Когда маркиз повторил моё имя, она вздёрнула вверх правый уголок своих губ, что у неё означало иронию, и спросила:
– Вам таки удалось вырваться из под опеки Вашего батюшки?
– Ваше Высочество! Я благодарен отцу за факт моего рождения, но в жизни я всего добиваюсь только своим умением, физической силой и знаниям. И я обязательной добьюсь Вашей руки!
На мои быстрые, как пулемётная очередь слова, Патрисия поощрительно кивнула головой, а Хайнек засопел гораздо громче и чуть ли не влез между нами.
– У вас прекрасный голос, – продолжила принцесса. – Наверняка хорошо поёте?
– Увы, Ваше Высочество! Слуха не было с детства. И только в последнее время появились улучшения в этом вопросе.
– Тогда желаю Вам удачи в первом отборочном туре! – томно проворковала Патрисия и тут же перевела свой взор на претендента стоящего за моей спиной. Я отвесил изящный поклон и отошёл в сторону, огибая трон и разыскивая глазами графа Шалонера. Когда я подошёл к нему, привлечённый поднятой рукой, он тут же возбуждённо зашептал:
– Когда ты отвернулся и стал уходить, принцесса очень странно и пристально на тебя посмотрела. Тому старому дядьке пришлось ещё раз зачитывать имя стоящего за тобой парня.
– Прекрасно! Именно этого мне и хотелось: запечатлеться в её памяти!
Хотя в мозгу заметушились совсем разные мысли: «А если она меня узнала?! Ведь Зарина узнала, чуть ли не моментально! Хотя нет…, вряд ли. Такое вообще невозможно! Ведь даже запах, мы с Булькой изменили! И походку! И голос…. А почему она так заинтересовалась моим голосом? Понравился? Да нет! Ей всегда было наплевать на хорошие певческие способности. Хотя со мной она позволяла себе наслаждаться лучшими произведениями эстрады и классики…. И любила, когда я ей пел под гитару…. Издеваясь при этом над моим несуразным голосом…. Хотя, когда это было…? И зачем она все-таки спросила?»
Дальше мы переговаривались ничего не значащими фразами, неспешно переходили с места на место и изредка присматривались к моим конкурентам. Но основное внимание мы уделяли происходящим возле трона представлениям. Да и не только мы. Буквально все с нескрываемым напряжением ловили каждое движение губ принцессы, её взгляд, жест или улыбку. И сразу фиксировали малейшие признаки благосклонности или заинтересованности к любому соискателю. Сразу автоматически зачисляя счастливчика в свои личные враги. Ну, может и не враги, не хватало только аристократии перестрелять друг друга по поводу предстоящей женитьбы на принцессе! Но благожелательности, к молодым мужчинам, выделенным венценосной особой, никто не испытывал.
Процесс представления уже подходил к концу, когда распорядитель подал маркизу Винселио Гроку последний листок. Но не отскочил, как всегда раньше, а прошептал несколько фраз начальнику дворцовой стражи прямо в ухо. После этого маркиз надел очки и стал постоянно посматривать на вход, где уже отчётливо виднелся хвост очереди. Напряглась и принцесса, отличавшаяся особой остротой зрения. А Хайнек выступил на два шага вперёд. Став на один уровень с претендентами, кланяющимися Её Высочеству. И вот на дорожку ступил тот, кем заинтересовались заранее намного больше, чем мной. Если бы я, был не я, то я сразу же подумал бы, что к трону приближается Тантоитан Парадорский. Ну, или его почти точная копия. Так очень мало виднелось различий. Но самое главное бросалось в глаза сразу. У этого кандидата вызывающе блестела лысина! Лишь за ушами, да сзади, чуть ниже затылка, кустились жиденькие волосы. Тем более смешно на его лице смотрелись густые, средней величины бакенбарды. Ну, а в остальном…. Хотя нет, походка тоже отличалась! А вот голос? Почти все в зале замерли и застыли, но всё равно разговор у трона расслышать не удалось. А Патрисия с ним проговорила дольше всех: чуть ли не две минуты. Но видимо успокоилась после него, так как даже не посмотрела вслед моей копии, когда та отходила от трона.
Странно! И кто он такой?! Когда глашатай кричал его имя, никто не обратил на суть внимания. А престарелый маркиз повторял его тихо, только для ушей принцессы. Но всё равно: надо обязательно узнать, что это за пародия на меня самого!
Пока последние кандидаты представлялись принцессе, мне удалось пройти поближе к «Бакену», как мы его сразу окрестили с графом и присмотреться внимательней. Вроде ничего особенного: такие же мышцы как у меня прежнего, примерно тот же вес, та же мимика. Разве только чуть ниже…. Да, наверняка! Сто восемьдесят три сантиметра, не больше! А то и меньше…. Но откуда такая схожесть? Научить его передвигаться, как следует, приклеить парик, сбрить дурацкие бакенбарды и никакого отличия! Вот уж воистину: велика Вселенная, но Галактика необъятна!
