«Ради чего все это, — думала она, пробираясь по заброшенным грязным шахтам, — если некуда вернуться, негде создать домашний очаг?» Только сейчас, ощущая под его залатанными джинсами твердые мышцы ног и прикорнув у него на груди, Виктория вдруг почувствовала, что вернулась в давно покинутый дом.
Внезапно Крис обрушил на ее лицо град беспорядочных поцелуев, на ее истинное лицо, не скрываемое больше маской.
— Боже, как мне тебя не хватало, — тихо выдохнул он. Теперь, обретя ее снова, он больше не позволит ей исчез-
нуть. — Из-за тебя я чуть не сошел с ума. Но почему ты мне ничего не сказала?
— У меня не было времени. — Их губы тотчас слились снова. — А рядом не оказалось человека, которому я могла бы доверить послание тебе.
Она коснулась его щек ладонями и, простонав, впилась ему в губы. Пусть хотя бы на миг уйдут прочь все тревоги, отступит обида на прожитую впустую жизнь.
— Никогда так больше не делай. — Он легонько тряхнул ее за плечи.
— Не буду, Крис, клянусь. Меня очень испугало исчезновение Велвет. Она мертва? — Она с тревогой ждала ответа.
— Да.
Виктория замерла и отвела взгляд.
— Я нашел ее в пещере. Лаки меня привел… Она медленно высвободилась из его объятий.
— А как Лаки?
— Он волнуется за жизнь «высокой леди». Виктория тяжело опустилась на диван, пружины со скрипом отозвались.
— О Боже! — опустошенно выдохнула она, хватаясь рукой за горло, чтобы сдержать рыдания.
Опустившись рядом, Крис осторожно взял ее за руку.
— Это какой-то кошмар.
Виктория негромко кашлянула и через силу заговорила:
— Она полусидела, была одета в белое, с бриллиантовыми украшениями? — Голос Виктории почему-то стал глухим и чужим. По коже Криса пробежал холодок. — Ее волосы были тщательно уложены, руки сложены на коленях, ноги вместе, колени повернуты в стороны? На ногах туфли… — Подняв взгляд, Виктория увидела изумление и страх на его лице. — Она выглядела так, словно тщательно приготовилась к какой-то встрече. И ни одного пятнышка крови. Только на ее губе.
Сердце Криса забилось чаще.
— Откуда ты узнала?
Шериф произнес это так тихо, почти беззвучно, что Виктория удивленно вскинула на него глаза.
— Ты думаешь, это сделала я?
— Нет! Господи, нет!
— А такое впечатление…
— Ты удивительно точно все описала. Никто бы не поверил, что ты не видела труп.
«Главное, чтобы верил ты», — подумала Виктория, но не произнесла ни слова. Проведя рукой по лицу, она повернула голову и несколько секунд молча смотрела на пламя в камине.
— Он убил одиннадцать женщин одним и тем же способом. По всей стране. — «В моем веке», — добавила она про себя. — Исключением был только один частный детектив, мой лучший друг, Коул… Алдженон Бэкет вбил себе в голову, что он осуществляет какую-то благородную миссию или что-то в этом роде. — Она устало махнула рукой. — Больше я ничего не знаю.
— Боже милосердный, Вик, когда же наконец ты мне все расскажешь? — Она подняла на него золотистые глаза. — Я проверил — Виктории Мэйсон не существует. Нет в природе и твоего босса. И Бэкета никто не объявлял в розыск.
«Замолчи! — мысленно попросила Виктория. — Я все равно не могу тебе ничего объяснить. По крайней мере сейчас».
— Зачем ты за ним охотишься, если за голову его не назначена награда?
— Он убил двенадцать человек! Вернее, уже тринадцать.
— Слова, всего лишь слова.
— А все мои усилия — это недостаточное подтверждение?
— Нет. Больше нет.
Виктория опустила голову. Если объяснять ему все, то придется рассказать и о путешествии во времени.
