Я здесь, чтобы победить Вольтметра.
— Не получится, — вздохнул алхимик. Уверенность, прозвучавшую в его реплике, Кевин нашел крайней раздражающей.
— Если вы собираетесь рассказать мне, что для этой работы нужен профессиональный Герой, то смею вас заверить, вы ошибаетесь. А если вздумаете позвать на помощь, я сверну вам шею прежде, чем вы произнесете первый слог.
— Нет, я не это имел в виду. Святые небеса! Молодой человек, думаете, вы первый, кому захотелось убить его лордство? Многие ненавидят его, и многие пытались. Но Вольтметр обладает волшебной силой. Я не знаю, как он ее обрел, но она делает его неуязвимым в схватке один на один.
— Слыхал я про подобные заклятия. Это фокус. С тобой не справиться, потому что противник считает тебя неуязвимым и не пытается прижать как следует.
— Подобная чушь привела к гибели и не таких умников, как вы. Это не фокус. Вольтметр зарубал профессиональных Героев, Варварских Воителей и им подобных. Мне самому довелось почувствовать его силу. Но я вас честно предупредил.
Верьте во что хотите. Повторяю вам, одинокий противник не может с ним справиться, а армия не может войти в крепость.
По мнению Кевина, войско под предводительством Черного Джека Логана могло взять любой замок, если бы дало себе труд попытаться. Это, разумеется, и представляло основную проблему: разобраться с Вольтметром до прибытия Логана.
— Мне ваша крепость показалась недостаточно укомплектованной. Что делает вас таким уверенным в ее неприступности?
— Флогистокатор, разумеется. — профессор кивнул в сторону Дьявольского Устройства. — Он накрывает местность флогистокационным полем. Он буквально забирает у вас дыхание. Будучи запущен, он окружит замок облаком смерти. Один человек или армия — не имеет значения. Смерть от удушья — вопрос нескольких минут.
Кевин еще раз смерил машину долгим взглядом. Латунные вентили, казалось, злорадно ему подмигивали. В словах Меркреди имелась какая-то неувязка. Слишком вовремя, слишком просто. Ему пришлось несколько раз прокрутить в голове полученные сведения, пока до него не дошло.
— Но ведь, если машина душит всех вокруг себя, люди в замке тоже погибнут.
— Правильно. — В голосе ученого звучало одобрение. — Хорошо соображаете. Это долгое время удерживало нас на месте. Но я нашел выход. Когда машину включают, отдельный компонент нейтрализует все магические поля в пределах стен замка. Мы, внутри, окажемся в безопасности, тогда как снаружи любой, кто окажется в пределах действия флогистокатора, погибнет.
— Понятно, но вы сказали, что все еще работаете над этим. Выходит, машина еще не может быть использована?
— Нет, уже может. Нейтрализующее поле работает. Мне надо всего лишь слегка подкорректировать его. Оно недостаточно точное. Моя цель блокировать только флогистокацию, а в данный момент поле нейтрализует вообще любые магические поля в пределах Роковой Крепости. Но мы по-прежнему будем в безопасности, а люди за стенами под ударом.
— Да, ничего себе идейка. Эта машина нравится мне все меньше и меньше с каждой минутой. А для чего тут Древний Артефакт?
— Древний Артефакт является источником энергии.
— Давайте посмотрим.
Вид у Меркреди сделался такой, словно он собрался отказаться и вообще позвать стражу. Кевину пришлось взять с верстака гаечный ключ и многозначительно похлопать им по ладони. Алхимик пожал плечами. Принц последовал за ним на другой конец комнаты, где под одним из больших окон стоял приземистый лабораторный шкаф. Меркреди открыл его. Внутри оказался сейф из нешлифованного железа. Алхимик пару минут повозился с хитрым замком, и наконец ему уда-лось распахнуть тяжелую дверцу. Принц заглянул внутрь.
На сей раз сейф оказался не пуст.
— Это он? И это все?
— Что вы хотите сказать? Перед вами самая мощная модель из всех когда-либо изготовленных Древних Артефактов.
В сейфе помещалось нечто похожее на обычную керамическую вазу в форме бутона. Длиной с человеческую руку, но тоньше. В нее, пожалуй, влезли бы только несколько роз, если бы не оловянная пломба, запечатывавшая горлышко. Артефакт покрывала светло-голубая эмаль с тонкой полоской золотой филиграни по верхнему краю. По стенке сбегала стайка загадочных оккультных символов, вокруг середины имелось несколько таинственных рун, а у донышка виднелся девятеричный ЭШ-разъем.
При внешнем осмотре предмет выглядел новее нового.
— Выглядит совершенно новым, — сказал Кевин.
— Фабричная реконструкция. Не хуже нового, и около тридцати процентов экономии. Разумеется, Вольтметру без разницы, поскольку он его украл.
— Я думал, артефакт древний.
