И тут же острый сталактит сорвался с потолка пещеры и чуть не пригвоздил дракона к полу. Змей с трудом увернулся. Стены и своды пещеры опасно задвигались, словно живые. Тесное пространство стремительно наполнялось тьмой. Д’Этор в свою очередь атаковал жреца, и с тем же успехом. Разозлившись, он попытался перекинуться в дракона, Змей едва успел остановить товарища, крикнув, что пещера слишком мала для подобных трансформаций и они рискуют раздавить друзей. Между тем в черном, непрозрачном тумане уже с трудом можно было различить кончик меча в вытянутой руке. Зато почему-то отчетливо было видно лицо жреца: словно подсвеченное изнутри, оно менялось, складывалось в отталкивающую морду… кого? Или чего?
– Что это за Тварь? – донеся откуда-то из тумана голос Бреанира, судя по звукам, продолжавшего отбиваться от зачарованного Андреаса.
– Понятия не имею!
Они одновременно двинулись с разных сторон к жрецу. Тот унизительно расхохотался над их маневром. Змей приготовился применить знаменитый драконий прием, пробить рукой грудную клетку. (Бывает, плоть пробивает то, что не под силу железу.) Но не успел его клинок завершить дугу, а рука коснуться мантии, как неизвестная сила ударила дракона в грудь и отбросила к стене, больно приложив об острые камни. Змей зашипел от боли. Где-то рядом ругнулся на Священном Д’Этор, его атака окончилась точно так же. Вверху что-то снова неприятно затрещало, и Змей совершил двойной кувырок на бугристом полу, уклоняясь от новой порции прицельно обрушившихся сталактитов. Жрец владел каким-то неизвестным видом магии. Дракон снова двинулся в сторону старика. Черный туман был уже таким плотным, что казалось, перед глазами растет стена из черной ваты, относительно «чистым» оставалось только круглое возвышение, на котором стоял жрец. Стороной пронеслись мысли о том, что Д’Этора, возможно, придавило камнями (после сталактитового дождя ругательства с той стороны, где он приземлился, прекратились), и если не предпринять чего-нибудь срочно, то Добрая Сестра вскоре пожалует и за всеми остальными. Их гибель будет целиком на его (Г’Асдрубала) совести, потому что он плохо подготовился к визиту к абаданиам.
Из чернильной тьмы, шипя и разбрасывая искры, возник зеленый огненный шар, он ударился в грудь жреца и взорвался, раскидав зеленые огненные хлопья и заставив глухое эхо гулять под тесными сводами. Острые сталактиты и обычные камни вновь посыпались на пол. Вскрикнул Бреанир, не успев в темноте увернуться от камнепада.
– Перестань, Д’Этор! – крикнул Змей. – Ты прикончишь нас раньше жреца. Проверь, как там эльф и Андреас.
– Разминаемся! – подал голос Бреанир. Г’Асдрубал облегченно перевел дыхание. Жрец между тем опять противно засмеялся и театральным жестом воздел руки к потолку, лицо его (или морда) засветилось синим цветом, не иначе тот готовил новую пакость. Неожиданно голова «чудовища» странно дернулась и запрокинулась, смех превратился в бульканье. Костлявые серые руки вытянулись вперед, пальцы сжимались и разжимались, пытаясь ухватить в воздухе кого-то невидимого. Потом из горла старика вырвался длинный ужасающий стон. Тело забилось в конвульсиях, а затем резко обмякло. Даэн оттолкнул от себя безжизненного жреца, и, пока тот падал, ловким движением на лету отрубил ему голову.
– Сорвите с мальчика медальон, – крикнул он, – а то эта дрянь вселится в него!
Змей метнулся на звон мечей, но Бреанир успел раньше. Точным движением он умудрился рассечь цепочку на шее Андреаса, и тяжелая металлическая бляха со звоном покатилась по полу.
– А теперь бежим отсюда! – Даэн уже тянул за рукав к выходу Д’Этора. – С минуты на минуту свод обрушится.
Они пронеслись по недлинному извилистому коридору, слыша угрожающий грохот позади, и вырвались в показавшуюся удивительно светлой полярную ночь. Даэна тут же у входа вывернуло. Он долго блевал черной тягучей кровью, потом тщательно обтер лицо снегом и прополоскал рот из фляжки, заботливо врученной Эрссером. Неподалеку Бреанир возился с потерявшим сознание Андреасом.
– А все-таки по крови он – простой человек! – приведя себя в порядок, заявил Даэн. – Только был одержим… даже не знаю чем. Что-то обитает в этой горе!
– Какой-то древний бог? – предположил Д’Этор.
– Нет. Таких богов не бывает. Боги они не злые и не жестокие, они… занятые и поэтому равнодушные. А ЭТО… наверное, у этой твари действительно нет имени!
– Ладно, давайте сматываться отсюда, я что-то не чувствую себя здесь в безопасности! – поторопил всех Эрссер. – Бреанир, как там Андреас?
