Как только принцесса поравнялась с широко распахнутыми дверьми, распорядитель объявил:
– Дамы и господа! Первыми выходят гости из-за близстоящих к бальному залу столов!
Вот так мы и оказались ближе всех к наследнице престола. Я даже мог до неё дотронуться рукой, когда мы пересекали огромный, украшенный светло-зелёным мрамором зал. Здесь также имелась существенная неожиданность. Вдоль всех стен стояли малыми и большими группами столичная аристократия. Да и не только столичная. Но самое главное – среди желающих потанцевать подданных императора преобладали дамы молодого возраста. И я внутренне зааплодировал дальновидности Патрисии. Ведь огромная часть претендентов отсеется в первом же туре. И вот тогда мимолётные знакомства на вечернем балу могут перейти в совсем иную стадию отношений.
От шикарных нарядов, блеска драгоценностей, дурманящих парфюмерных запахов и приятных, а то и обворожительно прекрасных лиц, граф Шалонер воскликнул:
– Какое счастье, что я не кандидат! Уже сегодня я смогу выбрать себе будущую супругу!
От этого грубого нарушения всех предписанных правил и этикета Её Высочество чуть замедлила движение и повернула голову в нашу сторону. И ею высказанная угроза вызвала улыбки на лицах всех рядом идущих:
– Попробуйте только не найти себе суженую на сегодняшнем балу!
– Ваше Высочество! – похоже мой друг не испытывал и малейшего смущения перед венценосной особой. – А если они мне все откажут в моём предложении?
– Тогда, – Патрисия с мгновение подумала и сочувственно вздохнула: – Придётся вас лишить титула и всех поместий! Так что, граф, дерзайте!
И она опять поспешила к наиболее освещённому возвышению в конце зала. А я про себя немало удивился: раз она умудрилась запомнить титул моего сопровождающего, то насколько она заинтересовалась мной? В этом вопросе тоже перестараться не хотелось. Слишком рано привлекать к себе внимание всей мощи тайных служб Оилтона. Пусть они поначалу пар выпустят на тысячах моих конкурентов.
Расположились мы, чуть ли не на первых ступеньках возвышения. Остальные соперники возбуждённой рекой растекались по периметру зала, оставляя центр свободным. Раздалась лёгкая музыка, призванная настроить присутствующих на должный лад. И опять распорядитель принялся описывать предстоящее действо.
– Её Высочество желает выбирать себе партнёров на танцы. На первый вальс….
Распорядитель сделал длинную паузу, в течении которой решалась судьба выбора первого кавалера. Наследница престола уже и шаг успела сделать в сторону нашей компании, но потом явно передумала. Слишком уж все претенденты стояли окаменелые и неподвижные. Поэтому она просто отправилась на центр зала. Видимо прямая связь подсказала распорядителю дальнейшие действия, и он выкрикнул:
– На первый вальс партнёр будет выбран по воле жребия! – тут же загудел автомат на возвышении. Он весьма походил на старинный образец, устанавливаемых в казино. Только на нём были цифры. Десять секунд вращения, три щелчка, и три цифры составляющие число сто пятьдесят три.
Тут же огласили титул и имя счастливчика, которое для подавляющего большинства ничего не значило. И первый партнёр, на заплетающихся ногах, отправился к наследнице престола. Возле неё он встал на одно колено, с содроганием взял руку Патрисии в свою и приложил её к губам. Грянула музыка, кавалер вскочил и, на удивление ловко стал вести принцессу под звуки очаровательного вальса. К ним тут же стали присоединяться многочисленные пары остальных гостей.
Затем ещё пять самых везучих аристократов удостоились чести прикасаться к первой даме Оилтонской империи. Ничем особым при подобном контакте не выделившись. После этого танцы продолжались уже без неё. Хотя она не ушла, а продолжала прогуливаться между группками своих гостей. Беседуя иногда с лицами более пожилого возраста, которые сопровождали своих резвящихся дочерей, племянниц, а то и внучек.
Члены нашей весёлой компании не стали ждать милостей от старинного игрального автомата, а с молодецкой безрассудностью окунулись в звуки летящих вальсов. Две наши партнёрши оказались буквально нарасхват. Хотя мы могли и рискнуть, отыскивая ещё не занятых молодых дам. Я тоже не отставал от остальных, лихо кружась по всему залу. Краем глаза постоянно держа принцессу в поле зрения. И пару раз с удовлетворением отметил, что и она смотрит в мою сторону.
Больше всех разошёлся граф Шалонер. К тому же он не только красиво и уверенно вёл в танце Амалию Эроски, но умудрялся при этом находиться с ней максимально возможное время. Чем вызвал справедливое возмущение новых товарищей и обеспокоенное ворчание Корта Эроски:
– Он что, всерьёз испугался угрозы Её Высочества?