– Ты хоть видишь кого-либо из своих новых знакомых? – спросил я у своего товарища.
– Конечно! – оживился граф. – С двумя я уже успел обменяться взмахами руки, а ещё одного вижу в другом конце зала.
– Направляйся к ним, и приложи все усилия, что бы выведать имя этого «Бакена». Хотя они могут и не знать. И постарайся организовать нас всех в одну кучку и познакомить. Лучше всего, если мы усядемся за столом рядом. Будет что послушать и с кем пообщаться. А я тут увидел одного человека. Хороший парень, может удастся с ним заново «познакомиться».
И мы поспешно разошлись, каждый в свою сторону. Не присматриваясь больше ни к кому, я прямо подошёл к одной из немногочисленных разнополых пар и смело спросил?
– Разрешите представиться?
И девушка, и парень удивлённо переглянулись, но тут же согласно кивнули головами.
– Наследный барон Артур Аристронг!
– Виконт Корт Эроски! – представился парень сам и повернулся к своей спутнице, намереваясь представить и её. Но я очень вежливо его перебил:
– Извините…, но имя этой очаровательной девушки мне известно: Амалия Эроски! Разве Вы только подскажете степень вашего родства….
– Она моя кузина.
– Я так и предполагал! Разрешите, прекрасная Амалия выразить Вам моё восхищение и истинный восторг. Именно такие чувства у меня вызывает ваш несравненный талант.
– Вы, наверное, видели меня в одном из кинофильмов? – догадалась девушка, довольно улыбаясь.
– Конечно! – пылко воскликнул я. – Четыре года мне пришлось жить в условиях далёких от настоящей цивилизации, и фильм о древней царице мне доставлял много радостных минут и удовольствия. Я его смотрел раз двадцать. Поэтому сразу же вас узнал и, ещё раз прошу извинить меня за назойливость, не мог позволить себе не выразить своего восхищения!
При последних словах я вытянул свою ладонь вперёд, и она вложила в неё свою очаровательную ручку. Галантно поклонившись, я поцеловал нежную кожу запястья. Девушке понравилось не только это:
– Мне даже странно, что вы жили где-то в глуши. Ваши манеры указывают на постоянное пребывание в высшем свете.
– О да, прекрасная Амалия! Четыре года я был высоко в горах и услаждал своё сознание только высоким искусством! – своей шуткой я вызвал довольный смех у обоих. – К сожалению, мне не ведомы Ваши последние роли….
– Увы! – губки красавицы печально сложились бантиком. – С тех пор мне не удалось сняться ни в одном фильме….
– Но это же настоящее кощунство! – воскликнул я с горечью. – Прятать такой талант от ваших истинных поклонников!
– Мне кажется, – не выдержал, наконец, виконт, – Что вы пришли понравиться принцессе?
На его лице играла добрая и благожелательная улыбка. И я ответил ему тем же тоном:
– Естественно! И не только понравиться, но и жениться на ней впоследствии! Но это не значит, что я не буду оказывать внимания лучшим актрисам и перестану покровительствовать искусству!
– Только не кричите об этом во всеуслышание, – пошутил Корт, – А то вас отсеют ещё до начала первого тура!
На нас действительно уже оборачивались, и я, с деланным испугом, закрыл себе рот ладонью. Амалия при этом мило рассмеялась и добавила:
– И не только вас, барон, но и всех кто с вами разговаривает!
Теперь уже виконт картинно повторил мой жест, и мы захихикали все втроём.
Корта Эроски я знал прекрасно и давно. Семь лет назад мы вместе сражались на столичных баррикадах с мятежниками. А потом ещё с год часто встречались по делам и просто на отдыхе. Потом я отбыл на целую серию специальных заданий, а он окунулся в дела своего аристократического рода. И наши пути практически не пересекались. Но человек он был очень весёлый, любил розыгрыши и имел превосходное чувство юмора. Поэтому уже через десять мы минут мы опять стали с ним если не друзьями, то уж хорошими знакомыми точно.
Ещё через четверть часа Граф Шалонер подвёл к нам группу из шести человек. Одного кандидата и двоих сопровождающих он с гордостью представил как друзей, а уж остальным нелепо было отказаться знакомиться. Хотя после представление некоторое время чувствовалась особая натянутость и официальность в разговоре. Но тут уж опять постарался Граф Шалонер:
– Господа! Предлагаю вам представить одну вещь. Пусть каждый из вас убедит себя в том, что именно он станет избранником принцессы. А остальных своих соперников наградит утешительным призом в виде весёлых рассказов, историй и шуток. Как бы там ни было, сегодняшний вечер надо провести радостно и непринуждённо. А будни непримиримых состязаний откладываем на завтра! Договорились?! Кстати, я знаю один анекдот о трёх принцах….