– Приходит в себя, – откликнулся эльф.
– Тебе придется нести его в лапах, – обратился Змей к Д’Этору. Тот кивнул и превратился в дракона.
– Извини, Даэн, ты спас нас всех, а я еще не поблагодарил тебя, но думаю, принимать поздравления будет лучше дома!
– Согласен! – Даэн ловко запрыгнул на спину трансформировавшегося Змея, за ним последовал Бреанир, вскоре драконьи крылья рассекали холодный воздух предгорий. Далеко-далеко за убегающим вперед горизонтом разгоралась розовая полоска зари.

Упырь в сотый раз прополоскал рот и сплюнул в стоящий рядом медный тазик.
– Знаешь, никакие могу отделаться от мерзкого привкуса! – Он вытер платком лицо и руки. – Пока я пил кровь жреца, я слышал мысли этой Твари и ничего более отвратительного я еще в жизни не чувствовал!
– И что же ты чувствовал?
Даэна передернуло:
– Эта Мерзость хотела всосать нас, поглотить, как поглотила этого жреца и весь их народ. Завладеть нашими телами и ползти в Мир, кормиться дальше… Бр-р-р, не могу описать, как это гадко! У паука и то, должно быть, мысли приятнее.
– А тебе не повредило то, что ты пил Его кровь? – Г’Асдрубал внимательно вглядывался в розовые глаза эльфа.
– Как ты догадался?! – сказал Даэн замогильным голосом и протянул к Эрссеру руки. – Прими опеку Его! – Он шагнул к дракону.
Г’Асдрубал не двинулся с кресла, но в живот Даэну уперся неизвестно откуда взявшийся кинжал.
– Шутка! – поспешно заявил Даэн своим нормальным голосом и опустил руки. – ЭТО, чем бы оно ни было, осталось в пещере. Я даже думаю, оно является частью пещеры, точнее, горы, а жрецом и другими пользуется, как одеждой для выхода. Так что хорошо, что вход туда завалило.
– Протяни руку! – бесстрастно заметил Эрссер, не отводя клинка.
Даэн, вздохнув, протянул Змею левую руку.
Неуловимым движением дракон переместил клинок и, чиркнув упыря по пальцу, тут же лизнул лезвие.
– Все в порядке! – Кинжал вернулся в невидимые ножны.
– А я думал, у меня хорошее чувство юмора! – с некоторой обидой заметил Даэн.
Теперь Г’Асдрубал позволил себе от души улыбнуться:
– Нет, шутка отменная и голос похож. Но я все равно пришел тебя проверить, так что не обессудь… Пойду попробую кровь Андреаса.
Он-еще раз обезоруживающе улыбнулся и вышел из подвальной комнаты.
– А нас еще называют кровососами! – возмущенно пробормотал эльф.

Глава 11

Малый зал давно не мог вместить всех участников военного совета. Число его членов в нынешнее тревожное время выросло более чем втрое и сейчас насчитывало, включая правительницу, двадцать человек, одиннадцать эльфов, четырех драконов и одного упыря. От Даэна никто особой пользы не ждал, но Мирра отдельно настояла на его кандидатуре. («В Совете должны быть представлены все слои населения!» – заявила она Змею и потом целый день страдала от его шуток по этому поводу.)
Теперь ежедневные совещания проходили в большой обеденной зале, где столы были сдвинуты в виде ромба, для удобства. Мирра слабо разбиралась в военной стратегии, но считала необходимым присутствовать на заседаниях, которые проводили ее муж и Хаэлнир с командирами воинских подразделений. Сейчас на столах были густо разложены карты: одни изображали весь Континент целиком, другие охватывали только границы Врана. Были здесь и подробные, поквартальные планы столицы. Хаэлнир в который раз придирчиво изучал подходы к городу.
– Пытаться организовать отпор на границе бессмысленно, – задумчиво сообщил он, – только потеряем зря людей. Армия Сан-Аркана слишком велика, они сметут наши заставы и даже не заметят этого, а у нас каждый воин на счету!
– Согласен. – Змей подвинул к себе карту, изображавшую основные населенные пункты и дороги княжества. – Немедленно издадим приказ об эвакуации всех поселений от северной границы и до самого Врана. Дорожные заставы нужно разрушить: удерживать их мы не в состоянии, а оставлять врагу пункты, где он сможет в случае чего закрепиться, – не дело!
Эльфы и люди-командиры подразделений дружно закивали. Мирра, которая до этого довольно вяло прислушивалась к разговору мужчин, встрепенулась:
– То есть как это разрушить?! Да я лично от себя каждую копейку отрывала, чтобы построить эти треклятые заставы. И вот теперь, когда строительство наконец закончено, ты предлагаешь их уничтожить? Ни за что!
Эрссер бросил на жену укоряющий взгляд, остальные члены Совета предпочли промолчать.