– Вряд ли! – возразил я с полной уверенностью. – Ведь граф мне хвастал, что его основные капиталы размещены вне юрисдикции нашей империи.
– Похоже, что эти капиталы не так уж и мизерны? – Корт Эроски спрашивал хоть и с улыбкой, но явная заинтересованность так и проскальзывала в его тоне. Поэтому мне стало обидно за своего товарища:
– Что может быть дороже, чем счастье двух влюблённых? Да и вы, виконт, совсем не похожи на меркантильного человека!
– Я то – да! – виконт при этом тяжело вздохнул. – А вот моя тётя Освалия!
Хорошо, что при последних словах он вновь засмотрелся на танцующих, и не заметил мелькнувшей радости на моём лице и открытый рот для готового вырваться восклицания: «Освалия?! И как она поживает?!»
С глупым видом я закрыл рот и бегло осмотрелся вокруг. Не осталось ли свидетелей моего несуразного поведения. К счастью, обошлось. Вернее: почти обошлось. Так как Булька ехидно прокомментировал:
«Иногда много знать и иметь массу знакомых – очень вредно!»
«Эх, что ты понимаешь! – возразил я ему мысленно. – Эта тётя Освалия – настоящий кладезь мудрости, доброты и сострадания. Во время путча она мне лично рану перевязывала, кормила чуть не с ложечки и последний кусок хлеба отдавала! Я ей по гроб жизни буду ручки целовать в знак благодарности!»
«Так ведь её только что в меркантильности обвинили?!»
«Знаю я её меркантильность – скорей всего суровая показуха! Тем более что для дочки жениха хочет обеспеченного! Что ж тут странного? Жаль, я не знал про Амалию раньше. Вернее то, что она кузина Корта….»
В это время очередной танец закончился, и почти вся наша компания собралась вместе. Разгорячённая Амалия, первой обратила внимание на интенсивное шевеление массы гостей чуть ли не рядом с нами:
– Ой! Смотрите! Принцесса заканчивает обходить весь зал и скоро будет здесь! Корт, давай я тебе поправлю воротник!
Мы тоже заметили приближение хозяйки бала и постарались привести себя в порядок. Заодно придавая своим лицам более смиренное и восхищённое выражение. При этом граф Шалонер потребовал от нас полного сотрудничества. И высказал весьма дельное предложение. В результате чего мы образовали самый большой кружок, тем самым существенно перегородив проход.
Так что путь наследницы престола вполне естественно пролёг через наш кусочек зала. Наш круг раздался полукругом, женщины присели в реверансе, мужчины приветствовали полупоклоном. Похоже, Патрисия и не собиралась останавливаться среди нас, так как продолжила путь прямо между мной и моим сопровождающим. Нам пришлось поспешно разойтись в стороны, освобождая дорогу. Но принцесса неожиданно остановилась и обратилась к стоящей от меня слева Амалии:
– Мне кажется, я вас где-то уже видела?
Пока девушка отвечала на этот, а затем ещё на несколько вопросов, я стоял от Патрисии так близко, что её платье касалось моих щегольских туфель, а аромат духов, смешанный ещё с каким-то дурманом буквально лишил меня возможности соображать. Идущий ранее вплотную за принцессой Хайнек, лишился возможности встать между ней и мною, поэтому так и замер в неудобной позиции. Завершая наш плотный четырёхугольник и пристально буравя меня своим взглядом. Но внешне я держался молодцом, и выглядел наивно-умильно-счастливым.
Женщины напоследок обменялись милыми улыбками, и наследница престола продолжила свой путь. А мы принялись оживлённо обсуждать последнее событие. Каждый, в тайне от других не сомневаясь в том, что это именно он стал причиной такого повышенного внимания со стороны первой дамы Оилтонской империи.
А через короткое время все приглашённые обратили внимание на отсутствие в зале наследницы звёздного престола и стали постепенно расходиться. Хотя музыка продолжала звучать без остановки. Не сговариваясь, наша компания также дружно отправилась к выходу и лишь после встречи на площади со своими телохранителями мы распрощались и разошлись по своим местам жительства.
Не успели мы с графом Шалонер перекинуться и несколькими фразами, как шеф баронской охраны меня предупредил:
– Из центра координации сообщили: хвосты прибыли! Наши силы приведены в состояние наивысшей боевой готовности. Двух подозрительных типов схватили в коридоре гостиницы. Возле вашего номера. Имперская служба безопасности оказывает нам посильную помощь.
Я тут же набрал номер Алоиса и спросил:
– Какие прогнозы на ближайшее время?
– Несколько тучек готовились сыпануть градом и молниями. Но сработали градозащитные установки. Одна тучка уж разразилась безобидным дождиком. Две остальные в процессе наблюдения и под неустанным контролем.
– Отлично! Держи меня в курсе. Я постараюсь сегодня обязательно тебя навестить и послушать знаменитую «певицу».
