хищник имел гигантские размер
ы. Бронетранспортер накренился и выехать самостоятельно не мог. В опасно
й зоне оказались и земляне.
Сползая вниз, рискуя угодить в ненасытную пасть монстра, воины цепляли т
росы к крюкам. Резкий рывок, Ц и вездеходы вытащили машину из западни. Ни
кто из людей не пострадал. Отряхиваясь от песка, де Креньян последними сл
овами проклинал ураган, перепутавший все ориентиры.
К пятнадцати часам колонна достигла района, где проводился поиск потеря
вшихся колонистов. Здесь же произошла первая стычка с боргами. Похоронна
я команда убрала трупы, но Олесь превосходно ориентировался на местност
и. Подтверждала его наблюдения и карта. Ветер и песок стерли следы, но быст
ро изменить ландшафт они не в силах. Скорость движения значительно увели
чилась.
Отряд въехал на базу ровно в полдень, на третьи сутки пути. Посадочная пло
щадка пустовала. Корабль задержался на «Центральном». Причин было две: д
олго работавшая специальная комиссия и повреждения аппаратуры, оказав
шиеся очень серьезными. Складывалось впечатление, что излучение усилил
ось. Техники ремонтировали судно девять дней, хотя раньше иногда справля
лись и за семь.
Самое отвратительное в данной ситуации Ц неизвестность. Ни одну систем
у нельзя проверить на все сто процентов. Каждый взлет Ц как шаг в пропаст
ь. Малейший сбой Ц и огромный челнок рухнет на космодром.
Встреча Ходсона и Маквила теплотой не отличалась: сошлись два явных прет
ендента на вакантную должность начальника штаба корпуса. Если, конечно,
командующий не прилетит со своим человеком.
Ни лейтенанта Ландауна, ни Корка на базе не оказалось. Первого ожидал вое
нный трибунал, а второго Ц психиатрическое обследование. Но при любом р
аскладе эти люди уже никогда не вернутся на Таскону. Оливия оставила стр
ашный след в их сердце и разуме.
Уставшие друзья отправились в барак. Холодный душ, пьянящее вино и пылка
я женщина Ц что еще надо наемнику после боевой операции! Без лишних цере
моний Тино и Жак предались долгожданному отдыху.
Олесю и Полу предстояло выполнить куда более скорбную миссию. Двое земля
н, погибших в сражении за Велон, имели в лагере жен. Одна была беременна.
Сообщать женщине о смерти ее мужа Ц занятие не из приятных. Душа русича е
ще не зачерствела. Юноша не выносил женских рыданий. Пряча глаза, молодые
люди назвали имена убитых и быстро покинули помещение. Сзади послышалис
ь истеричные вопли и стоны.
Ц Никогда не буду заводить здесь подружку, Ц тяжело вздохнув, сказал Ст
юарт. Ц Мы Ц смертники, и не стоит обманывать себя и девушек. Уж лучше пос
тупить, как Аято и де Креньян. Если они погибнут, рабыни достанутся кому-т
о другому. Никакой глубокой привязанности! Любовь неминуемо приводит к с
траданиям.
Ц Философское замечание, Ц горько усмехнулся Храбров. Ц Вопрос в том,
сколько ты выдержишь? Женщины скрашивают наше существование. В какой-то
степени я понимаю Оливера. Мерзавец отбросил все моральные нормы и живет
лишь сегодняшним днем. Завтра может и не наступить. Это куда более выигры
шная позиция. В борьбе с таким человеком мы неминуемо проиграем. Искушен
ие чертовски велико.
Ц Придется перерезать ему глотку, Ц зло проговорил шотландец.
Ц Бесполезно, Ц отрицательно покачал головой Олесь. Ц Появится кто-н
ибудь другой.
День клонился к закату. Нижний край гигантского пылающего шара уже косну
лся горизонта. Испепеляющая жара таяла в вечерней дрожащей дымке. Скоро
наступит благодатная прохлада. Самое замечательное время в пустыне Сме
рти: дышится легко, свободно, пыль не забивает рот и нос, а пот не течет град
ом по лицу и спине. И жизнь больше не кажется такой паршивой и отвратитель
ной…
Сотни десантников выстроились на плацу. Начищенные до блеска шлемы, оруж
ие на плече, носки ботинок выровнены по линии. Из ангаров выкатили всю тех
нику. Само собой, очистить вездеходы и бронетранспортеры от песка за сто
ль короткий срок не удалось. То и дело, поглядывая в небо, водители терли т
ряпками наиболее грязные места. Даже ремонтников, на которых никто и ник
огда не обращал внимания, переодели в новые комбинезоны.
Экспедиционной корпус встречал командующего. В общем ажиотаже не участ
вовали лишь наемники. От смены руководства отношение к землянам не завис
ит. Раб даже при новом хозяине останется рабом.
Воины расположились на склоне бархана с восточной стороны «Центрально
го». Отсюда база была видна превосходно. Ожидание затягивалось. Самурай
повернулся к русичу и произнес:
Ц Сегодня мы к начальнику не пробьемся. Его будут облизывать подхалимы
и выскочки. Да и какое дело офицеру до наемников?
