Лишь когда до людей о
ставалось метров тридцать, стадо резко срывалось с места и за считанные
секунды преодолевало огромное расстояние.
Земляне с удивлением смотрели им вслед. На беду несчастных существ, в каж
дом мужчине живет охотник.
Первым не выдержал Крис. Вскинув карабин, англичанин прицелился и выстре
лил. Промахнуться с такой дистанции по неподвижной мишени невозможно. Од
но из животных рухнуло на землю, остальные испуганно устремились на севе
р. На этот раз они скрылись из виду, предпочитая держаться подальше от опа
сных соседей.
Мясо оливийского оленя оказалось очень вкусным и нежным. Умело приготов
ленная на костре Стюартом и Саттоном сочная мякоть буквально таяла во рт
у.
Впервые за последние три года некоторые наемники ели натуральную пищу. Н
а «Центральном» их кормили синтетическими продуктами, может, и полезным
и, но не блистающими вкусовыми качествами. В «Грехах и пороках» тоже нача
лись проблемы со снабжением.
Десантники, за исключением Салан, вообще никогда не пробовали настоящую
дичь. Охота на их родной планете категорически запрещена.
Впрочем, солдаты довольно редко бывали на Алане. Их доля Ц прозябание на
космических станциях.
Постепенно редкие кусты превращались в густые, труднопроходимые зарос
ли. Все чаще попадались высокие стройные деревья.
Отряд достиг леса. Здесь следовало соблюдать максимальную осторожност
ь. Олесь, Тино и Линда помнили, как на группу напала стая одичавших зверолю
дей.
Сейчас воинов гораздо больше и вооружены они лучше, но угроза со стороны
местных обитателей по-прежнему остается. Каждый толстый ствол дерева, к
аждый развесистый куст представляли серьезную опасность.
Природа сделала мутантов очень сильными физически. Внезапная атака, мощ
ный удар Ц и человека не спасет ни бронежилет, ни кольчуга.
Люди замедлили темп и шли очень осторожно, внимательно осматриваясь по с
торонам.
В первые сутки всё было тихо, но к вечеру второго дня между стволами замел
ькали мрачные тени.
Ц Здесь ничего не изменилось, Ц горько усмехнулся японец. Ц Лес по-пре
жнему принадлежит ужасным подобиям человеческих существ. Они давно пре
вратились в хищников. Мы для них Ц очередная жертва…
Ц Наш отряд этим тварям не по зубам, Ц откликнулся Пол. Ц Придется дьяв
ольским созданиям немного поголодать.
Ц Может, подстрелить парочку? Ц предложил Крис, перекладывая карабин и
з одной руки в другую.
Ц Ни в коем случае, Ц возразил Храбров. Ц Неизвестно, что это за племя. С
мерть своих сородичей они могут воспринять как сигнал к активным действ
иям. В прошлый раз дикие были ужасно голодны. Но ведь ситуация постоянно м
еняется…
Ц И все же следует припугнуть уродцев, Ц проговорил де Креньян. Ц Чуди
ща подбираются с каждой секундой ближе и ближе. Они не чувствуют в нас сил
ьного врага. Надо показать им, кто здесь хозяин.
Ц Хорошо, Ц кивнул русич. Ц Но только смотри, не задень никого.
Француз перевел предохранитель на одиночный огонь и сделал из автомата
пять выстрелов.
Пули со свистом улетели вглубь леса, рикошетируя от деревьев и срезая ве
тки. Вряд ли дикие твари реально оценили угрозу, но оглушительный звук пр
оизвел впечатление.
Два десятка особей, забыв о маскировке, в ужасе бросились врассыпную. Нае
мники невольно рассмеялись.
Ц Словно дети от рассерженного окрика матери, Ц вымолвил Воржиха.
Ц У этих «детей» острые когти и мощные клыки, Ц произнес Аято. Ц Меня на
стораживает то, что я видел лишь половину из бежавших за группой мутанто
в. Остальные спрятались, и довольно надежно. Как любые хищники, они научил
ись незаметно подбираться к добыче и нападать в самый неожиданный момен
т. Это серьезная опасность.
Ц Теперь дикие долго не появятся, Ц весело сказал Саттон.
Ц Сомневаюсь, Ц проговорил самурай. Ц Они Ц повелители леса и так про
сто своих позиций не сдадут. Маленький отряд хилых людишек, вторгшихся н
а их территорию и умеющих издавать громкие звуки, мутантов не напугает. У
верен, проверка на прочность у нас еще впереди. Кроме того, здесь наверняк
а обитает не одна стая.
Ц Тино прав, Ц поддержал товарища Олесь. Ц Держитесь плотнее, оружие с
нимите с предохранителя, будьте готовы отразить нападение.
Солдаты двинулись дальше. На время колонну возглавил Карс. Могучий, широ
коплечий гигант легко и непринужденно прокладывал дорогу, наводя страх
на лесных обитателей.
Мутант оказался в отряде единственным воином, вооруженным только мечом.
Но властелина пустыни данное обстоятельство ничуть не волновало. С кажд
ым днем он чувствовал себя все лучше и встречи с сильным противником не б
оялся. Прочную кожу на его груди не в состоянии разорвать никакие когти.

