами, но все же целый век прошел!
Опускаюсь на прибрежный песок и гальку. Дед лежит, как огромная, черная гора, почти два километра длиной. Он стар. Даже не помнит, сколько прожил на свете и когда родился. Пять сотен лет он находится здесь неподвижно. Редко, не чаще двух раз в год, опускает голову в озеро и пьет воду. Старый дракон очень мудр. За мою короткую жизнь мы сыграли пять партий, но ни разу я даже не приблизилась к победе.
Игра? Это единственное развлечение, доступное деду. Она приближается к концу. Всем – мне, деду, Ихтиолку и Кромболку – осталось передвинуть от силы по пять фигур, не больше.
Я подхожу на задних лапах к деду, спрашиваю:
– Ты сделал ход?
Голова медленно поворачивается ко мне. Я всего-то три метра роста и едва достаю до его нижней губы.
– Да, – шипит он в ответ. – Теперь давай ты, попробуй отбиться.
Углубляюсь в изучение огромного куба с псевдоживыми фигурками. Там, внутри, пространственно-временные ходы (П-В), они постоянно изменяются. Часть фигур живут своей, странной псевдожизнью, мы на них не влияем, они иногда помогают, иногда мешают планировать, могут вообще всю стратегию нарушить.
Для начала изучаю диспозиции братьев.
Кромболк неуклюже пытается напасть на мой левый фланг уровня «F», направив туда всю свою тяжелую артиллерию, при этом он освободил проход моим лазутчикам через уровень «Е» в «П-В» развороте, отлично. Ихтиолк, наоборот, пытается заманить меня в ловушку. Предоставил правый фланг уровня «D» без защиты, спрятал артиллерию и танки на уровне «С», хитрец. Но он не знает, что у меня в рукаве. Вот туда и отправляю тяжелые бластеры и два драккара.
Так, с братьями, можно сказать, покончено. Им долго не удержать своих королей под защитой.
Остался дед, самый опасный противник.
Осмотрев позиции, на что трачу не один час, не вижу серьезных изменений. Все находится в пределах равновесия сил: там у меня оборона послабее, а у деда нет мобильных фигур, здесь наоборот, и такой расклад везде. Что же он сделал? А! Вот оно! Ясно. Плоскость на уровне «А», кто бы мог подумать? Очень интересно... Кавалерия на мою пехоту? Ну это опрометчиво с его стороны, какая самонадеянность. Ну да, он же не знает, какие там у меня резервы. Я выдвигаю и ставлю за пехотой катапульты. Откинувшись на песок, с гордостью объявляю:
– Все, я закончила, пусть теперь Ихтиолк пробует отбиться.
– Ты всегда торопишься, внучка. Несколько часов, и уже готова?
Прежде чем позвать Ихтиолка, дед всегда бегло просматривает расположение фигур. И сейчас он погрузился в изучение расстановки сил. Десять минут проходят в молчании. Наконец дед оторвал взгляд от куба и, посмотрев на меня, подвел итог:
– Игра окончена. Это чистая победа, ты молодец. Конечно, Ихтиолк и Кромболк могут еще по молодости лет и горячности побороться с тобой, но я уже вижу их близкий конец, как и свой.
– Ну да, они наделали много ошибок. Я становлюсь императором почти в любом случае. Но у тебя еще есть возможности.
– Нет, мне тоже крышка. Не ожидал катапульт на уровне «А». За семь ходов ты протащишь свою пехоту через «П-В», помешать я бессилен. Мои резервы кончились на кавалерии.
– Даже так? Я никогда не смотрю дальше чем на пять шагов.
– Ты и не думаешь долго, никогда.
– С тобой, дед, гадать и думать бесполезно. Играю чисто на предчувствии.
– Сейчас оно тебя не подвело. Я сдаюсь.
– А ведь это первый раз, когда ты проиграл?
– Не имеет значения. Это последняя моя игра в кубе.
– Почему?
– Поймешь через месяц.
– Ты что, собрался умирать?
– Да. Меня заждались в другом мире. Смерть стоит за спиной старого дракона, я славно пожил... Пора.
Мы молчим. На душе кошки скребут, тоскливо. Какая Жизнь без деда? Он такой добрый, мудрый, столько всего видел и знает. Становится совсем худо от тяжких мыслей, и я придвигаюсь к нему, ложусь рядом.
– Я смотрел возможное будущее, – прервал дед молчание. – Твое будущее. Ты умна и находчива, не по годам смела, а опыта нет, но очень быстро учишься. Судьба твоя неясна.
– Почему? Что ты видел в моем будущем?
– Молчи и не перебивай. – Окрик деда не строг, скорее печален. – На твои вопросы у меня нет ответов. Я скажу только то, что должен. Слушай. Ты имеешь потенциал, который не встречался мне нигде во Вселенной, а я видел многое... Сейчас душа твоя чиста и невинна, пока, до поры до времени. Вкус побед, крови и власти сладок. Помни это и не поддавайся соблазнам. Иначе может наступить время, когда ты станешь угрозой драконам. Произойдет это или нет, зависит только от тебя, твоего желания, драконы тут бессильны. Большего сказать не могу, а теперь ступай, я устал.
Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?

16
Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:
– Выспалась? Как самочувствие?
– Превосходно. – Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.
– Ты сильно изменилась за эти дни.
– Это как-то заметно?
– Да, твои глаза стали... человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.
– Я и есть убийца. Всего несколько дней – и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.
– Знаю и не вижу твоей вины.
– Ага, невинная овечка. – Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.
– Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. – Он притянул меня к себе...
Почти девять, пришлось вставать – через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш – непробиваемая броня.
– Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. – Я протянула ему чешуйку.
– Тяжелая! – Он подбросил ее на ладони. – Что хочешь с ней делать?
– Не знаю, – пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.
– Подари мне, – попросил Арс.
– Конечно, бери... – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.
Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:
– Джо, я не хочу с тобой расставаться.
– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.
Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:
– Давай поженимся, ты согласна?
– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.
– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.
– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?
– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.
Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.
Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.
– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.
– Пива, – попросил Арс.
– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?
– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.
– А где Мумит?
– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.
Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.
Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?
Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.
Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.
– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.
Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?
Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:
– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.
Мы в полнейшем молчании пошли за ним.
Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:
– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.
Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.
– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.
Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.
– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний... – Император махнул рукой в сторону кресел.
Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.
– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир... что это за чувство! Два года... После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку...
– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.
– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете... Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот...
– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.
– Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? – Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.
Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, – а может, я ошибаюсь? – и с поклоном произнес:
– Ваше величество! Служение отечеству есть...
Договорить ему не дал Верховный Жрец:
– Просто скажи, чего хочешь.
– Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.
– Понятно, как мы понимаем, это вам троим? – Император посмотрел на орков.
– Точно так, ваше величество! – гаркнули три широченные глотки.
– А вы чего хотите? – Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.
– Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, – ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.
Император по-детски насупился:
– Деньги – не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.
Обиделся император, что ли?
Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:
– Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.
Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.
– Молодой человек может идти. – Светлейший небрежно махнул рукой.
– Мы вместе, – резковато ответила я Жрецу.
– И какие аргументы в его пользу? – усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.
– Сегодня утром мы решили пожениться, – сообщил Арс.
– Серьезный довод. – Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. – Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.
Мы опешили. Император весело поглядывал на нас. Жрец продолжил речь:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78