— Древний. — Профессор сунул руку в сейф и повернул вазу так, чтобы Кевин смог прочесть гравировку на обратной стороне: «Ян Б. Древний компани, Артефакт. Модель 7».
— «Ян Б. Древний компани»?
— Они делают самые лучшие Артефакты Силы, — пояснил Меркреди. — Крепкие, надежные, мощные. Дорогие, но того стоят, по моему мнению. Непревзойденное мастерство. Понимаете, они довольно приличное время были сняты с производства. Компанию продали АО «Магия Солнечного пояса», которую позже поглотил концерн «Универсальное магическое оборудование». Потом «Универсалы» стали вкладываться в автомобильные антенны, жернова, женскую парфюмерию, держатели для канделябров, фарфоровые ночные горшки, кремы для обуви и вышивальную нить и сменили название на «УнМаКо». Затем они слились с «Объединенными чародеями» — вы слышали о них?
— По-моему, да. Не им принадлежала в свое время сеть магазинов «Заклятия и материалы»?
— Именно. Пока розничный рынок не оказался перенасыщен и их не поглотила компания «Магические системы», бывшая «Магические товары», до того как стать «Магической группой». После слияния они реорганизовались в холдинг «Всенародный маг», который позже превратил большинство своих приобретений в дочерние компании, чтобы сосредоточиться на ведущей отрасли.
— Стало быть, «Древний компани» больше нет?
— Нет, она вернулась, поскольку стала одной из дочерних. Но когда «Всенародный маг» отделил ее, материнская компания оставила права на процесс изготовления артефактов за собой, хотя сама она и не производит Артефакты Силы. Так что теперь «Древний компани» делает только праздничные хлопушки и игральные карты с секретом. А, и еще именинные свечки, которые зажигаются снова и снова, когда пытаешься их задуть. Разумеется, Ян Древний отошел от дел, хотя он по большей части был только разработчиком. Все дела вела его жена.
Кевина посетило внезапное озарение.
— По-моему, я с ней знаком. Пожилая женщина, манера держаться таинственная, увлекается предсказаниями.
— Вы знаете ее? Изумительно! Она сделала вам предсказание?
— Да. Она сказала, что я не одержу победы над человеком в черном.
— Нет, я имел в виду, говорила ли она что-нибудь о конвертируемых облигациях, например? Или о долгосрочных рентах? А о фьючерсных контрактах?
— Боюсь, что нет.
— Очень жаль. Как бы то ни было; если вы ищете Артефакт Силы, волшебной силы... — Тут голос Меркреди приобрел оттенок театральной настойчивости. — Если вам нужен доступ к злой силе, ужасной силе, коварной силе, силе, которая развращает самим своим присутствием, силе, не предназначенной для использования смертными, — голос поднялся почти до визга, — силы, управление которой лежит на пределе человеческих возможностей, жутчайшей, пугающей, неземной силы, тогда вы должны... тогда... — Он запнулся.
— Что? — Кевин напрягся. — Что нужно сделать?
— Тогда вам лучше всего отправиться на барахолку, — прозаично закончил Меркреди. — Таких больше не делают. Нам повезло, что у короля Калефона завалялся один. И притом в идеальном состоянии.
— И это единственная вещь, от которой сможет работать Дьявольское Устройство?
— Это самый мощный из Древних Артефактов.
— Тогда проблема решена.
— Я знаю, о чем вы думаете, и мой ответ «нет». Я не собираюсь помогать вам красть Древний Артефакт. Не пытайтесь угрожать мне — я все равно отказываюсь. Опасность для моей дочери слишком велика. Для меня самого опасность слишком велика. У вас все равно не получится, а даже если получится, Вольтметр обвинит меня, так что в любом случае мне не жить. Бегите из замка сейчас, пока можете.
— Он не узнает, что вы в этом замешаны. Я заберу его сегодня, когда вы уйдете. У вас будет алиби.
— Он все равно обвинит меня.
— Неважно. У меня для вас новости. Лорд Логан собирается штурмовать крепость.
— Пусть попробует. Ему не пройти мимо Устройства, а вам не победить человека в черном. Если госпожа Древний так сказала, значит так и есть. У нее очень хороший послужной список.
— Вы не даете себе труда подумать. Мне не придется побеждать человека в черном. Человека в черном победит Логан. Когда Логан атакует, я уже буду на полпути к Дезераю с Древним Артефактом под мышкой. Машина не заработает, Логан поймает Вольтметра, и вы с дочерью получите свободу. Конец игры.
— Нет! — воскликнул Меркреди. — Нет. Однозначно нет! Жизнь моей дочери важнее всего. Я никогда не подвергну ее риску, ни при каких обстоятельствах. На этом я стою твердо. Ничто — слышите? — ничто не заставит меня подвергнуть ее жизнь опасности.
— Это очень плохо. Потому что мой отец — король Эрик Рассендский. Я могу легко устроить вам место в Рассендском университете.
Меркреди дважды открыл и закрыл рот. Затем произнес:
— Только исследовательская работа. Никакого преподавания. И я хочу быть зачисленным в штат.