Поднявшись с дивана, она направилась к двери. Поймав ее за руку, Крис повернул гордячку к себе.
Она вздохнула:
— Я не могу тебе ничего объяснить. Это… В это трудно поверить. — Она высвободила руку.
— Я думал, ты мне доверяешь.
— Да! — внезапно выкрикнула она, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. — Но дело не в доверии, а в том, чего ты знать не должен.
Он задумчиво покачал головой.
— Как странно ты рассуждаешь! С ее губ сорвался горький смех.
— Знаю. Очень странно. Я бы на твоем месте давно заперла меня в сумасшедший дом. А потом забыла бы навсегда о моем существовании. — Ее голос стал пронзительным, почти истеричным.
— Мне нужно знать, — произнес он мягко, чуть просительно.
«Со мной он сам станет сумасшедшим», — подумала Виктория. Если она расскажет правду, он не поверит, если будет лгать, он почувствует. Боже, у нее голова идет кругом!
— Мне надо подумать, — произнесла Виктория, опуская глаза, но Крис не дал ей уйти от ответа. Он снова повернул ее к себе.
— Почему у Велвет не было раны? Решимость на его лице говорила сама за себя: оттягивать неприятный разговор больше нельзя.
— Рана есть, но очень маленькая. Убийца использует стилет, очень тонкое итальянское лезвие…
— Я знаю, что такое стилет, — прервал ее шериф, но взгляд его нисколько не смягчился. Он ждал не только под-
ровностей об убийстве: спички Виктории подсказали ему очень многое.
— Лезвие ножа — девять дюймов длиной.
— Тогда где кровь? — отрывисто и нетерпеливо бросил Крис.
— Он вонзает лезвие между ребрами, прямо в сердце. И не вынимает до тех пор, пока сердце не перестанет биться и кровь не прекратит циркулировать. Остается лишь внутреннее кровотечение.
«Обстоятельства крайне странные. Внутреннее кровотечение», — вспомнил он телеграмму.
— Тебе что-то известно? — испытующе вгляделась она в его лицо.
Он лишь прищурил глаза.
— Ты опять уходишь от объяснений?
— Черт бы тебя побрал, Крис!
— Кристофер! Перестань мучить бедную девочку! Ты что, не видишь, как она устала?
Через порог к ним уже спешила Абигайл. Обняв Викторию за талию, домоправительница подтолкнула ее из комнаты.
— Пойдем, красавица, примешь ванну, поешь и ляжешь спать в теплую постельку.
Виктория решила, что сам Господь Бог послал ей эту добрую женщину.
— Нет. — Она чуть отстранилась. — Благодарю вас, но я не могу остаться в этом доме.
Она хотела бы остаться, чтобы забыть про другой мир, чтобы откинуть прочь все свои горести и невзгоды и хотя бы ненадолго стать просто женщиной, хотела бы навсегда остаться с человеком, который ее понимает. К сожалению, эти желания неосуществимы их разделяет непреодолимая пропасть.
Подняв с пола свой рюкзак, Виктория направилась к двери.
— Я не могу. — Ее голос предательски дрогнул, Крис тотчас рванулся за ней.
— Вик, дорогая…
Она резко обернулась, в глазах отразилась такая враждебность, словно он ее ударил.
— Не говорите мне «дорогая», Кристофер Свифт. — Недостижимость мечты сделала ее тон почти грубым. — Если бы ты не совал нос в мои дела, все бы уже давно разрешилось, и Велвет… — К горлу Виктории подкатил комок. — О Господи. — Она поспешно отвернулась, пытаясь справиться с собой. — Она мертва, и я в этом виновата.
Виктория устало потерла глаза. Если бы только можно было предположить подобное… Она бы обязательно предупредила Велвет, чтобы та не упоминала о ребенке.
— И куда ты собираешься?
Она в досаде махнула рукой — тоже мне, нашелся заботливый папаша.
— Вернусь к своей работе.