Следом за вождем шли Дойл, де Креньян и аланцы. Завершали колонну Храбров,
Аято и Олан. Они часто оборачивались назад, пытаясь разглядеть в кустах з
атаившихся тварей.
Вокруг царила удивительная блаженная тишина. Лес жил собственной жизнь
ю, как будто не замечая пришельцев.
День прошел без происшествий. На закате Сириуса солдаты начали готовить
ся к ночлегу.
Земляне прекрасно осознавали, что одичавшие потомки человеческой расы
попытаются под покровом темноты незаметно подобраться к их лагерю. Глаз
а дикарей наверняка адаптировались к ночной охоте, не исключены и другие
специфические мутации.
Выбранное разведчиками место стоянки пришлось сменить. Оно оказалось с
лишком уязвимым.
Преодолев еще два километра, наемники нашли подходящую поляну. Надеятьс
я на лучший вариант не имело смысла, да и Сириус уже наполовину скрылся за
горизонтом.
Первым делом наемники разожгли костер. Люди ужасно проголодались, а пото
му Линда и Рона немедленно занялись приготовлением пищи. Гетера отчаянн
о протестовала, но привычка видеть в ней женщину осталась.
Мужчины занялись оборудование лагеря. По периметру воины натянули три л
инии веревок на разной высоте. Сверху набросали траву, ветки, листья.
На краях поляны разложили четыре больших костра. По предложению Вацлава
, наемники нарубили тонких колышков, заострили их и под наклоном вкопали
в землю, направляя в сторону леса.
К моменту окончания работ звезда уже полностью исчезла за верхушками де
ревьев. Темнота стремительно наступала.
Учитывая длительность перехода, силы многих были на исходе. Сразу после
ужина людей потянуло в сон.
Чтобы обеспечить необходимую безопасность, Олесь и Тино усилили дежурс
тво. Отряд разбился на пять троек.
Первыми заступили на пост русич, самурай и властелин пустыни. Сделано эт
о было неслучайно. Оставаться с Карсом аланцы и земляне еще побаивались.

Вскоре лагерь затих. Завернувшись в легкие одеяла, солдаты крепко спали.

Ц Всю жизнь мечтал о таких минутах, Ц негромко вымолвил Тино. Ц Лес, тиш
ина, треск горящих веток, деревья скрыты в таинственном полумраке. В отбл
есках костра окружающий мир выглядит фантастически. Покой и внутреннее
равновесие Ц вот что нужно человеческой душе. Мы постоянно куда-то бежи
м, чего-то добиваемся… Никчемная человеческая суета. Богатство, роскошь,
власть с собой в могилу не утащишь. На Страшном Суде и император, и нищий р
авны. Каждому воздастся по грехам. Де Креньян прав: порой хочется просто ж
ить, наслаждаться чистым воздухом, прозрачной водой, девственной природ
ой, красотой женщины…
Ц Почему же ты не поддержал маркиза? Ц спросил русич.
Ц Я реально оцениваю ситуацию, Ц улыбнулся японец. Ц Желать чего-то во
все не значит получить это. Когда имеешь дело с Аланом, понимаешь Ц спрят
аться от войны не удастся. И Таскона, и Земля слишком малы. Другие масштабы
, другие возможности. Мануто как-то рассказывал о странной птице на его ро
дине. Она не летает, а бегает по поверхности. В момент опасности глупое соз
дание прячет голову в землю. Таким образом, птица хочет скрыться от врага.
Жак предлагает нам нечто подобное. Мы найдем на Оливии тихий, забытый Бог
ом уголок. Но где гарантия, что на нас не нападут бандиты, мутанты или алан
цы? Ее нет. Я привык упреждать удар, всегда быть готовым к надвигающейся оп
асности.
Ц Хорошие слова, Ц вставил властелин. Ц Как правило, побеждает тот, кто
наносит удар первым. Достойно ответить враг часто не успевает.
Ц Нет, Карс, Ц отрицательно покачал головой Аято. Ц Ты неправильно мен
я понял. Я стараюсь первым не нападать. Предотвращенная схватка Ц выигр
анная схватка. Жизнь подтверждает это правило. Убить человека несложно,
вопрос в том Ц зачем? От покойника толку нет. Кроме того, агрессивность с
лаба и уязвима. Разум наполнен злобой и гневом, теряется контроль над дви
жениями, руки и ноги трясутся от напряжения. Упредить удар Ц значит, пока
зать противнику, что тебе известны его намерения. Действует безотказно.