И отношения наладились. Уже через полчаса мы были самой раскрепощённой, шумной и весёлой группой во всём зале. Возможно, именно поэтому к нам с ходу присоединилась ещё одна парочка: некий маркиз со своей родной сестрой. Они оказались с кем-то из нас знакомы. После этого многие стали вообще на нас смотреть с осуждением и непониманием. Хотя в большинстве взглядов читалась обычная зависть.
А когда всех позвали в соседний зал к накрытым банкетным столам, мы сразу оккупировали самую удобную и выгодную оконечность. Именно там, совсем рядом находился переход в другой зал, танцевальный. Об этом «по-секрету» сообщил граф Шалонер. И мы там уселись компактной группой. Тогда как остальные чуть ли не дрались, расталкивая друг друга и пытаясь занять места как можно ближе к возвышению, на котором через некоторое время гордо воссела наследница звёздного престола.
Когда первая, сугубо официальная часть ужина осталась позади, наша компания раньше всех расслабилась и позволила себе многочисленные вольности. Тут опять постарался граф Шалонер, принявшийся с юмором описывать кандидатов, которым повезло оказаться в непосредственной близости к принцессе.
– Нет, вы только гляньте! Тот с квадратным лицом, слева от наследницы. Да он ещё ни разу к вилке губами не прикоснулся! Очевидно: боится подавиться, если к нему обратятся с вопросом! А тот, что рядом с ним: да я таких локонов страсти у женщин не видел! Хочет очаровать Её Высочество томным взглядом?!
От его комментариев мы вначале ещё как-то сдерживались от смеха. Но давалось это нам с трудом. И постепенно хихиканье всё больше набирало силу. А мой товарищ наконец-то заговорил об интересующем очень многих человеке:
– А тот, лысый: да он вообще о чём-то задумался! Словно забыл, где находится! Хоть и сидит не далеко от принцессы…. По-моему, кличка «Бакен» ему в самый раз! – посмеявшись со всеми, он спросил: – Между прочим, кто он такой? Я его представления так и не услышал.
– О, это не кто иной, как герцог Лежси из системы Шакаван! – тут же отозвался наш новый знакомый маркиз. – Это именно его отец год назад попался на сотрудничестве с работорговцами и был приговорён к пожизненному заключению. Ну, вы же помните тот скандал, что тогда разразился? – я вместе со всеми покивал головой, хотя о том событии скорей всего и не слышал. – Так вот, его сына нашли в изгнании, и он с отцом состоял в непримиримой вражде. Но всё равно – это сверх наглости: прибыть на подобную церемонию! И возраст, как мне казалось, его уже давно за тридцать перевалил….
– И не «давно»! – Корт Эроски сделал вид, что заступается за герцога. – А совсем недавно. Да и по виду он молодо выглядит: никто в мире ему не даст больше … тридцати шести!
При последних словах мы не выдержали и прямо грохнули смехом. Чем и притянули к себе всеобщее внимание. Патрисия наклонилась к Винселио Гроку, и они стали копаться в листках со списками. Тут же подскочил один из помощников начальника дворцовой стражи и, видимо, перечислил всех «нарушителей» спокойствия. Нас это ни сколько не испугало. Хоть Амалия и прошептала дрожащим от смеха голосом мне и своему кузену:
– Вот теперь уже точно вас вычеркнут из списков!
Корт только ещё больше рассмеялся в ответ. А я тем более не расстроился. Уж я то знал, с какой завистью Патрисия всегда смотрит на шумные и весёлые компании и стремится там оказаться. Не взирая на свою почти постоянную строгость и надменность. Поэтому оставшиеся полчаса торжественного ужина я изо всех сил старался держать бразды веселья в своих руках и конкретно выделиться своей непосредственностью.
Сменами блюд гостей не баловали. Лёгкие закуски, минимум салатов и лишь под занавес нечто мясное с овощным гарниром. В самом начале масса прохладительных напитков на столе, заставила графа Шалонера огорчённо воскликнуть:
– Безалкогольный балл?!!!
Но впоследствии целые вереницы лакеев проворно наливали из-за наших спин любой заказанный тип выпивки. И возле нашей компании получилось наибольшее столпотворение. Так нам хотелось попробовать максимальное количество сортов вина, коньяка и ликёров из императорских запасов.
Но вот лакеи исчезли со своими веселящими столиками на колёсах. А главный распорядитель объявил:
– Её Высочество приглашает всех гостей в бальный зал!
Все встали и чинно дождались, пока наследница престола помпезно продефилирует через весь зал и войдёт в соседнее помещение для танцев. Проходя мимо нас, Патрисия не удержалась и пристально осмотрела дюжину застольных весельчаков и балагуров. Как я и предвидел, презрительного выражения на её лице мы не увидели. Скорей лёгкая настороженность и явное любопытство.
1 2 3 4 5