– Золотко, ты ведь помнишь наше предыдущее обсуждение? Все мы пришли к выводу, что Вран не в состоянии дать отпор агрессору по всей линии границы. Противник настолько превосходит нас численностью, что исход войны решит первое же сражение, в котором мы или победим, или погибнем. Поскольку шансы не за нас, следует хоть немного подправить Равновесие в нашу сторону, принудив арканскую армию принять бой в удобном для нас месте. А если мы станем распылять силы, оставляя гарнизоны в приграничных городах и на дорожных заставах, боюсь, нам некого будет выставить в поле в решающий момент.
– Давайте наложим на дорожные башни запирающие заклятия. Арканцы не смогут проникнуть внутрь и пройдут мимо. А потом…
– Милая, в арканской армии достаточно драконов, так что наши заклятия им на один зуб. Не упрямься! Ты ведь не собираешься впустую рисковать собственными солдатами?
– Нет, конечно! – Мирра расстроенно откинулась в кресле. – Хорошо, разрушим дорожные башни.
Члены Совета обменялись взглядами и вернулись к прерванному обсуждению. Правительница сидела в своем кресле чуть не плача. У нее было такое чувство, будто она собственными руками укладывала каждый кирпич в эти самые башни, так нелегко далось ей (и вранской казне) их возведение. И теперь в одночасье Вран лишится одной из своих самых полезных достопримечательностей. «Король мне заплатит тройную цену за каждую заставу!» – про себя шипела драконница.
Генеральное сражение решено было дать у стен Врана. Другого, столь хорошо укрепленного города в княжестве не было. Здесь же можно было устроить сразу несколько линий обороны. Озеро неплохо защищало тылы от обходного маневра. Стены города и замка были приспособлены для обстрела из арбалетов, а кроме того, несли на себе несколько крупных катапульт и «скорпионов».
Приказ покинуть населенные пункты, расположенные на предполагаемом маршруте вражеской армии, был оглашен и разослан во все города и деревни до самого Орьена. Но, как обычно, не все ринулись исполнять волю правительницы. Приграничные жители, чутко улавливающие флюиды приближающейся войны, снялись с нажитых мест довольно быстро. Теперь длинные караваны груженых телег и пеших беженцев день и ночь тянулись к Врану. Другое дело, жители внутренних территорий. Война для них была понятием отдаленным, им до конца так и не верилось, что властитель Соединенного королевства, будь у него под рукой хоть все замуррские орды, может дойти до их уютных селений. Поэтому на расстоянии пяти дней от столицы княжества с нажитых мест стронулась едва треть населения, и чем было ближе к столице, тем доля ослушавшихся указа – все больше, Мирра негодовала, но поделать ничего не могла. Понятно, когда арканская армия начнет свое вторжение, беженцы кинутся во Вран, но сколько из них, лишенные защиты гарнизонов, отозванных в столицу, бесполезно сгинут под арканскими мечами?! Эрссер пообещал, что драконий полк после вторжения будет совершать периодические рейды, затрудняя продвижение вражеской армии. Но серьезно замедлить движение стотысячного войска, да еще включающего в себя такое же драконье подразделение, они, конечно, не смогут.
С другой стороны, постоянно прибывающие в город беженцы грозили за месяц смести многолетние запасы провизии. И дело не в том, что зерна или мяса не хватало (хвала Фермеру, уж о продовольственном запасе на случай войны и осады Мирра позаботилась), но спрос на продукты стал прямо-таки ажиотажным. Правительницу так и подмывало во всеуслышанье объявить о надвигающемся «Конце Мира», чтобы люди перестали наконец безмерно набивать свои кладовые (добро с собой в Чертог Ожидания не утащишь!), но Эрссер настрого запретил упоминать о прорицании где-либо дальше Малого Совета. («Во избежание паники и чтобы не ронять боевой дух армии!» – сказал он.)
И кто бы мог подумать, что в такое тяжкое время могут исполняться отдельные мечты? Прибежища во Вране попросила целая группа эльфов (не только Хаэлнир и его братья не желали покидать Континент). Правда, подтверждая известное изречение Творца, мечты сбылись не совсем тогда и не совсем так, как рассчитывала Мирра. В числе других эльфов в город прибыла Уриэль. Нет, Хал, конечно, очень обрадовался. (Это-то и обидно!) Начальник городской стражи, впервые увидев Уриэль и двух ее подружек, грубовато-восторженно воскликнул: «Вот так эльфеечки!» Встречавшая гостей Мирра принялась делать знаки несдержанному вояке, но Уриэль, судя по всему, восприняла солдатский комплимент благосклонно. Во всяком случае, она подарила старому капитану милостивую улыбку. Другие эльфеи тоже не возражали, когда мужчины на улице провожали их восхищенными взглядами (а иногда и комментариями), видно, в строгой эльфийской общине комплименты раздавали только своим суженым, и не иначе как по предписанию Совета.
Эльфеи, не желая сидеть сложа руки, тут же принялись за организацию военного госпиталя (в том, что он вскоре понадобится, никто не сомневался).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64