«Я тебя свяжу и затолкаю в рот кляп, раньше чем ты отсюда выйдешь», — подумал Крис.
— Ты не сделаешь этого. — Он шагнул к ней. — Если то, что ты рассказала, правда…
— Правда.
— …тогда следующая на очереди — ты! Виктория на мгновение застыла. В глазах ее мелькнула решимость.
— Я сама выбрала этот опасный путь. Она нажала на ручку двери.
— А я не выбирал! — Он громко хлопнул дверью. — Твоя безопасность — это и мое дело, Виктория Мэйсон. Я здесь представляю закон.
Резко отстранившись, она гневно набросилась на него:
— Ты уже защитил закон! Когда я выследила Бэкета, а ты меня остановил!
— У тебя не было доказательств! И сейчас нет, только слова. А это не приговор суда!
— Ты и сам его подозревал. По глазам вижу, у тебя есть какие-то улики.
«Не скажу, — зло подумал Крис. — Раз ты не раскрываешь свои секреты».
— Предоставь мне ясные свидетельства. Пока что улики только против тебя: ты же намереваешься устроить самосуд. Если ты снова возьмешься за дело, я просто-напросто запру тебя в камере, пока все не закончится. И нечего хозяйничать в моем городе!
— Твоем городе?
— Да, моем! — крикнул он так громко, что она невольно отшатнулась. — Не мешай мне! У меня и так уже из-за тебя бессонница, с меня хватит!
«В нем говорит обыкновенный мужской деспотизм», — решила вдруг Виктория. Затаив дыхание, она в ярости шагнула вперед, заставив Криса отступить.
— Не указывайте, что мне делать, Кристофер Свифт! Я вам не маленькая девочка. И всегда работаю одна. Да, я пришла за помощью, но, вижу, вы решили разыграть из себя босса. Так запомните, — она ткнула пальцем ему в грудь, — я могу справиться и сама.
Внезапно Крис крепко схватил ее за плечи, так крепко, что она едва могла дышать, и поволок в свой кабинет. Ногой захлопнув дверь, он швырнул Викторию на пол.
Бросив на него полный бешенства взгляд, она попыталась подняться, но он снова толкнул ее вниз.
— Не сопротивляйся! — прорычал он. — Я все равно тебя одолею.
Она быстро сделала кувырок и подсекла ногой его под колено. Крис упал, да так, что лязгнули зубы.
— Я бы назвала это ничьей, — выдохнула она, когда Крис сел на корточки.
Шериф поднял голову. По глазам было видно, что он жаждет реванша. Прыгнув вперед, он подмял Викторию под себя и прижал к полу. Она попыталась высвободиться, но Крис стал покрывать ее лицо жадными поцелуями, и руки ее ослабли. Он продолжал целовать ее — жадно, страстно, порой причиняя боль, впиваясь в ее рот и щеки. От этих неистовых поцелуев безумие разгорелось и в ней. Запутавшись пальцами в его волосах, Виктория стала отвечать — дико, безоглядно, не сдерживая желания. Когда он раздвинул ей ноги, она только глухо и протяжно простонала, и ему этот звук показался сладостной музыкой.
— Ты останешься здесь, — прошептал он прямо в ее рот, любуясь, как она рдеет и задыхается от страсти. — Сейчас ты искупаешься и отдохнешь. Я сам займусь твоими делами. Тебе опасно появляться в городе, Виктория Мэйсон. Поскольку эта уродина Клара исчезла в то же время, что и Велвет, и все знают, как хорошо служанка управляется с холодным оружием.
Виктории и в голову не приходило, что подозревать могут ее. Теперь Бэкет наверняка будет чувствовать себя намного спокойнее.
— Он скоро узнает о том, что мы нашли Велвет, — словно угадал ее мысли Крис. — И постарается, чтобы все связали твое исчезновение с ее смертью.