Ц Тянуть тоже нельзя, Ц вымолвил Храбров. Ц Проводников не хватает. Сн
абжение Тишита, Твинта и Эквила осуществляется с большими перебоями. А т
еперь еще добавились Корвил и Велон. Не надо забывать и о строительстве «
Песчаного». Если не хотим работать день и ночь, придется учить пехотинце
в искать ловушки.
Ц Рискованно, Ц вставил маркиз. Ц Надобность в землянах отпадет сразу
.
Ц После бури аланцы не решатся избавиться от нас, Ц возразил Олесь. Ц К
олонисты слишком напуганы, а слухи наверняка достигли космических стан
ций. Скрыть подобную информацию невозможно. Радикальные шаги вызовут во
лну возмущения. Да и кто будет сражаться с боргами?
Ц А если десантники двинутся на север? Ц задумчиво сказал Аято.
Ц В ближайшее время активная экспансия прекратится, Ц ответил русич.
Ц Простые подсчеты показывают, что им потребуется минимум три месяца дл
я восполнения потерь и для того, чтобы заселить оазисы. Вряд ли новый кома
ндующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по
себе не страшен, страшен дурак с инициативой.
Ц Точное замечание, Ц рассмеялся француз.
Ц Тогда решено, Ц подвел итог японец. Ц В Морсвил идем завтра. Жак, это н
е простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.
Ц Вы что, с ума сошли? Ц воскликнул де Креньян, резко поворачиваясь к тов
арищам. Ц Нас там разрежут на куски и отдадут на съедение вампирам. Хотит
е устроить в городе праздник? Нет уж… Я в авантюрах участвовать не собира
юсь.
Ц Дело добровольное, Ц улыбнулся Храбров. Ц Мне затея Тино тоже не нра
вится, но он настаивает. Немного развлечемся…
Ц Тебе не хватило удовольствия в Велоне? Ц не унимался маркиз. Ц На лбу
до сих пор шишка торчит, как рог. Мы только выбрались из кровавой переделк
и…
Ц Ты пойдешь с нами или нет? Ц оборвал француза самурай.
Ц А куда я денусь?! Ц воскликнул Жак. Ц Уж лучше погибнуть в драке, чем хо
ронить друзей. Надеюсь, в сектор проникнем незаметно?
Ц Сфин проведет по подземным тоннелям, Ц пояснил Олесь.
Ц И этот подлец здесь замешан… Ц возмутился француз, прикладываясь к б
утылке с вином.
В разговор не вмешивался Стюарт. Но внезапно Аято взглянул на товарища и
серьезным тоном сказал:
Ц Пришло и твое время, Пол. Хороший клинок нам не помешает. Но прежде чем о
тветить, тщательно обдумай мое предложение. Поход будет опасный.
Ц Чего там думать! Ц радостно выкрикнул молодой человек. Ц Я согласен.
Давно мечтал побывать в городе. Боюсь, второго шанса вы мне не дадите.
Ц Догадлив, Ц дружелюбно улыбнулся японец.
Тино был рад, что юноша прошел проверку. Стюарт отлично вписывался в их ма
ленькую компанию. Умен, смел, решителен, хотя иногда проявляет несдержан
ность и торопливость. Но это Ц возраст. С годами и опытом пройдет.
Шотландец находился на седьмом небе от счастья. Он стал полноправным чле
ном группы. Морсвил! Ни земляне, ни аланцы даже не смеют мечтать о нем. Непр
иступная крепость со своими нравами и законами… Завтра Пол воочию увиди
т все его достоинства и недостатки.
Раздался тяжелый, давящий на уши гул. Закрывая глаза от лучей Сириуса, нае
мники посмотрели вверх. Маленькая черная точка уже приобрела очертания
…
Космический челнок быстро приближался к «Центральному».
На какое-то мгновение корабль завис над головами встречающих. Красные я
зыки пламени вырывались из дюз. Звук постепенно приближался и нарастал.

Неожиданно в работе двигателей произошел странный сбой. Тишина, хриплый
шум, затем Ц снова тишина. Корпус судна неестественно затрясся. Вибриру
я и крутясь, челнок стремительно понесся к планете.
Ц Матерь Божья… Ц вырвалось у русича.
Отреагировать никто не успел. Ситуация развивалась совершенно непредс
казуемо. До столкновения оставалось всего несколько секунд. На космодро
ме началась паника. Солдаты бросились врассыпную, хотя прекрасно понима
ли, что при взрыве мало кто уцелеет. Ударная волна сметет и постройки, и лю
дей.
Надо отдать должное пилоту: он не растерялся и попытался спасти корабль.
В нескольких сотнях метрах от поверхности двигатели ожили. Судно сманев
рировало, перешло в горизонтальный полет. Надрывный рев оглушил землян.
Накренившись набок, челнок повернул на запад и скрылся за барханом.
Удивительную, блаженную тишину вечерней Оливии разорвал кошмарный, адс
кий грохот. К темно-синему небу взметнулся оранжевый столб огня. Гигантс
кая дюна была снесена, как легкая пушинка. Тонны песка обрушились на базу.