Затем выключил крабер и шепнул Цой Тану:
– И наши ребята уже кого-то обнаружили. Одного удалось схватить живьем, ведут допрос. Ещё с двоих глаз не спускают. Так что сегодня я буду ночевать у тебя. И спать, совсем не придётся.
– А что в этом странного? – удивился граф. – Как я понял – это самый нормальный образ жизни для аристократов, шпионов, мошенников и героев.
– И к какой категории относимся мы?
– Увы! – мой товарищ делано вздохнул. – Скорей всего: к последней.

ГЛАВА ВТОРАЯ
БОРЬБА ЗА ВЫЖИВАНИЕ

В гостинице «Рока» мы сразу же распрощались возле своих номеров, а, зайдя в них, сделали солидные заказы в ресторане. Ссылаясь на голодные желудки после более чем скромного приёма во дворце. Когда желаемое доставили, я переговорил с начальником баронской охраны и настоял на своей полной изоляции в ночное время. А если, мол, возникнут трудности или вопросы, держать связь со мной только через крабер. Хоть Нирьял, так звали моего главного ангела-хранителя, и пытался меня отговорить от подобного, но приказы выполнял скрупулёзно. Таким образом, в моих карманах уже было три этих маленьких чуда связи.
Как только я тщательно заперся в своём номере и даже забаррикадировал дверь, то вместе с ресторанным столиком переместился в номер Цой Тана. Выпущенный из подземных ходов Николя, тут же набросился на изысканное угощение. Щурясь вначале от яркого света и только слушая наше повествование. Не приостанавливая процесс усиленного пережёвывания пищи. А когда я рассказал о событиях на балу, стал постепенно и сам информировать меня о последних действиях моей команды. Потребовав вначале рассказать о Зарине.
– Так ты же говорил с ней?! – напомнил я.
– Пять минут?! – возмущению моего товарища не было предела. – Это ты называешь разговором?!
– Скоро наговоритесь: контракт её кончается, да и основное дело мы ей закрыть поможем.
– Как она хоть выглядит?
– В прекрасной форме! – заверил я с полным основанием. – Даже лучше чем раньше!
– Почему ты нам связь не организовал?
– Слишком Зарина далеко от нас находится. Не успеем сразу помочь, если что. Меньше знает – лучше спит. Не хватало ей ещё наших переживаний. Ну, а ты как здесь? Есть приятные новости?
– Одна…. Вернее: две внахлёст. Но давай их оставим на десерт?
– Уговорил. А в остальном? Никаких сверх важных наблюдений?
– Похоже…. Лишь сегодня запечатлел гневную тираду императора Януша по поводу неожиданной лавины просьб о личной встрече с целым сонмом весьма важных и влиятельных лиц. Мол, съехалось их на Оилтон чрезмерно, и не всем отказать возможность имеется.
– Вот видишь, – я повернулся к Цой Тану, – Как много сильных мира сего слетаются на Оилтон!
– А утром выяснился вопрос о нотах протеста. Оказывается, несутся они потоком с планеты Пиклия! Да, да! И Моус буквально рвёт и мечет, разыскивая одну из самых знаменитых и талантливых певиц, которая якобы посетила нашу империю с незапланированным частным визитом. Её Высочество долго спорила с Хайнеком по тексту очередного ответа, так что мне стал понятен весь смысл дипломатической переписки. С нашей стороны сдержанно отвечают, что подозрительную квартиру они проверили, всех посетителей кафе опросили, но следов таинственной певицы так и не нашли. Квартира, между прочим, та самая, куда чуть не угодил в ловушку Ульрих. А кафе – то место, откуда ты беспардонно уволок знаменитую Горгону.
– Вполне понятно, почему они так всполошились! – я закивал головой. – Для них предпочтительнее была бы её смерть! Надо же: и данные про явку рассекретили!
– Что собираешься делать с Горгоной?
– Булька хочет попробовать лишить её самого страшного оружия. Если это удастся, намного легче станет содержать Горгону в заточении. Ведь сдать её сейчас – весьма проблематично. Уничтожить – явная глупость. А пока буду возле неё сидеть, тщательно просмотрю протоколы допросов, которые Алоис насобирал за два сеанса. Там масса интересных деталей.
– Каким образом доберёшься в нужное место?
– На такси. Сбивая со следа любую слежку другим внешним видом.
– До сих пор поражаюсь невероятным умениям Бульки! – Николя потрогал меня за оттопыренное немного ухо и восхитился: – Ну как живое!
«Это он о ком?» – сразу же в моей голове забурчал голос недовольного риптона.
– А вот товарища нашего обижать не стоит! – сделал я выговор Николя. И тот сразу же поправился:
– Виноват! Я хотел сказать: «как настоящее»!
– А кто в твоём номере останется? – поинтересовался у меня граф Шалонер.
1 2 3 4 5