— Я не буду больше надевать эту маску…
— Конечно, не будешь, — мрачно согласился Крис. — Я сожгу все, что у тебя есть. Клянусь!
Это было произнесено таким тоном, что Виктория ни на йоту не усомнилась. Хорошо хоть он еще не связал ее и не запер в конюшне. Теперь-то, когда у нее на фотопленке уже есть копии дневников!..
— Крис… — заискивающе протянула она.
— Так я здесь закон или нет?
Она поджала губы, не желая отвечать.
— Я или нет?
— Ты, — наконец прошипела она сквозь зубы. О, это было не просто ответом, это было признанием его прав.
— Частный детектив должен уважать закон и повиноваться его служителям. Если что-либо угрожает безопасности свидетеля по делу об убийстве, моей обязанностью является защитить его от угрозы.
Виктория простонала от досады.
— Ты не сможешь справиться без меня.
— Смогу.
Она растерялась.
— Но ты хоть будешь держать меня в курсе? Свифт нахмурился.
— Ты — хороший эксперт, Вик. Конечно. Она улыбнулась, радостно, открыто. Крис никогда раньше не видел у нее такой улыбки.
— К тому же, — пожал он плечами, — ты все равно из меня все выбьешь.
— Ну нет. — Она похлопала его по щеке. — Ты слишком привлекателен, чтобы тебя колотить. — Она как-то разом обмякла, обхватила Криса за голову, попыталась притянуть к себе. Но он не поддался.
— Ты мне расскажешь все.'
— Если не будешь спрашивать, как я получила свою информацию. — Она испытующе посмотрела ему в глаза.
— Не сомневаюсь, настанет день, когда ты откроешь мне все свои тайны, Вик, — ответил он, и вновь их губы слились. Крис застонал, сжимая ее в объятиях и чувствуя, как любовный жар разливается по жилам.
Виктория замерла, наслаждаясь этим волшебным мгновением, крепостью его объятий, мимолетным ощущением счастья, подобного которому она не испытывала многие годы. «Возьми же все, что он дает, — стучало у нее в висках. — Раз он с радостью отдает — бери».
— Кристофер, — послышался из-за двери голос Аби-гайл. Затем раздался громкий стук в дверь. — Если ты не отпустишь бедняжку поесть и отдохнуть, клянусь предками, я тебе этого никогда не прощу!
Крис тяжело вздохнул, нехотя подавляя желание.
— Похоже, ты нравишься Абигайл. — Он губами коснулся ее виска. — Ибо о своих предках она вспоминает лишь в особых случаях.
— А для тебя этот случай особый?
В глазах Виктории он увидел тревогу, неподдельную тревогу, она уже не старалась сделать свое лицо непроницаемым. «Да, для меня это особый случай. Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Навсегда. Но сейчас ты не будешь меня слушать, я знаю».
Виктория словно прочитала его мысли: ей захотелось разрыдаться. «Да, я не могу остаться здесь навсегда, но у нас еще есть время, люби меня, люби так, чтобы вспоминать потом всю оставшуюся жизнь».
— Боже, Вик, когда ты смотришь на меня так, я хочу думать лишь о…
— Кристофер! — раздался из-за двери гневный голос. — Так себя джентльмены не ведут!
— Господи, она права, — пробурчал Крис, опуская глаза. — С детства боюсь, что она отдерет меня за ухо.
Виктория рассмеялась и села на пол. Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга; в глазах Криса она увидела восхищение. Боже, неужели у нее еще осталась способность вызывать такие чувства?
— Входите, мисс Абигайл, — произнесла Виктория, поднимаясь с его помощью на ноги. Ссадины и усталость тотчас напомнили о себе. Выпрямившись, она снова оказалась в объятиях Криса.
— Ты хочешь вытянуть из меня все при помощи поцелуев? Он лукаво улыбнулся:
— Ты же говорила, что тебе нравится. Она коснулась рукой его чресел, ощутила, как он весь напрягся, и, наслаждаясь своей властью над ним, пропела:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42