Что происходит на «Центральном», земляне не знали. Наемников прижало к п
оверхности и осыпало мелкой, забивающей нос и рот пылью. Храбров не сумел
разглядеть даже лежащего рядом де Креньяна.
Ц Все живы? Ц послышался голос самурая.
Ц Я в порядке, Ц мгновенно отозвался Стюарт.
Ц И я тоже, Ц отряхивая песок с одежды, вымолвил русич.
Судя по доносящим ругательствам, маркиз чувствовал себя неплохо. Ограни
ченная видимость не позволяла рассмотреть разрушения на космодроме. А б
ез них наверняка не обошлось. Корабль врезался в планету в непосредствен
ной близости от базы.
Прекрасно помня дорогу, друзья побежали к воротам. На «Центральном» цари
л полный хаос. Десантники метались из стороны в сторону, что-то кричали, в
воздух с противным шипением взвилось десятка два осветительных ракет. О
днако рассеять мрак они уже не могли. Космодром погрузился в песчаный ту
ман.
Ц Пока эта дрянь не осядет, мы ничего не разглядим, Ц заметил Жак.
Спорить с французом не имело смысла. Обогнув ангар, земляне подошли к жил
ым и административным постройкам базы. Здания уцелели, лишь кое-где оказ
ались выбиты стекла. Мимо наемников санитары пронесли на носилках ранен
ого солдата. Судя по наложенным шинам, у парня была сломана ключица.
Ц Нам здесь делать нечего, Ц проговорил Аято. Ц «Центральный» чудом и
збежал катастрофы. Стартовая площадка вряд ли повреждена. Завтра ее расч
истят, и космодром будет функционировать, как ни в чем не бывало. Куда боль
ше меня волнуют бараки. Не пострадали ли наши женщины? Они чересчур любоп
ытны и любят наблюдать за стартами и посадками челноков.
Ц Странная штука Ц жизнь, Ц задумчиво вымолвил Олесь. Ц Пилот корабл
я, по одному ему видимой причине, повернул на запад. А если бы аланец приня
л другое решение? Крен на восток, и трупы четырех воинов долго бы искали по
д толщей песка. Счастливое стечение обстоятельств.
Ц Я об этом не подумал, Ц честно признался японец. Ц А ведь мы действите
льно находились на краю гибели. Вряд ли офицер мучился над дилеммой, его д
вижение носило случайный, интуитивный характер. Или кто-то помог пилоту
…
Ц Тино, не начинай… Ц поспешно возразил Храбров. Ц Обойдемся и без бог
ов.
Русич не мог видеть, как по устам самурая скользнула снисходительная улы
бка. Аято старше на десять лет. Он знает и о куда более чудесных случаях сп
асения от верной гибели. Судьба порой преподносит удивительные сюрприз
ы. Но все, что относилось к Олесю, складывалось в поразительно логическую,
осмысленную цепь. Храбров, сам того не ведая, шел по давно предначертанно
й дороге. Вопрос в том Ц куда она приведет! Легким путь русича никак не на
зовешь.
Бараки землян покосились, но устояли. Женщины были ужасно напуганы и спр
ятались в дальних помещениях строений. Де Креньян обнаружил их с огромны
м трудом. Никто из тасконок серьезно не пострадал. Несколько ушибов, кров
оподтеков, одна эквилка вывихнула руку при падении.
Убедив оливиек, что опасность миновала, воины спокойно легли спать. В их п
омощи аланцы не нуждались, а завтра предстоял нелегкий день.
Вскоре лагерь наемников затих, чего не скажешь о всей базе. Рев моторов сл
ышался до самого утра. В какой-то степени действия десантников напомина
ли истерию. Несколько часов до восхода Сириуса вполне можно было потерпе
ть.
Восстановительные работы в условиях почти нулевой видимости двигались
крайне медленно. Сотни людей бесцельно бродили по «Центральному», риску
я попасть под гусеницы транспортеров и погрузчиков. Медленно кружась, пе
сок опускался на поверхность Оливии. Пустыня возле космодрома приобрел
а совершенно иной вид.
Яркие лучи светила озарили унылые рыжие барханы. Пыль еще ощущалась в во
здухе, но обзору совершенно не мешала. Разрушения оказались не столь уж в
елики. Три сломанных пулеметных вышки, два обвалившихся здания, уничтоже
нная линия колючей проволоки и рухнувшая западная стена. Семеро солдат п
огибли, восемнадцать получили серьезные ранения.
Можно сказать, «Центральный» отделался легким испугом. Упади судно чуть
ближе Ц и космодром долго бы пришлось восстанавливать. Базу спас удачны
й ландшафт. Посадочная площадка располагалась в низине, со всех сторон е
е защищали высокие дюны. Именно они и смягчили удар. Взрывная волна прока
тилась над постройками.
Земляне стояли у штаба и удивленно смотрели на запад. Гигантский бархан
полностью отсутствовал. Взору наемников открылась гладкая равнина пус
тыни Смерти. Тысячи тонн песка рассыпались по бетонным площадкам «Центр
ального». Кое-где его слой достигал тридцати сантиметров.
1 2 3 4 5 6