Под верстаком пол был сплошь заставлен ящиками и коробками.
Мальчику пришлось все это разобрать, чтобы дотянуться до мотка проволоки.
Он наклонился, задев при этом лежавшую на верстаке рейку. Она подскочила, стукнулась другим концом о полку, и Артуру на голову свалился мешок с гипсом. Мешок прорвался, и беднягу с ног до головы засыпало белой пылью!
Встряхнувшись и немного почистившись, мальчик продолжил спои поиски. Встав на четвереньки, он забрался в образовавшуюся нишу и наконец ощутил под пальцами маленький холодный моток,
– Уф! Долго же я трудился, чтобы добыть такую простую вещь!
Он уже хотел встать, когда ему в глаза бросилось нечто странное. Артур не сразу понял, в чем тут дело.
«Уж не померещилось ли мне?» – подумал он.

6

И в самом деле, было чему удивиться. В самом углу пристройки, за верстаком, наполовину спрятанная одной из его ножек, слабо светилась какая-то точка.
«Ну, уж на этот раз точно светлячок!» – подумал мальчик.
Он подполз поближе и убедился, что, когда он закрывает собой падающий из двери свет, точка светится ярче.
Но изучение Артура дошло до предела, когда он обнаружил, что это вовсе не светлячок, а кисть с затвердевшими волосками, покрытыми каким-то светящимся веществом!
«Мишель будет в восторге! – подумал он. – Это наверняка та самая кисточка, которой воспользовались, чтобы сделать камни светящимися!»
И тут же у него возник вопрос: «Может, это Сержу или Сильвии понадобилось расставить на дороге такие метки?…»
Место, где Артур обнаружил кисть, было несколько странное. Нарочно ли ее там спрятали – или она упала, а ее не стали поднимать?
Артур взял кисточку, поставил на место ящики и коробки, захватил проволоку и кусачки и вернулся к друзьям.
Увидев его, они на мгновение оторопели, а потом расхохотались.
– Ты что, собираешься стать клоуном в цирке? Разумеется, белым клоуном? – осведомился Даниель.
– Ладно, оставим это. Лучше скажи, ты что, сам тянул эту проволоку? – перебил Мишель
– Не совсем так! Но мне пришлось ее поискать, а пока искал, я наткнулся вот на это!
И Артур с гордостью продемонстрировал друзьям кисточку с затвердевшими волосками. Правда, при солнечном свете она выглядела вполне обыкновенно.
– Это еще что такое? – недоумевал Мишель.
– Это? О, невежда, это то самое орудие, при помощи которого камни сделались светящимися, нот так-то!
Потребовалось несколько секунд чтобы до Мишеля и Даниеля дошел смысл слов Артура.
– И ты нашел эту кисть в мастерской у Сержа?! – пробормотал ошеломленный Мишель.
– Позади ножки верстака; она была спрятана за настоящей баррикадой из ящиков и коробок!
Сама находка не так взволновала мальчиков, как те вопросы, которые она порождала. Почему Серж так удивился, услышав про светящиеся камни, как будто ничего об этом не знал… если кисточка, при помощи которой с камнями такое проделали, была спрятана в его собственной мастерской?
Подобная вещь не вязалась с личностью Сержа; этот парень был воплощением честности, он ненавидел ложь… Вот удивился бы сторонний наблюдатель, заметив трех мальчиков, застывших над ямой и уставившихся на совершенно обычную кисточку!
– Хорошо, всему свое время! – сказал Артур. – Пойду почищу свою одежду и как следует вымоюсь, пока гипс не схватился. А потом – за работу!
Через несколько минут все трое снова трудились над арматурой.
– Не знаю, должны ли мы говорить Сильвии про эту кисточку, – сказал Мишель. – Предположим, Серж вчера притворялся, когда выглядел таким удивленным… Это означало бы, что речь идет о тайне, очень важной для него, которой он, возможно, не поделился с сестрой. Может быть, эта тайна как-то связана с распрями Дюмона и Кретуа с администрацией района из-за охраняемой зоны?…
– Возможно. Во всяком случае, Серж вернется через три дня. Не так уж долго ждать! – заметил Артур. – Мы спросим у него, а если он не захочет – или не сможет – ответить нам, это тоже не смертельно… Ну, давайте работать!
Работа была не тяжелая, но долгая и грязная. Хватаясь руками за металлические прутья, мальчики измазались ржавчиной, а вытирая пот с лица, все три друга разрисовали себя не хуже дикарей.
Рядом со стройплощадкой остановился армейский джип. Из него вышел сержант с планшетом, к которому были прикреплены несколько листков бумаги.
– А вот и мои шутники! – воскликнул он. – Но… ведь вас и вчера было трое, как сегодня утром!
Даниель понял, что сержант готов обвинить его в нападении на своего солдата.
– Да я… Вчера вечером я спал! – запротестовал он.
– Это еще надо доказать, – проворчал сержант.
Он записал имена мальчиков, заставил их снова изложить свою версию вчерашних событий и предупредил, что военная служба безопасности проведет расследование.
– А пока что лучше вам не ходить гулять в ту сторону, понятно?
– Понятно! – ответил Артур. – Больше никакой малины и никаких грибов! Жалко, что им придется засохнуть на корню!
Сержант, казалось, не оценил шутки.
– Хозяев фермы нет? – спросил он. – Я хотел бы кое-что им сказать.
– Нет… Серж, мой двоюродный брат, уехал на три дня, а кузина повезла его на вокзал, – объяснил Артур.
– Хорошо… В таком случае я еще вернусь! Ну, поняли? Больше не делайте таких глупостей!
Он ушел, преисполненный сознания собственной значительности. Мальчики смотрели ему вслед.
– Ну вот, мы теперь у них на прицеле, – вздохнул Артур.
– Мы-то ладно, это не страшно! Главное – чтобы из-за этого не было неприятностей у Сержа и Сильвии, – возразил Даниель.
– Ну и грязнули! – всплеснула руками Сильвия, вернувшись из города.
Мальчики отправились умываться к роднику. По дороге Мишель положил кисточку и кусачки на верстак в мастерской. Ему было не по себе: он не находил и намека на правдоподобное объяснение существования маршрута, размеченного светящимися камнями, – дороги, которая вела в тупик!