— Штатная группа студентов и шесть учебных часов в неделю.
— Два часа. И стипендию для моей дочери.
— Только обучение. Без питания и проживания.
— Идет. Жилье мы можем и снимать.
— Тогда договорились. Вы можете придумать предлог, чтобы оставить Артефакт вне сейфа?
— Так, дайте подумать. Да, я скажу, что мне понадобилось оставить его снаружи для стабилизации поля. Но я не могу дать вам ключ от этой лаборатории. Тем самым я однозначно попаду под подозрение. И все равно дверь охраняется круглые сутки.
Кевин взглянул на потолок.
— Это уже мои проблемы. Вы только оставьте Артефакт снаружи. Завтра утром меня здесь уже не будет. Бежать из Крепости вам тоже незачем. Когда Логан атакует, просто затаитесь у себя в кабинете, пока все не кончится.
Неожиданный щелчок поворачивающегося в замке ключа заставил обоих едва ли не подпрыгнуть. Меркреди торопливо сунул Древний Артефакт обратно в сейф, а Кевин принялся возить по полу шваброй. Вошла Валери.
Меркреди чуть заметно съежился. Едва уловимое движение продлилось не больше мига, он тут же снова расправил плечи, но принц заметил его испуг. Впервые ему стало немного жаль этого человека. Конечно, по части моральных устоев у профессора имелись значительные пробелы, но, судя по всему, работа на Вольтметра ему и вправду не доставляла особого удовольствия. Тем не менее, ему хватило духу на демонстрацию фальшивой бравады.
— А, Валери, — произнес он. — Вы, смотрю, не по форме.
Валери наградила его холодным тяжелым взглядом, и Меркреди умолк.
— Вам не нравится, как я одеваюсь, профессор?
— Нет-нет.
— Может, вы хотели бы повторить свой комментарий его лордству?
— Нет! — воскликнул Меркреди, остатки бравады испарились. — Что вы, нет. По-моему, вы выглядите прекрасно, просто прекрасно. Очень зло. Вам идет.
Он открыл сейф и снова вынул Артефакт, словно только что собрался приступить к работе.
— Профессор, вам удалось нейтрализовать магические поля?
— Да-да. Как раз заканчиваю с этим. Осталось только немного настроить.
— Тогда, я рассчитываю, вы уделите больше внимания своей работе и меньше моей одежде.
— Да, разумеется. — Меркреди подул на Древний Артефакт и протер его рукавом.
Валери повернулась к Кевину:
— Если вы можете ненадолго прерваться, я бы хотела, чтобы вы проверили тягу в моем камине. Когда я пытаюсь развести огонь, становится дымно.
— Хорошо.
— Лето же, — удивился профессор. — Зачем топить камин?
— Я хочу подготовиться к осени.
— Но нас же здесь не будет. Лорд Вольтметр скоро начнет завоевательный поход.
— В моей комнате становится прохладно по вечерам, и вообще, разве я обязана спрашивать вашего мнения? Приступайте к работе! А вы, — обратилась она к Кевину, — идите за мной.
— Конечно, — откликнулся принц, всегда находивший время помочь красивой девушке в таком соблазнительном наряде.
Он двинулся следом за ней. Миновав дежурного, Кевин последний раз оглянулся на Меркреди и увидел, как профессор ему подмигнул. Показалось или нет, но и охранник похоже спрятал в кулак весьма недвусмысленную ухмылку.
Повсеместно молодые люди, оказавшись поблизости от сексапильной женщины, имеют склонность позволять желаемому замещать действительное. Каждый взгляд они истолковывают как заинтересованный, каждую улыбку как обнадеживающую, каждое движение как намекающее. Даже если на самом деле ничего такого в виду вовсе не имеется. (Честно говоря, подобная склонность отнюдь не является исключительной прерогативой молодых людей.) Кевин не являлся исключением. Подмигивание Меркреди запустило соответствующий ход мыслей, а начав думать в этом направлении, отвлечься от данного занятия уже крайне сложно. Вид стройных ног и покачивающихся бедер Валери тем более не давал мыслям выбиться из уже обозначенного русла.
Как обычно, в Роковой Крепости перемещение из одного места в другое включало странствие по узким коридорам и путешествие вверх и вниз по лестницам. То и дело Злая Помощница оборачивалась и посылала Кевину игривые улыбки. По крайней мере принцу так казалось. Несколько раз она резко останавливалась, отчего юноша налетал на нее. Кевин почти не сомневался в том, что красотка делает это умышленно. К тому моменту когда они достигли ее комнаты, ожидания молодого человека взмыли на уровень стратосферы.
Вид жилища ничуть не способствовал изменению этого настроя. Если бы кто-то при знакомстве с Валери хоть на секунду не поверил в ее принадлежность к Плохим Девочкам, один взгляд на апартаменты Злой Помощницы окончательно и бесповоротно свел бы на нет все его сомнения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29