Ц Сомневаюсь, Ц пожал плечами вождь. Ц Я предпочитаю иметь врагов мер
твыми. Только в таком состоянии они неопасны.
Ц В твоем утверждении есть доля истины, Ц согласился самурай. Ц Особе
нно когда имеешь дело с отъявленными негодяями. Некоторые понимают толь
ко закон силы. Я же тебе говорил о войнах между народами. Люди должны наход
ить разумный компромисс.
Ц Может быть, может быть… Ц проговорил мутант и подбросил большую кучу
веток в костер.
Пламя резко вспыхнуло и взметнулось вверх. Раздался учащенный треск раз
горающихся сучьев.
Карс приподнялся на коленях и посмотрел куда-то в глубь леса.
Ц Кажется, у нас «гости», Ц произнес через несколько секунд оливиец. Ц
Я чувствую посторонний запах. Если не ошибаюсь, дикие наступают с двух ст
орон: с востока и запада.
Ц Поднимай людей! Ц скомандовал Храброву японец.
В этот момент раздались угрожающие вопли. Орда хищников бросилась в атак
у.
Твари находились в каких-то пяти-шести метрах от добычи. Победа так близк
а! Один рывок Ц и с жадностью впиться в горло жертве, упиваясь ее теплой, п
итательной кровью…
Неожиданно дикие существа наткнулись на прочные заградительные веревк
и. Часть из них повалилась назад, остальные были вынуждены остановиться.

Впрочем, препятствие надолго нападавших не задержало. Осознав, что порва
ть тросы не удастся, хищники начали пролезать под ними.
И тут они нарвались на колья. Послышались душераздирающие крики боли и я
рости.
Наемники вскакивали с земли, тотчас хватаясь за оружие. Постепенно отряд
собрался возле костра.
Рискуя собой, Карс схватил факел, пробежал по кругу и поджег угловые кост
ры. Мгновение спустя красноватые языки пламени осветили поляну.
Люди увидели, как десятки кошмарных тварей с оскаленными клыками пытают
ся прорваться через преграду.
Из леса доносилось грозное рычание. Под напором своих сородичей два суще
ства рухнули на колья. Одно еще шевелилось и отчаянно ревело, второе уже л
ежало без движения.
Промедление грозило серьезными неприятностями.
Ц Огонь! Ц громко крикнул Олесь.
Раздался дружный залп. На этот раз воины стреляли не в воздух, а по реальны
м целям.
Первый ряд хищников был буквально сметен. Мертвые твари повалились на зе
млю. Часть существ безжизненно повисла на веревках.
Наступавшие на мгновение замерли, а спустя пару секунд с воплями ужаса б
росились обратно в чащу. Близлежащие кусты быстро опустели.
Ц Кажется, все, Ц предположил Азамат.
Ц Надо проверить и заодно убрать трупы, Ц сказал Дойл, высоко поднимая
факел.
Земляне осторожно приблизились к месту побоища. Залитая кровью трава, ос
текленевшие зрачки и пена на губах покойников… Двое диких оказались ран
ены. Рыча и огрызаясь, они отползали за линию веревок.
Ц Что с ними делать? Ц поинтересовался Саттон. Ц Вряд ли мерзкие твари
теперь причинят нам вред.
Ц Добейте их, Ц приказал Аято. Ц Этим вы окажете беднягам большую услу
гу. Хищники в любом случае станут пищей для соплеменников. Раненых эти су
щества безжалостно разрывают на куски. Поверьте, я видел это собственным
и глазами.
Раздалось пять одиночных выстрелов. Ночной бой благополучно завершилс
я.
Еще полчаса ушло на перетаскивание трупов. Весили твари немало, и люди из
рядно помучались, пока перекидывали окровавленные тела за линию тросов.
К счастью, племя убежало достаточно далеко и работе не мешало.
Вскоре отряд снова начал укладываться спать. Воины давно привыкли к ночн
ым боям, подобная мелкая стычка не могла нарушить их обычный распорядок
жизни.
На посту остались де Креньян, Салан и Эриксон.
Засыпая, Храбров невольно подумал о Карсе. Властелин пустыни несколько р
аз пробовал на вкус кровь диких. Оливиец с трудом отвыкал от старых привы
чек. Тем не менее, мутант не стал ни о чем просить.
Местные существа ужасно далеки от рода человеческого, но они все же явля
лись потомками древнейшей цивилизации. Выдержка вождя удивляла и радов
ала, нарушать клятву тасконец не собирался.
Остаток ночи прошел без происшествий.
Дикие были так напуганы стрельбой, что даже не утащили трупы. Страх перед
грозными чужаками оказался сильнее голода.
Безжалостная бойня, устроенная наемниками, послужит им хорошим уроком. О
пустившиеся до уровня животных, дикие твари надолго запомнят эту встреч
у с людьми. Хищник должен знать свое место.
Группа двинулась в путь прохладным ранним утром. Люди хотели побыстрее п
окинуть место боя.
Возле тел мертвых мутантов бродили мелкие падальщики. То и дело раздавал
ось жадное угрожающее рычание. Приближалось пиршество могильщиков.
Где-то на западе завыл тапеан. А ведь их в здешнем лесу не так много.
Свернув веревки и собрав колья, земляне уверенно зашагали в северном нап
равлении. Предстоял длинный нелегкий путь.
Минуло еще двое суток. Нападений со стороны диких больше не было. Среди гу
стой листвы изредка мелькали силуэты мерзких тварей, но подходить близк
о к отряду мутанты не решались.
Опасных незнакомцев просто сопровождали, стараясь держаться подальше.
1 2 3 4 5 6 7