* * *

После обеда мальчики решили навестить господина Дюмона и показать ему камень.
Дом бывшего учителя стоял у самого входа в лощину. Таким образом, Дюмон мог одновременно наслаждаться близостью гор и любоваться видом на равнину, расстилавшуюся за его окнами.
В течение нескольких лет Дюмон проводил в Бом-де-Любак свой отпуск, а несколько месяцев назад перебрался сюда окончательно.
Сам по себе дом был небольшим, но при нем было множество служб, превращавших его в крупную ферму. Эти службы окружали частично замощенный двор. В сколоченной на скорую руку конуре жил волкодав; при виде мальчиков он яростно залаял.
Со скрипом открылось окно на первом этаже, и в нем показался Дюмон. Он не сразу узнал мальчиков.
– А, это Вы, – воскликнул он через несколько секунд. – Иду!
Вскоре дверь и в самом деле открылась; Дюмон вышел навстречу гостям. Он был в черных вельветовых штанах и серой рубашке.
– Я не сразу вас узнал, ребята. Каким добрым ветром вас занесло? Все ли благополучно у Кретуа?
Увидев хозяина, собака перестала лаять, но продолжала время от времени негромко ворчать.
– Тихо, Фриди! – приказал хозяин.
Черный кот подошел к мальчикам, обнюхал их, повернулся и удалился с презрительным видом.
– Должно быть, Мистигри не понравилось, что от вас пахнет собакой. Обычно он более любезен!
Поняв, что хозяин не собирается приглашать их в дом! Мишель вытащил из кармана камень.
– Мне казалось, вы интересуетесь минералогией, господин Дюмон. Можете ли вы сказать нам, что это за камень?
Немного удивленный этим вопросом, учитель опустил на нос очки, которые были подняты на лоб, и внимательно осмотрел булыжник.
– Угу… – через минуту сказал он. – Ничего особенного. Совершенно обычный камень… порфироидовый гранит… Маленький образчик той породы, которая составляет почти весь склон горы.
Он еще немного повертел камень в руках, прежде чем отдать его мальчикам.
– Да, совершенно обычный камень. Но… не будет ли нескромностью с моей стороны спросить у вас, что вызвало такой интерес к простому булыжнику?
Мишель не сразу ответил. Может быть, он выдаст не принадлежащую ему тайну, секрет Сержа Кретуа? Мальчик решил уйти от ответа.
– А могла бы быть какая-нибудь причина, мсье, чтобы в темноте этот камень… начал светиться?
Дюмон так удивился, что все его лицо пришло в движение: он поднял брови, потом наморщил лоб, дернул головой и захлопал глазами.
– Светиться? Этот камень?… Не вижу никаких оснований, ребята. Наверное, вы спутали… Собственно, с чего вы взяли, что он светится?
– Потому что ночью в моей комнате я увидел свечение, больше никаких необычных предметов на полке не было, – объяснил Мишель.
– Так, так! Признаюсь, ваша уверенность вынуждает меня допустить, что речь идет о любопытном феномене… причем необъяснимом – во всяком случае, естественным образом! А… где именно вы подобрали этот камень?
Мишель снова задумался, что же ответить. Он совершенно не собирался рассказывать учителю про тропинку, отмеченную светящимися точками.
– В долине, – сказал он наконец. – Недалеко от пастбища!
Теперь на лице Дюмона отразилось недоверие. Его темные глаза остановились поочередно на каждом из мальчиков, как будто он хотел убедиться, что его не разыгрывают.
– Решительно, наша прекрасная долина вскоре получит название Долины Тайн! Коза со сломанной ногой, сумка, а теперь еще светящийся камень? Согласитесь, многовато труднообъяснимых происшествий!
– Кстати, насчет этой сумки… Мсье Дюмон… Мы как раз хотели вас спросить… Ну… вы, случайно…
– Кажется, вы в затруднении, молодой человек? Что же такое случилось с этой сумкой?
– Она исчезла… Мы не нашли ее… после… после того, как показали ее всем, кто собрался у нас вчера утром!
Учитель снопа наморщил лоб.
– По-моему, вы хотите спросить меня, не сунул ли я случайно эту сумку к себе в карман вместо носового платка?… Само собой, по рассеянности!
Мишель и его спутники не знали, куда деваться от смущения.
– Честно говоря, мы примерно так и подумали, – признался Мишель. – Потому что мы везде ее искали и не нашли!
Дюмон громко расхохотался.
– Да, это вполне в вашем духе, мои юные друзья. Вы каждый раз ищете невероятное объяснение самым простым вещам – во всяком случае, мне так кажется. Сумка был довольно большая, из плотной, телегой ткани, ее никак нельзя было засунуть в карман, вы не находите?
– В самом деле, и…
– А пес?… Ну, то есть собака, которая ее нашла? Вам не пришло в голову, что она могла вернуться в дом и забрать то, что считала своей собственностью?
– В самом деле, мсье Дюмон, это единственно возможное объяснение, – признал Мишель.
– Что касается этого булыжника… Я вижу только один ответ на вопрос, который вы мне задали, если камень светился, это было сделано… искусственным образом. Наверное, на него нанесли специальную краску!
Мишель подумал о кисточке, которую нашел Артур, но ничего не сказал.
Фриди опять заворчал, потом залаял. Дюмон повернулся к двери.
– А, это ты, Эдуард? Входи. Здравствуй, Лора!
Это действительно был тот человек, которого Мишель встретил в долине, когда ходил за косой и ножницами. На этот раз господина Банона сопровождала высокая блондинка лет двадцати с распущенными по плечам волосами. Ее бледное лицо можно было бы назвать красивым, если бы не странное выражение, не сходившее с него, – налет печали, необычный для ее лет и смешанный с предельной робостью.
Дюмон познакомил гостей друг с другом. Девушка вяло пожала протянутые руки.
– Лора – замечательная хозяйка, прекрасно готовит, – сообщил учитель. – Надо только видеть, как они управляется на кухоньке у них в прицепе!
Казалось, для девушки внимание мальчиков было настоящей пыткой. Они поняли, что Дюмон похвалил ее нарочно, пытаясь победить, чрезмерную робость мадемуазель Банон.
Потом учитель показал своему другу камень, который принес Мишель.
Банон равнодушно, с вежливым интересом глянул на него и отвернулся.
– Вообще-то, – сказал Дюмон, – мне кажется, я недавно видел где-то банку фосфоресцирующей краски – совсем недавно, на днях… Но где же я мог… Погодите… Сейчас вспомню…
Мальчики переглянулись. Монет, секрет Сержа на самом деле секрет Полишинеля? Уж не на его ли ферме учитель видел эту банку с краской?…

7

Дюмон, сдвинув фуражку на затылок, чесал в голове. Лора Банон, повернувшись ко всем спиной, разглядывала цветки герани.
– Я точно помню, что видел, но… черт меня возьми… сейчас…
Мальчики спрашивали себя, удастся ли ему вспомнить; внезапно лицо учителя озарилось.
– Знаю! – закричал он. – Вспомнил… На ярмарке! Они там красили вывеску, что ли… или нет… барабан для лотереи! Вот, точно!
Мальчики сразу же вспомнили о Мануэле, который тоже приходил вчера на ферму. Мануэль – друг Сержа, он вполне мог дать ему фосфоресцирующую краску!
– Впрочем, и не знаю – может быть эта краска опасная и ее нельзя трогать руками. С веществами, в состав которых входит фосфор, следует обращаться очень осторожно. И если подтвердится, что камень покрыт этой краской, я бы на вашем мосте постарался к нему не прикасаться! По-моему, ожоги от фосфора очень плохо заживают.
– Наверное, именно потому эти сланные ребята, военные, используют фосфорные бомбы! – усмехнувшись, сказал Банон.
Дюмон бросил на него укоризненный взгляд.
– Дорогой Эдуард, я, разумеется, во многом несогласен с военными, но твой сарказм мне не нравится. Солдат используют то оружие, какое им дают!
Мальчики немного смутились от того, что им пришлось присутствовать при этой перепалке.
– Мы будем осторожнее, мсье Дюмон, – сказал Мишель. – Спасибо за совет.
Три друга распрощались с мужчинами и с девушкой – впрочем, Лора даже не повернулась к ним.
Отойдя подальше, мальчики стали делиться впечатлениями.
– Странная эта мадемуазель Банон, – заметил Артур. – Уж очень невеселая! Правда, у папаши Банона, кажется, характер не из легких…
– Во всяком случае, ситуация проясняется! – заявил Даниель.
– Да? Ты находишь? – откликнулся Мишель.
– Еще как! Ни Джеф, ни Дюмон не брали сумку. Остается Мануэль. У него не было никаких оснований похищать твою находку, и он этого не делал… если только не сговорился с Сержем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15